— А ну-ка, маг, выворачивай карманы! — прорычал один из них, тот, что был покрупнее. — Урок вежливости для тебя сегодня платный.

Я не ответил. Вместо этого мои руки уже плели заклинание. Пока они наслаждались моментом, предвкушая легкую победу, я менял саму архитектуру боя.

[Огненная стена]

Яркая линия пламени вспыхнула не перед ними и не за ними. Она прошла прямо между ними, разрезая их слаженную пару. Они рефлекторно отскочили в стороны от стены, замешкавшись. Этого мне было достаточно.

[Ослепление]

Яркая вспышка ударила в глаза тому, что был с одной стороны стены огня со мной. Он взревел, заслоняя лицо руками.

Его напарник, видя, что остался один, рванулся вокруг, оббегая стену, но я уже отступал к лесу, запуская в него одиночные, самонаводящиеся [Магические снаряды], перенастроенные на максимальную скорость полета. Моей целью был не урон. Моей целью было время. Я замедлял его, держал на расстоянии, пока не добрался до подлеска, где и скрылся

В локальном чате тут же появилось сообщение.

[Золотые Холмы][Крушитель2002]: Слышь, крыса в мантии! Ты еще пожалеешь, что сбежал! Мы тебя из-под земли достанем!

Через секунду прилетел ответ от другого игрока.

[Золотые Холмы][Эльфийка_с_луком]: Лол, похоже Мясников щелкнули по носу? Может, вам стоит вернуться в нуболоку и на кабанах потренироваться? XD

Я усмехнулся. Мясников сильно недолюбливали и простые игроки были на моей стороне. Хотя бы в чате.

Через час история повторилась, но ставки выросли. Теперь их было трое: двое воинов и ассасин, тот самый Тень, который когда-то казнил Киру. Я заметил их еще раньше, когда собирал [Змеиные язычки] для местной знахарки у подножия скал. Они пытались устроить более сложную засаду в узком ущелье.

Я не стал входить в ущелье. Я обошел его по верху, перегородил стеной огня и швырнул за нее пару фаерболов. Когда они поняли, что их очередной план провалился, я уже был на безопасном расстоянии.

В чате снова взорвалась буря.

Игроки, ставшие свидетелями взрыва неудавшихся ганкеров, откровенно издевались над «Мясниками». Меня же, наоборот, поддерживали. Я становился местным фольклорным героем. Забавным трикстером, который водит за нос грозных, но туповатых злодеев.

Ближе к вечеру, сдав все поручения и набив инвентарь бесполезными, но честно заработанными ингредиентами, я сидел на площади Винного Устья, просто наблюдая за суетой маленького городка.

По центру площади прошел курьер, толкая перед собой небольшую тележку с посылками. На нем была униформа местной почтовой гильдии — простая коричневая куртка и штаны, крепкие, но стоптанные сапоги.

Обычный NPC, даже не именной.

Курьер

Уровень: 25

<Почтовая служба Эллады>

Но лицо… это было то самое лицо. Уставший мужчина лет сорока, с мелкими морщинками у глаз и привычкой устало тереть переносицу. NPC, которого я «оживил» в Туториале.

Он заметил меня, остановился. В его глазах промелькнуло узнавание, смешанное с легким недоумением. Он подошел ближе.

— Прошу прощения, мы ведь с вами виделись на днях, верно? — его голос был обычным, живым, немного уставшим. — У вас еще был какой-то срочный заказ… шестеренки от… Финнеаса?

Я почувствовал, как по спине пробежали мурашки. ИИ не просто скопировал модель. Он перенес личность. Вместе с фрагментами памяти о нашем контакте.

— Да, было дело, — осторожно ответил я. — Но вы тогда сказали, что такого имени нет в списке.

— Вот именно! — он хлопнул себя по лбу. — В этом-то и вся нелепость. Я потом долго об этом думал. Словно сон какой-то. Финнеас… Да нет у нас такого мастера во всей Элладе. Я бы знал, я все торговые дома обслуживаю. Да и в землях Валуа о таком не слыхивал. Это какое-то северное имя, нордмаркское, может?

— Вполне возможно, — кивнул я, мысленно делая пометку. Моя импровизация в Туториале создала фантомный квест, отголоски которого теперь всплывали в основном мире. — Вы, должно быть, все герцогство объездили.

— Да уж, — вздохнул он, — от Цитадели на севере до самых границ с торговой республикой Венетто на юге. Через леса Ардена стараюсь не ездить, там эльфы не любят чужаков, да и на востоке, в Шрамовых землях, у Форпоста, вечно орки шалят. Так и мотаюсь по центральным трактам. Но имени Финнеас нигде не встречал. Странно. Ну, ладно, мне пора. Рад был снова вас повстречать. Меня, кстати, Павел зовут.

В тот момент, когда он произнес свое имя, системная надпись «Курьер» над его головой на мгновение замерцала и сменилась на новую.

Курьер Павел

Уровень: 25

<Почтовая служба Эллады>

Он кивнул мне и покатил свою тележку дальше. А я остался сидеть, глядя ему вслед. Получалось, что я не просто фармил перки. Я создавал прецеденты. Я менял не только себя. Я менял этот мир. Как минимум, одного NPC за раз. Возможно, где-то в этом мире была и Мия с ее матерью Еленой?

Понедельник в «ПиксельХабе» был похож на погружение в холодную, вязкую патоку после полета.

Воздух, пропитанный запахом пластика и остывшего кофе, казался тяжелым и безвкусным. Монотонный гул системных блоков и мерное щелканье клавиатур были оглушающей тишиной после минувшей ночи в игре.

Я сидел за своим столом, механически двигая столбцы в Excel. Красивые, но совершенно бессмысленные графики по «Радостной Розовой Свинке» рождались под моими пальцами, словно ядовитые цветы. Мозг работал на автопилоте, перебирая в фоновом режиме переменные недавних событий. Реальность и игра сплелись в тугой, сложный узел, и эта унылая офисная рутина была лишь паузой, вынужденной передышкой в партии, где ставки росли с каждым ходом.

Я чувствовал себя раздвоенным. Одна моя часть, Андрей Воронцов, сидела здесь, в этом гудящем улье опенспейса, послушно выполняя бессмысленную работу. Другая, Маркус, стояла на пороге древних руин, сжимая в руке ключ, способный открыть путь к сердцу тайны. И эта вторая часть отчаянно рвалась на свободу.

Пора было делать ход в реальном мире, если я хочу продолжать в игровом.

Я сохранил документ с отчетом, прикрепил ссылку на него в таске и открыл корпоративный портал. Отдел кадров, бланки заявлений. «Заявление на предоставление дня отдыха за ранее отработанное время». Канцелярский язык, убивающий любую мысль. Я заполнил пустые поля: Воронцов Андрей Игоревич, системный аналитик, дата — вторник. В графе «причина» я на мгновение замер. «По личным обстоятельствам» — слишком расплывчато. «Посещение государственного учреждения» — требует подтверждения. Выбрал: «Для прохождения планового медицинского обследования». Распечатал лист, который лениво выполз из офисного принтера, теплый и пахнущий тонером. Осталась подпись начальства. Формальность, но необходимая.

Поднялся и направился к стеклянному «аквариуму», в котором обитало наше руководство. Начальник, как всегда, был занят чем-то важным — он сосредоточенно раскладывал пасьянс на своем огромном мониторе. Путь монитор повернут тыльной стороной к посетителям, но экран отражался в окне.

— Виктор Павлович, на подпись, — я положил перед ним заявление.

Он оторвался от своего занятия с видом человека, которого прервали во время управления судьбами мира. Пробежал глазами по строчкам.

— А, отгул. Сегодняшний отчет уже сдал?

— Да, у вас на почте.

— Хорошо, — он глянул в документ и небрежно чиркнул свою подпись. — Не болей.

И тут же вернулся к картам.

Я был свободен. Еще один винтик в механизме, который получил свою порцию смазки и был отпущен до следующего скрипа. Я забрал бумагу и отнес ее в бухгалтерию, чувствуя себя шпионом, только что заложившим мину под носом у охраны. Первый шаг был сделан.

Вернувшись на свое рабочее место, я заметил Олега Марков.

Он метался по небольшому пятачку у окна, как зверь в клетке. Его обычно безупречный костюм был слегка помят, волосы взъерошены. Он говорил по телефону, и его голос, даже приглушенный, был полон непривычной, нервной энергии.