Мы были не соперниками. Мы были коллегами, которых система еще не представила друг другу.

ИИ не просто изучает игроков. Он собирает свою собственную команду.

Вход в Подгород гудел.

Но это были не звуки подземелья, а гул человеческого улья. Сотни игроков, словно муравьи у входа в муравейник, копошились на обширной, замощенной камнем площади перед гигантской аркой, перегороженной такими же гигантскими сворками ворот. Воздух был плотным, насыщенным смесью запахов — озоном от кастующихся заклинаний, запахом жареного мяса от походных костров, металлической ноткой металла и доспехов и едва уловимым, сладковатым ароматом разнообразной алхимии.

Это было средоточие всей авантюрной жизни Лирии-Порта. Место, где начинались легенды и бесславно заканчивались амбиции. Мой взгляд непроизвольно прыгал по присутствующим, раскладывая хаос на паттерны. Вон там, у импровизированного рыночка, стояли торговцы, выкрикивая цены на лут, который еще полчаса назад был частью какого-нибудь несчастного монстра. Слева, вокруг тлеющего костра, сидела сыгранная группа игроков, молча чистящая снаряжение — их движения были экономны, лица спокойны. А повсюду метались одиночки, выкрикивая в общий чат и просто в воздух: «Танк LFG в Канализацию!», «Хил ищет пати в Крысининые Норы!», «ДД 25 уровня, руки прямые, в любую группу!».

— Какая суета, — с легким отвращением произнесла Кира, видимо, ей совсем не нравилась все это броуновское движение. — Удивительно, как они вообще умудряются собирать группы, а не просто сталкиваться лбами до потери сознания.

Она, как всегда, была права. Но в этой суете была своя жизнь, своя энергия. Совершенно иная, чем в тишине и напряжении нашего последнего рейда.

Мы стояли немного в стороне, наблюдая. Наша маленькая система из четырех человек, островок порядка посреди этого океана хаоса. Не успел я ответить, как рядом разразилась громкая перепалка, сразу привлекшая игроков вокруг.

— Ты свой хвост из мобов притащил прямо на нашего хила! — ревел коренастый дварф, потрясая топором перед лицом высокого эльфа в элегантной мантии. — Мы бы завалили босса, если бы твои крысаки не сожрали нашего лекаря!

— Следить за агро — важная задача, бородач! — парировал эльф, его голос был тоньше, но не менее ядовитым. — Может, вашему танку стоило бы реже любоваться на свой щит и чаще использовать провокацию? Моя группа вела мобтрейн по стандартному маршруту, вы сами виноваты, что попали под раздачу!

Подгород был зоной без PvP. Прямая агрессия между игроками блокировалась системой. Но человеческая изобретательность всегда находила обходные пути. Мобтрейн — классика жанра — собрал толпу, залил массой, побежал дальше. Но можно же собрать за собой огромную толпу монстров и «случайно» сбросить ее на другую группу, пробежав мимо. Грязно, подло и абсолютно в рамках правил. Судя по всему, здесь этот трюк привел к вайпу обе команды.

— Дилетанты, — фыркнула Кира, скрестив руки на груди. — Не смогли ни удержать агро, ни правильно сбросить.

— Зато познавательно, — заметил Михаил, его глаза горели любопытством антрополога, изучающего странные ритуалы дикого племени. — Это же чистая социология! Изучение неформальных правил и кодексов поведения в экстремальных условиях.

— Цель нашей вылазки, — вмешался я, возвращая их к задаче. — Мы идем не через наш потайной ход, а через главный вход. Наша задача — пробиться к Залам Хранителей тем же путем, каким идут все.

— Зачем нам эта толкучка? — нахмурилась Кира. — У нас есть свой, чистый и безопасный путь. Зачем толкаться в очередях и рисковать нарваться на еще один такой же «паровоз»?

— Нам нужно точно знать, могут ли нам внезапно присесть на хвост, — пояснил я. — Плюс, мы должны понять, с чем сталкиваются обычные игроки. Какие ловушки ниже уровнем, какие монстры, какие тактики работают. Если мы будем пользоваться только нашим секретным ходом, мы останемся слепы к тому, как система работает «официально». Да и чем реже мы будем светить наш главный козырь, тем дольше он останется козырем.

Именно в этот момент толпа игроков у входа в Подгород расступилась, словно вода перед носом ледокола. Проход себе прокладывала новая группа. Пять фигур, закованных в одинаковую, тяжелую стальную броню. Они не кричали, не искали никого. Они просто шли, и люди инстинктивно уступали им дорогу.

Впереди шагал гигант, воин ростом под два метра, в массивных [Доспехах Легионера], покрытых не боевыми шрамами, а гравировкой. Его ник горел алым цветом, указывая на принадлежность к элите. За ним, стараясь не отставать и держаться в строгом порядке, шли четверо других, гораздо более низкого уровня. Их доспехи были новее, проще, а в их движениях сквозила смесь пафоса и гордости.

— О, а вот и «Железный Легион», — с интересом протянул Михаил. — Да не просто, а их знаменитые «ясли».

— «Ясли»? — переспросила Кира.

— Именно, — кивнул бард, переходя в свой любимый режим экскурсовода. — «Железный Легион» — одна из топовых гильдий на сервере. Не в первой десятке, конечно, но где-то в середине первой сотни. Жесткая, почти армейская структура. Принимают только классы в тяжелой броне. Никаких магов, плутов или лучников. Только сталь и дисциплина. Их философия — подавляющая сила и идеальная координация. А это, — он кивнул на группу, — их система обучения. Берут четырех новичков, приставляют к ним одного из своих офицеров-ветеранов и гоняют по данжам, пока те либо не сломаются и не уйдут, либо не превратятся в идеальных солдат Легиона.

Ветеран остановил свою группу в нескольких метрах от нас. Его взгляд, который я едва мог разглядеть в узкой прорези шлема, был тяжелым и не предвещал ничего хорошего.

Бромдаль Железноголовый

Уровень: 65

Титул: Ветеран «Железного Легиона»

Он обернулся к своим подопечным. Четыре новичка, уровней от двадцать пятого до тридцатого, вытянулись по струнке.

— Слушать сюда, салаги! — его голос, усиленный акустикой шлема, был подобен скрежету камней. Он не кричал. Он отдавал приказы. — Это ваш первый боевой выход. Забудьте все, чему вас учили в песочнице. Здесь работают наши правила. Порядок движения: я впереди, за мной Рагнар и Свен. Замыкают строй Эйнар и Гуннар. Дистанция — не больше четырех метров. Не больше. Но и не наступайте друг другу на пятки.

Он ткнул закованным в латную рукавицу пальцем в одного из новичков, который выглядел особенно нервным.

— Рагнар, твоя цель — контроль. Видишь кастера — твой [Рывок] должн быть мгновенным. Мне плевать на урон, мне нужна твоя цель на земле. Ясно?

— Так точно, центурион! — выпалил новичок.

— Эйнар, ты поддержка. Твой [Боевой клич] по моей команде. Сработаешь на секунду раньше или позже — будешь чистить весь арсенал гильдии зубной щеткой. Гуннар, не тебе аура восстановления и обновление щитов по кулдауну. Все — фокус на моей цели. Я вешаю [Метку Легиона], вы вливаете весь урон в нее. Никакой самодеятельности. Никаких героических порывов. Вы — не герои. Вы — винтики в боевой машине. Ваша задача — выполнять приказы. Вопросы?

Судя по всему, вопросов не было.

Мы молча наблюдали за этой сценой. Кира криво усмехнулась. Михаил выглядел завороженным. Олег, коротко кивнул, словно одобряя увиденное.

— Жестко, — прошептала Кира. — Но, надо признать, эффективно. Против стандартных мобов такая тактика — как каток.

— Абсолютно негибко, — добавил я. — Он строит тактику на полном подчинении и предсказуемости противника. Один нестандартный ход, один враг с необычной механикой — и вся их «боевая машина» рассыплется.

— Посмотрим, как далеко они проедут на этом катке, — усмехнулся Михаил. — Ну что, друзья мои? Представление окончено. Нас ждет наша собственная симфония камня и стали.