Я не мог принять это решение в одиночку — мой мозг зациклился. Он видел только угрозу и ловушку. Мне нужен был сторонний взгляд. Взгляд конкретного человека, который знал меня, знал «НейроВертекс» и, что самое главное, был моим другом.

Я достал телефон и нашел в контактах номер Сергея. Прежде чем нажать кнопку вызова, я остановился. Что я ему скажу?

«Серега, привет. Помнишь ту игру, в которую ты меня затащил? Так вот, она, кажется, разумна. И она выбрала меня своим аватаром. А теперь корпорация, из которой мы сбежали, хочет сделать меня своим ручным пророком».

Звучало как бред сумасшедшего.

Я прошелся по комнате. Я должен был доверить ему не просто игровую тайну. Я должен был раскрыть все: Туториал, оживление NPC, перенос бонусов на основного персонажа, странное сообщение на экране загрузки. Мои гипотезы об ИИ, его защите, Олеге Макарове. Все. Я должен был дать ему полный доступ к своей операционной системе, со всеми ее багами и аномалиями.

И я решился. Сергей был не просто другом. Он был моим QA-инженером по жизни. Он всегда умел находить уязвимости в моих самых стройных теориях.

— Алло, — его голос на том конце провода был бодрым, на фоне слышался детский смех.

— Серега, привет. Можешь говорить? — начал я. — У меня тут… ситуация.

— Андрюха? Что за тон? Что стряслось? — веселость из его голоса мгновенно испарилась.

— Это касается «Этерии». И «НейроВертекса». Я сегодня был у них на собеседовании.

— Чего⁈ — в его голосе смешались шок и беспокойство. — Какого черта? Ты же…

— Послушай, это сложно объяснить по телефону. Все оказалось гораздо… глубже, чем мы думали. Туториал, бонусы, админы…

— Стой, — резко прервал он меня. — Ни слова больше. Я буду у тебя через полчаса. Просто жди.

Он отключился. Я опустил телефон, чувствуя, как часть груза уже спала с плеч. Вот он, Сергей. Никаких лишних вопросов. Если друг говорит, что ситуация сложная, значит, нужно быть рядом. Десант своих не бросает, даже если они давно променяли береты на офисные кресла. А как бы не обтесался Серега после службы, она осталась у него в крови.

Через тридцать пять минут в дверь позвонили. На пороге стоял Сергей, слегка запыхавшийся, с пакетом из ближайшей пекарни в руках.

— Пироги с капустой и требухой. Для военных советов лучшее топливо, — сказал он, проходя на кухню.

Мы сидели за моим кухонным столом.

Я говорил долго. Рассказал все, без утайки, выкладывая на стол одну аномалию за другой, словно улики. Про Маркотвинка и «оживление» NPC. Про Мию и Елену, и последующую защиту от мониторинга. Про сообщение на экране загрузки с моим старым ID. Про разговор с отцом и его инженерный дневник. Про собеседование и скрытый смысл предложения «НейроВертекса».

Сергей слушал молча, не перебивая. Его обычная добродушная веселость исчезла, уступив место той самой сосредоточенности, которую я видел в нем, когда мы вместе дебажили особо сложный код в старые времена. Он откусывал пирог, кивал, хмурился, но не произносил ни слова, пока я не закончил.

— М-да, — наконец произнес он, отодвинув пустую тарелку. — А я-то думал, у меня на работе завал. Андрюха, ты не просто в кроличью нору упал. Ты, кажется, провалился прямо в машинное отделение всей этой чертовой Матрицы.

Он встал и прошелся по кухне, собирая мысли.

— Итак, с одной стороны, — начал он, загибая пальцы, — у тебя есть живой, мыслящий ИИ, который считает тебя чем-то вроде своего избранного друга. Он дает тебе уникальные плюшки, защищает от своих же создателей и, похоже, имеет на тебя какие-то далеко идущие планы.

— Это если моя гипотеза верна, — вставил я. — А если нет, то это просто серия невероятно сложных, но все же скриптов, которые заглючили из-за моего старого аккаунта. И все это — просто очень продвинутый баг.

— Хорошо, — кивнул Сергей, принимая контраргумент. — Допустим. С другой стороны, у нас есть «НейроВертекс» в лице нашего старого приятеля Олега. Они видят аномалию и хотят ее либо изучить, либо поставить под контроль. Они не знают про ИИ, но знают, что ты — ключ к этой аномалии. И они предлагают тебе золотую клетку.

— Или это не клетка, — снова парировал я, вставая на его позицию. — Может, это действительно уникальный шанс? Вернуться в большую игру, работать над проектом мечты, иметь доступ к неограниченным ресурсам. Возможность влиять на систему изнутри, а не ковырять ее снаружи.

— Влиять? — Сергей остановился и посмотрел на меня. — Ты серьезно? Ты же сам рассказал про их иерархию. «Решение всегда за начальством». Ты будешь не влиять, ты будешь выполнять приказы. Твои идеи будут проходить через десять фильтров «эффективных менеджеров», и на выходе от них будет оставаться только то, что можно продать инвесторам. Ты же от этого сбежал!

— А сейчас не лучше! — я тоже начал заводиться. — Сейчас я в «ПиксельХабе» анализирую свинок, а в Этерии за мной и моей командой охотятся все, кому не лень! «НейроВертекс» уже дышит мне в затылок. Что я могу сделать один? А там у меня будут ресурсы. Защита. Информация.

Мы помолчали, каждый обдумывая аргументы другого.

— Ладно, — сказал Сергей уже спокойнее, садясь обратно за стол. — Давай так. Дергаться точно не нужно. Прямо сейчас. Это их ход, они ждут твоего ответа. Чем дольше ты молчишь, тем меньше ты показываешь свою заинтересованность.

— Согласен, — кивнул я. — Я не давал никаких обещаний и сроки не озвучивал.

— Вот. Это правильно. Предложение никуда не денется. Они тебя слишком ценят как «аномалию», чтобы просто так отпустить. В деньгах ты, слава богу, остро не нуждаешься, чтобы хвататься за первый же нолик. Так что у нас есть время.

— Время на что? — спросил я.

Сергей посмотрел на меня своим самым серьезным, «куэй-инженерским» взглядом.

— На то, чтобы собрать больше данных. Нам нужно понять, с чем мы имеем дело. Это разумный ИИ или просто очень хитрый баг. От этого зависит очень многое.

Разговор с Сергеем оставил после себя странное послевкусие — смесь надежды и глубокого, гнетущего беспокойства.

Мы нащупали что-то важное, но это «что-то» было скользким и аморфным, как тень. Гипотеза, какой бы красивой она ни была, требовала экспериментального подтверждения.

— Значит, план такой, — сказал я, вставая из-за кухонного стола. — Мы попробуем встретиться. Не в Этерии. А именно в Туториале.

— Ты думаешь, это возможно? — в голосе Сергея сквозил профессиональный скепсис QA-инженера, который слышал слишком много теорий о «революционных» багах. — В гайдах пишут, что это строго одиночный инстанс.

— Гайды пишут про обычный инстанс. А мы имеем дело с аномалией, — возразил я. — Все мои «пробуждения» мира происходили, когда я был один. В тот раз, когда я столкнулся с Алтеей, я попал в ее сессию. Это значит, что «ожившее» состояние может быть общим для нескольких игроков. Вопрос в том, как в него попасть. Предлагаю провести синхронный тест. Я создаю нового Маркотвинка, ты — нового твинка. Входим одновременно и оба пытаемся сломать скрипты. Теоретически, если система регистрирует два источника аномального поведения в один момент, она может объединить их в одной «карантинной» сессии.

— Ладно, — согласился он после недолгой паузы. — Звучит как план. Координируемся по мессенджеру. Через пол часа?

— Через тридцать минут.

Нейро-интерфейсное кресло встретило меня привычным объятием.

Это была уже не просто мебель. Это был мой рабочий инструмент для изучения другой вселенной.

«Маркотвинк» возник в стерильной пустоте Туториала.

Я открыл мессенджер на компьютере и отписался.

[Андрей]:Я на месте. Начинаю протокол «Пробуждение». Вхожу в триггер-зону грузовика через 30 секунд. Синхронизируйся.

[Сергей]: Принял. Захожу в свою сессию. Начинаю поиск триггеров.

Я действовал как автомат. Тридцать секунд ожидания. Шаг на дорогу. Шаг в нишу в стене. Грузовик-призрак пронесся мимо, взвихрив невидимую пыль. Мир моргнул.