Разговор за соседним столиком тем временем набирал обороты.

— И ведь ничего им не сделаешь! — продолжал дварф. — Они не ПК. Они просто «помогают» в бою. Гильдмастеры других кланов пытались с ними говорить. Бастион, их лидер, просто смеется им в лицо. Говорит: «Мы не нарушили ни одного правила!»

— Они просто портят игру для всех остальных, — заключил эльф, и в его голосе звучала неподдельная усталость. — Из-за них нормальным группам становится невозможно рейдить открытые данжи. Все постоянно ждут, что в любой момент в дверь влетит этот ураган и все испортит.

Я отвел взгляд. Эта информация была не просто фоном. Она грозила стать общесерверным скандалом. И моя команда, с растущей репутацией «Решал», рано или поздно будет вынуждена в него вмешаться.

Мысли о «Полуночных Гончих» и их хищническом стиле игры оставили неприятный осадок.

Это был тот самый вид хаоса, который я презирал: не творческий, а разрушительный. Хаос, паразитирующий на порядке, созданном другими. Я уже начал выстраивать в голове схему их операций, искать их уязвимости, как вдруг…

— Экспекто Патронус!

Рядом со мной, на свободном стуле, с тихим хлопком и снопом фиолетовых искр материализовался игрок. Он появился из ниоткуда, словно фокусник. Мои инстинкты взвыли, рука метнулась к посоху, но я тут же замер.

Я узнал его. Сумасшедший, прыгающий шрифт ника над головой был неповторим.

Бошка.

— Привет, коллега-экспериментатор! — весело провозгласил он, не обращая внимания на изумленные взгляды других игроков. Его ярко-синяя мантия была по-прежнему усыпана криво вышитыми звездами, а колпак съехал набекрень.

— Я тут тестировал пространственное смещение на основе квантовой запутанности, и вот, пожалуйста, выкинуло прямо на тебя! Или не случайно? Может, это судьба, свела двух величайших умов поколения для великого свершения⁈

— Бошка, — выдохнул я, опуская руку. — Ты чуть не получил [Магический снаряд] в лицо.

— А-а-а, пустяки! — отмахнулся он. — Мой [Щит Хаоса] скорее всего, превратил бы его в стаю безобидных бабочек. Или в небольшой ядерный взрыв. Пятьдесят на пятьдесят! В этом вся прелесть, не так ли? Хотя нет, мы же в мирной зоне!

Я решил не вступать в эту дискуссию.

— Что ты здесь делаешь? Разве твои эксперименты не проходят в более тихих местах?

— Так в этом-то и дело! — он заговорщицки наклонился ко мне, и от его мантии пахло озоном и чем-то еще, неуловимо-сладким, как жженая карамель. — Мои исследования привели меня сюда! Я изучаю феномен «повторяющихся паттернов». Проще говоря, почему некоторые высокоуровневые гильдии тратят свое драгоценное время на фарм самых скучных, низкоуровневых данжей? Вот, например, — он махнул рукой в сторону, где сидели игроки, жаловавшиеся на «Гончих», — эти ребята. Они уже неделю плачут, что «Гончие» ниндзят у них боссов. А вопрос в другом! Что «Полуночные Гончие», гильдия девяностых уровней, вообще забыла в Паучьей Пещере двадцатого?

Этот вопрос уже крутился и в моей голове. Это было нелогично. Это была аномалия.

— То же самое, кстати, и с этими… ходячими консервными банками, «Железным Легионом», — продолжал Бошка, доставая из воздуха светящийся шарик и лениво перебрасывая его из руки в руку. — Они неделями зачищают одни и те же сектора Подгорода. Верхние уровни. Там нет ни достойного опыта, ни эпического лута. Скука смертная! Их рекрутеры ходят туда, как на работу. Почему?

Я смотрел на него, и мой мозг заработал на полную мощность. Он не просто болтал. Он давал мне данные. Ценнейшие данные, которые я бы сам собирал неделями.

— Они что-то ищут, — предположил я. — Какой-то редкий компонент. Что-то, что падает только с низкоуровневых боссов.

— Бинго! — воскликнул Бошка так громко, что бард у стойки сбился с ритма. — Они оба ищут ингредиенты для крафта одного легендарного артефакта. Древнего, почти мифического. [Кольцо Новичка]!

Он произнес это название с благоговейным придыханием.

— Представляешь? Кольцо, которое сбрасывает все активные навыки до первого уровня, но дает огромный, постоянный бонус к базовым характеристикам! Идеальный предмет для «твинков» или для создания совершенно безумных, гибридных билдов! Представляешь, воин с интеллектом мага! Или плут с силой варвара! Это же поэзия!

Он был прав. Это был не просто артефакт. Это был инструмент для взлома самой системы классов.

— И они не могут его собрать, — закончил я за него, уже понимая, к чему все идет. — Не хватает компонентов.

— Именно! Последнего, самого редкого, — Бошка щелкнул пальцами, и светящийся шарик лопнул, осыпав стол безвредными искрами. — Самого хаотичного. Предмета, который выпадает с аберраций, существ, нарушающих законы природы. [Сердце Аберрации].

Я с трудом сдержал себя. В моем инвентаре, в одной из десятка ячеек, все еще лежал маленький, пульсирующий фиолетовым светом органический кристалл. Добыча с Мутирующего Слизня. Я тогда просто бросил его в сумку, не придав значения.

— Скажем, — начал я как можно более небрежно, — чисто гипотетически. Если бы у кого-то был этот предмет. Кому бы его стоило отдать? «Гончим» или «Железному Кулаку»?

Бошка посмотрел на меня, и на мгновение в его безумных глазах промелькнул холодный, расчетливый блеск.

— А какая разница? — фыркнул он. — Одни — безбашенные придурки, которые ломают систему ради веселья. Другие — помешанные на порядке фанатики, которые пытаются загнать систему в жесткие, предсказуемые рамки. И те, и другие — скучные. Они оба хотят использовать этот артефакт, чтобы доказать превосходство своего стиля. Хаос против Порядка. Примитивный, бинарный конфликт. Неинтересно.

Я не стал ему говорить, что предмет у меня.

А он потерял ко мне всякий интерес, его взгляд уже блуждал по таверне, ища новую, более занимательную аномалию.

Мой же мозг уже принял решение.

Бошка был прав в своей оценке. Но из двух зол я всегда выберу то, которое можно предсказать. Хаос «Гончих» был разрушителен. Порядок «Железного Кулака», хоть и был удушающим, но он был… системным. С ним можно было договориться. Его можно было использовать. Я сделал в памяти заметку: «Связаться с Бором Железным Кулаком. Предложить сделку».

— Ладно, мне пора! — внезапно воскликнул Бошка, вскакивая на ноги. — Кажется, я придумал, как заставить стол левитировать с помощью резонанса бардовских песен! Теория требует проверки!

Не попрощавшись, он просто растворился в воздухе, оставив после себя лишь легкий запах озона.

Я опять остался один.

Мысли роились в голове. Этот безумный маг только что дал мне в руки мощнейший рычаг влияния на две самые сильные гильдии в регионе.

Я просидел в таверне еще полчаса, ожидая Праведника. Но его ник так и остался серым. Чувство легкого беспокойства начало перерастать в тревогу. Что-то было не так. Не дождавшись его, я вышел в реал.

Сегодняшний день принес больше вопросов, чем ответов. Но одно я знал точно. Партия становилась все интереснее.

Утро среды встретило меня серым, моросящим дождем.

Капли лениво стекали по стеклу маршрутки, превращая унылый городской пейзаж в размытую акварель. Я сидел, прислонившись лбом к холодному стеклу, и думал не о предстоящем дне в «ПиксельХабе», а о пустующей ячейке в моей команде.

Сутра я зашел в игру для проверки — Праведник так и не появился в сети. Его ник по-прежнему был серым, потухшим.

Как его найти? Я перебирал варианты. Игровые форумы? Бесполезно. Человек, который общается цитатами из священных текстов, вряд ли сидит в разделах «Ищу пати». Написать кому-то из его случайных знакомых? Я даже не знал, есть ли они у него. Он был кометой, пролетевшей по моему небу. Я не знал о нем ничего.

Мысль скользнула в неожиданном направлении. Олег. Олег Мельников, Неуязвимый. Да, он ушел. Да, он был оскорблен. Но он был профессионалом. И он понимал, что такое честь и долг. Может, стоило написать ему? Не просить вернуться, нет. Просто… спросить совета. Поделиться проблемой. Может, он знает каких-то других, надежных танков?