В тишине пустой квартиры, я наконец-то осознал, что величайшая уязвимость моей системы — это я сам.

Офис «ПиксельХаба» в пятницу после обеда был похож на заброшенный вокзал.

Монотонный гул системных блоков все еще висел в воздухе, но в нем уже не было прежнего рабочего напряжения. Он стал ленивым, сонным. Стрелки часов, казалось, ползли по циферблату с вязкостью холодной патоки, отсчитывая последние, самые мучительные часы перед выходными.

Вся моя работа была сделана. Отчет по «Радостной Розовой Свинке», приправленный яркими, но бессмысленными графиками, был сдан еще вчера. Начальство, удовлетворенное наличием «презентабельного» документа, убыло на какое-то выездное корпоративное мероприятие, а это означало, что новых, срочных задач не поступит как минимум до понедельника.

Навел идеальный порядок в своих цифровых папках, ответил на несколько рутинных писем, помог Маше с зависшим Excel-файлом. И все. Делать было решительно нечего.

Откинувшись в кресле, я глядел на свой безупречно чистый рабочий стол. Обычно такое состояние профессионального вакуума вызывало у меня глухую тоску, ощущение бесполезно потраченного времени. Но сегодня было иначе. Пустота в реальном мире была лишь холстом, на котором мой мозг уже рисовал схемы и карты другого, куда более важного мира.

Этерия.

Мысли сами собой переключились с унылых офисных пейзажей на залитые солнцем просторы Золотых Холмов и темные, гулкие залы Подгорода. Впереди был вечер пятницы и два полных, свободных дня. Куча свободных часов, которые можно было посвятить не анализу свинок, а решению настоящих, сложных задач.

Команда… Команда была на паузе. Раскол оставил глубокую рану. Олег покинул наш секретный чат в тот же вечер, коротко и без объяснений. Просто исчез, как и из таверны. Кира и Михаил, хоть и остались, были подавлены. Наша синергия, наше хрупкое единство, которое мы так тщательно выстраивали, было разбито.

Можно ли попробовать без него? Без Олега?

Я прокручивал в голове наши недавние бои. Кира — наше жало, Михаил — наш дух. Я — мозг. Но без Олега, без нашего щита, мы были уязвимы. Любая серьезная стычка, любой враг, способный прорваться сквозь наш контроль, и мы рассыплемся, как карточный домик.

Фармить низкоуровневых мобов? Возможно. Но это временное решение. Это оттягивание неизбежного.

Искать нового танка? Эта мысль была неприятной, как скрежет металла по стеклу. Олег был не просто функцией. Он был частью команды. Заменить его — казалось предательством. Даже несмотря на то, как он ушел.

Да и где искать? На досках объявлений, как все?

«Ищу танка в группу для сложных, нестандартных квестов. Умение думать обязательно, слепое следование „чести“ — не приветствуется»?

Абсурд.

И все же, сидеть сложа руки я не мог. Бездействие — это болото. Я чувствовал, как начинаю погружаться в него здесь, в этой стерильной тишине. Банда Костоправа. Холодный взгляд Консула. Двери Подгорода. Все эти нити требовали действия, а не пассивного ожидания.

Месть. Слово всплыло в сознании само собой. Холодное, острое, как осколок льда. В прошлый раз мы отступили, выбрав путь информации, а не силы. Мы выяснили, кто стоит за «Мясниками». Мы поняли их схему. Но мы так и не ответили на их унижение.

Я снова открыл «Дневник исследователя». Раздел «Гильдия Мясников».

Сухие факты, схемы, анализ их экономической модели. Я смотрел на них, и ярость, холодная и расчетливая, снова начала закипать в крови. Они были не просто ПК-отморозками. Они были символом всего, что я ненавидел. Грубая, тупая сила, которая побеждает элегантность. Примитивная логика, которая презирает сложность. Молоток, который считает себя венцом творения, потому что видит весь мир как набор гвоздей.

Именно их появление и унижение заставили меня собрать команду. И именно они, косвенно, стали причиной ее раскола. Все дороги вели к ним.

Решение пришло само собой. Четкое и ясное.

Если команда пока не готова к сложным, многоуровневым загадкам Подгорода, значит, ей нужна другая цель. Простая, понятная, способная снова объединить. А что может объединить лучше, чем общий, ненавистный враг?

Мы достаточно прокачались после рейда на мирового босса. Мы стали сильнее, опытнее. Мы больше не были теми новичками, которых можно было безнаказанно растоптать в пыльной лощине.

Пора было возвращаться в Золотые Холмы. Но не для того, чтобы собирать виноград. А для того, чтобы собрать информацию. Проанализировать их патрули, их базы, их привычки. Найти их уязвимое место.

В этот момент пиликнул командный чат.

Сообщение от Киры. Короткое, рубленое, как всегда.

[Шестеренка]: «План по Подгороду отменяется. Без танка это самоубийство. Беру перерыв. Нужно кое-что доделать в реале».

Следом — от Михаила.

[Легенда]: «Друзья, вынужден согласиться с нашей леди-инженером. Наша баллада прервалась на самой трагической ноте. Думаю, стоит взять творческий отпуск, пока не родится новый куплет. Дайте знать, когда соберемся снова».

И все. Тишина. Команда «Ключники» была поставлена на паузу.

Они вышли из игры. Из нашей игры. А я не мог. Я не мог вернуться в пустоту этого офиса. Не мог снова сесть за отчет по розовым свинкам.

Вечером я был в игре, один.

Золотые Холмы.

Не в Лирия-Порт, полный интриг, не в темные глубины Подгорода, полные тайн. А этот сонный, залитый медовым светом край. Место, где мы потерпели наше первое, самое унизительное поражение. Место, которое заставило меня собрать команду.

Теперь я вернулся сюда один. И в этом была какая-то горькая ирония.

Я не стал искать случайных приключений, а просто подошел к доске объявлений в Винном Устье, сорвал самый простой, самый унылый квест из всех возможных: «Помощь виноделу».

Пятнадцатью минутами позже, я уже шел по узким тропинкам между аккуратными рядами виноградных лоз.

Воздух был теплым, пах нагретой землей и сладким соком. Я медленно, методично срывал тяжелые, налитые солнцем гроздья. Руки двигались сами по себе, а мозг был свободен. Он больше не анализировал угрозы, не строил тактики. Он просто был. Здесь и сейчас. Впервые за долгое время я не пытался взломать систему. А пытался стать ее частью.

Когда из-за ближайшего холма выскочила пара полевых волков, я не почувствовал ни досады, ни угрозы. Это была просто еще одна переменная в этом мирном уравнении. Я не стал бросаться на них сломя голову, а лишь поднял руку. В моей голове промелькнули не строки кода, а слова Михаила: «Не ломай логику… вплетай в мелодию».

Я не пытался создать взрыв или шквал снарядов. «Почувствовал» ритм простого заклинания. Вот фаза сбора энергии. Вот фаза наведения. И на самом стыке, в то самое мгновение перехода, я внес одно-единственное изменение: trajectory=arc.

Один-единственный [Магический снаряд] сорвался с моих пальцев. Но он не полетел прямо. Он описал изящную, плавную дугу, огибая ствол старой оливы, и ударил в бок дальнего волка, который как раз готовился к прыжку. Это не только нанесло много урона, но и сбило его с толку. Второй волк, увидев, что его напарник получил урон из ниоткуда, на мгновение замер. Этой секунды мне хватило, чтобы послать второй, уже прямой снаряд, ему точно в лоб.

Несколько минут я играл с волками, атакую их с разных сторон и дезориентируя, оглушая, вводя в ступор. Затем плавно закончил шквальным огнем магических снарядов.

Это было элегантно. Не грубая сила, не чистая магия. Это была физика и математика, воплощенная в игре. Это было то самое «понимание замысла создателя». От этой маленькой, бессмысленной стычки я получил больше удовлетворения, чем от большинства схваток ранее.

Я бродил по холмам виноградников несколько часов.

Собирал виноград, отгонял кабанов, помог фермеру найти пропавшую овцу.