Я сделал вид, что углублен в свои графики, но все мое внимание было приковано к нему. Аномалия в привычном паттерне поведения.

— Да не волнует меня, что там на перевале! — шипел он в трубку, сильно жестикулируя. — Груз должен был быть на точке еще вчера! Вы где шляетесь?

Он замолчал, слушая ответ. Его лицо, обычно выражавшее лишь самодовольную уверенность, сейчас было маской ярости и плохо скрываемой паники. Это была не злость хищника, который загоняет добычу. Это была паника загнанной в угол крысы.

— Какие к черту проблемы с новичками? Вы должны были их решить! Я вам за это плачу! — он понизил голос, но ярость в нем стала лишь концентрированнее. — Слушай сюда, если груз не появится в доках до вечера, я с вас шкуру спущу. Со всех троих. Понял меня?

Резко сбросив вызов, он с силой сунул телефон в карман. Несколько секунд он просто стоял, глядя в окно и тяжело дыша. Потом провел рукой по лицу, пытаясь стереть напряжение, и заставил себя принять более спокой вид. Заметив меня, на долю секунды в его глазах промелькнула злость, тут же сменившаяся привычной, хищной ухмылкой. Да, я для него идеальная мишень, чтобы сорвать злость и восстановить чувство собственного превосходства.

Он направился ко мне, нарочито расслабленной походной. Оперся на перегородку моего «загона», заглядывая на мой монитор.

— Ну что, Андрей Игоревич, все свинок считаем? — его голос был пропитан фальшивым, елейным дружелюбием, как дешевый бисквит — приторным сиропом. — Не надоело еще? Может, найдешь себе какое-нибудь настоящее хобби? Я вот на выходных на стрельбище ездил. Отличная разрядка. Рекомендую.

Я медленно повернулся к нему, сохраняя на лице выражение легкой, профессиональной усталости.

— У каждого свои увлечения, Олег, — спокойно ответил я. — Кому-то нравится стрелять по мишеням, а кому-то — анализировать сложные системы.

Мой «Взгляд Аналитика» не работал в реальном мире, но годы профессиональной паранойи научили меня видеть то, что скрыто. Я смотрел не на его слова, а на данные. Чуть расширенные зрачки — стресс. Легкая испарина на лбу, которую он смахнул мгновение назад. Слишком крепко сжатая в кармане брюк рука. Он не нападал. Он сбрасывал давление.

— Сложные системы? — он рассмеялся, но смех вышел слишком громким, слишком резким. — Не смеши меня, Андрей. Кликать на свиней — это не система. Это отстой. Вот у меня сейчас настоящий проект, сделка на миллионы. Вот где системы, вот где адреналин. А ты тут в песочнице копаешься.

Он ждал, что я огрызнусь. Ждал, что начну защищаться, оправдываться. Но я видел его насквозь. Видел его панику, которую он пытался прикрыть агрессией. Какая-то его сделка, какой-то его «груз» где-то застрял, и он был бессилен. Поэтому он пришел сюда, чтобы пнуть того, кого считал слабее. Классический паттерн поведения.

— Рад за тебя, Олег, — сказал я, поворачиваясь обратно к монитору. — Удачи с твоим проектом. А мне нужно закончить свой анализ.

Я демонстративно развернул график на полный экран. Это был самый вежливый способ сказать: «Ты мне не интересен».

Он постоял еще пару секунд, чувствуя, как его атака захлебнулась. Не получив ожидаемой реакции, он потерял интерес. Его проблемы были не здесь. Они были там, на другом конце телефонного провода.

— Ну-ну, анализируй, — бросил он мне в спину и зашагал прочь, его шаги были быстрее и резче, чем обычно.

Я проводил его взглядом. Его проблемы были реальными, приземленными и, судя по всему, криминальными.

Я внес эту информацию в свой мысленный дневник. Еще одна переменная в сложном уравнении. А пока у меня было окно возможностей. И запланированное на завтра собеседование.

Мысль о встрече в «НейроВертексе» вызывала неприятный холодок. Это была поездка в логово врага. Но после звонка Олега я понимал, что выбора у меня нет. Отказаться — значит признать, что мне есть что скрывать. Это спровоцирует их на более агрессивные действия. Нет, я должен был идти.

Вечер понедельника медленно остывал, уступая место густым, фиолетовым сумеркам.

Мысль о собеседовании в «НейроВертексе» была холодной и тяжелой, как камень на дне души. Это было не просто возвращение на старую работу. Это была явка с повинной. Я должен был войти в их систему, притвориться еще одним послушным винтиком, и при этом не выдать ни себя, ни команду, ни, тем более, ИИ, который меня защищал.

Но после утреннего звонка Олега и его недвусмысленного намека на «аномальные протоколы» я понимал, что выбора нет. Отказаться — значило подтвердить их худшие опасения. Я должен был идти. Я должен был войти в клетку со львом, чтобы доказать, что я не боюсь, и заодно изучить прутья этой клетки.

Я открыл наш секретный чат, «Переплетения». Интерфейс был минималистичным, черным, без лишних деталей. Наш оперативный штаб.

[Маркус]: Привет всем! План меняется. Олег временно вышел из игры и нам нужен танк, иначе мы развалимся. У меня есть кандидат. Но несколько нестандартный.

Я видел, как индикаторы Киры и Михаила замерцали, показывая, что они онлайн и печатают. Первой, как всегда, была Кира. Ее ответ был острым и полным скепсиса.

[Шестеренка]: «Нестандартный»? Маркус, это может означать что угодно, от гнома-берсерка с розовой шевелюрой до боевого слизня. Конкретика. Нам нужен предсказуемый, надежный компонент, а не еще одна хаотичная переменная.

Она мыслила как инженер. Нестандартное — значит нестабильное. Нестабильное — значит ненадежное.

Прежде чем я успел ответить, в чат ворвался Михаил, и его слова были полны не скепсиса, а драматического предвкушения.

[Легенда]: О, таинственный союзник! Незнакомец, чья сила скрыта, а мотивы туманны! Маркус, друг мой, ты же не приведешь в нашу скромную балладу дракона, не так ли? Хотя это была бы славная песнь!

Я усмехнулся. Моя команда. Инженер, требующий спецификацию, и поэт, жаждущий сюжета. Мне нужно было говорить с ними на их языках.

[Маркус]: Почти. Вчера в Золотых Холмах я встретил паладина. Ник «Праведник». 34-й уровень. В одиночку разнес пару ганкеров «Мясников».

[Шестеренка]: Паладин⁈ Ты издеваешься? Это же ходячий мем.

[Легенда]: Паладин Света в Золотых Холмах! Одинокий луч солнца в логове циничных торговцев! Какая драма! Какая чистота образа! Он, должно быть, заблудился.

[Маркус]: Он не заблудился. Он искал нас. Вернее, легенду о «Решалах». Он видит в нас чемпионов справедливости. Кира, ты права, он — ходячий мем. Его триггер — «борьба со злом». Пока мы будем позиционировать «Мясников» как зло, а наши действия — как восстановление справедливости, он будет следовать за нами, как ракета с тепловым наведением. Он не танк в понимании Олега. Он — живой, самонаводящийся смарт-снаряд с функцией массового агро. Предлагаю провести тестовый заход.

Я откинулся в рабочем кресле, ожидая ответа. Я предложил Кире не человека, а инструмент. А Михаилу — не бойца, а живой сюжетный поворот. Пауза длилась недолго.

[Шестеренка]:…Ладно. Тестовый заход. Но если он начнет цитировать священные тексты посреди боя, я лично встрою ему в шлем глушилку.

[Легенда]: Гениально! Союз Света и Тени! Порядок и Хитрость! Я уже слышу музыку! Согласен!

План был принят.

Я закрыл чат, как раз когда за спиной раздался шум собирающихся домой коллег.

Пора было уходить. Я уже выключил компьютер и наводил порядок на столе, когда мой личный телефон завибрировал. На экране светилось — «Аня».

— Привет, доча, — ответил я, выходя в уже опустевший коридор.

— Пап, привет! Не беспокойся, я быстро, — ее голос был энергичным, на фоне слышался шум улицы и смех подруг. — Мы тут с ребятами в кино собрались. Вот выдалась минутка, решила позвонить.

Я улыбнулся. Маленькая победа.

— Всегда рад тебя услышать. Хорошо вам сходить в кино.

— Ага, спасибо. Ты уже домой? — спросила она.

И тут, поддавшись внезапному импульсу, я решил поделиться.