И тут же:

Получен уникальный перк: [Известный Курьер].

Ваше имя на слуху в службах посыльных и курьеров. Вы с увеличенным шансом можете получить доступ к скрытым заданиям почтовых служб Этерии.

Я смотрел на эти строки, и эйфорию от открытия сменило неприятное чувство. Это было слишком просто. Слишком эффективно. Найти уязвимого NPC в Туториале, «оживить» его, спровоцировав сбой, позволить ему умереть и получить за это уникальный, перманентный бонус на основного персонажа. Повторить. Собрать коллекцию эксклюзивных перков.

Это был не просто нестандартный способ игры.

Это был абьюз.

Чит.

Эксплойт в самой фундаментальной механике мира. Я нашел не просто скрытый квест, я нашел бесконечную ферму уникальных наград.

Передо мной встала дилемма. Использовать этот механизм, чтобы быстро усилить своего персонажа, став кем-то вроде бога в этом мире? Или… или что? Сообщить об этом? Кому? Олегу Макарову, который тут же использует это в своих целях? Продолжать исследования, рискуя привлечь еще больше нежелательного внимания?

Я смотрел на свои руки, руки Маркуса. Они не изменились внешне, но теперь я чувствовал, что они запачканы.

Я взломал не просто систему. Я взломал саму суть честной игры. И сейчас мне это совершенно не нравилось.

Я вышел из игры, но Туториал не отпускал.

Голова гудела, словно перегруженный сервер. Я откинулся в кресле, глядя в темный потолок своей квартиры. Мысли метались, сталкивались, высекая искры гипотез.

Это был не просто эксплойт. Это была фундаментальная уязвимость в самой логике мира. «Найди триггер, создай контекст, получи результат». Простой и элегантный алгоритм, который превращал моральный выбор в механизм для фарма перков. ИИ не наказывал за это. Он поощрял. Он превращал меня в… расчетливого дельца, который раз за разом оживляет бездушных кукол, чтобы украсть частичку их симулированной души.

Мне отчаянно хотелось с кем-то это обсудить. Вывалить всю эту безумную конструкцию на стол и посмотреть на нее чужими глазами. Но чьими?

Сергей бы просто рассмеялся.

«Андрюха, ты опять усложняешь! Крутые перки на халяву? Да это же мечта любого геймера!»

Он бы не понял. Для него игра была развлечением, набором правил для получения удовольствия. А я видел в ней систему, живой организм, и этот организм был болен.

Команда?

Кира бы увидела в этом идеальный, эффективный механизм, который нужно немедленно оптимизировать для максимальной выгоды.

Михаил превратил бы это в мрачную легенду о «Пожирателе Душ из Туториала».

А Олег… Олег увидел бы в этом угрозу. Угрозу для своей философии «честного боя».

Я был один на один с этим знанием. Один на один с этой этической головоломкой. Мой мозг, мой главный инструмент, превратился в клетку. Усталость навалилась разом, тяжелая и вязкая. Сегодня я больше ничего не решу. Нужно было перезагрузить систему.

Я решил лечь спать пораньше. Завтра воскресенье, будет время подумать. На свежую голову, возможно, решение найдется само.

Пробуждение было резким и неприятным.

Не от будильника, а от настойчивой, ядовитой вибрации телефона на прикроватной тумбочке. Солнце уже стояло высоко, заливая комнату пыльным светом позднего утра.

На экране высвечивалось знакомое имя.

Олег Макаров.

Вздохнув, я принял вызов, включив только аудио.

— Андрюха, старина, извини, что в выходной, — голос Макарова был сама любезность.

— Что-то случилось, Олег? — ответил я ровно, зевая.

— Да так, пустяки. Просто подумал, что тебе будет интересно. У нас тут на твоего персонажа небольшой репорт прилетел. Вернее, на одного из твоих одноразовых персонажей.

Он знал. Конечно, он знал.

— Некий игрок с ником Лекс-9, — продолжал он, словно зачитывая служебную записку, — утверждает, что видел твоего аватара «Маркотвинк» в «особом» инстансе Туториала. Устраивал какую-то дичь, потом пообщался с «ожившим» NPC, все дела. Пишет, что потом попытался найти этого Маркотвинка через поиск игроков — а его не существует. Странно, да?

Я молчал. Ну а что тут было сказать. Я был неосторожен и оставил улики.

— В принципе, ничего страшного, — спокойно добавил Олег. — Мало ли багов в стартовой зоне. Но ты это, будь осторожнее со своими экспериментами. А то ведь можно привлечь ненужное внимание. Лучше всего, конечно, заниматься этим легально. В рамках должностных обязанностей. Кстати, как насчет собеседования? Можем хоть завтра, в понедельник, все устроить.

Это не было предложением. Это был элегантно упакованный ультиматум.

«Работай на нас, или мы сделаем твою игру невозможной».

— Я подумаю, — нехотя бросил я.

Я выключил смартфон и несколько секунд просто смотрел в стену.

Олег играл грязно. Он использовал реальность как рычаг давления на игру.

Значит, мне нужно было сделать то же самое.

Я нашел в контактах номер своего начальника. Он ответил не сразу, на фоне слышался детский смех и музыка.

— Андрей? Что-то срочное? Я на дне рождения у племянника.

— Виктор Павлович, добрый день, извините, что беспокою. Я по поводу отчета по «Свинке». Я его закончил и отправил вам на почту в пятницу.

— А, отчет… да-да, видел. Молодец, — ответил он рассеянно. — Оперативно.

— Спасибо. В связи с этим, у меня пока нет срочных задач на ближайшие дни. Могу я взять отгул во вторник? По личным делам, нужно в одно учреждение съездить.

— Отчет сдал? Сдал. Отлично. Да, конечно, бери вторник. Только заявление напиши. Все, давай, у меня тут торт несут.

Короткие гудки.

Я снова набрал Олега.

— Решил, — сказал я, не дожидаясь его приветствия. — Я возьму отгул на работе во вторник. Могу приехать к вам.

На том конце провода на секунду повисла тишина. Он не ожидал такой быстрой реакции. И уж точно не на моих условиях.

— Отлично! — в его голосе проскользнула едва заметная нотка досады, тут же скрытая под маской дружелюбия. — Вторник так вторник. Я походатайствую, чтобы тебя приняли без проблем. Только, будь добр, ответь на официальное письмо от HR. Для протокола.

— Конечно.

Мы попрощались. Я открыл почту, нашел то официальное, безликое письмо и напечатал короткий, такой же официальный ответ. «Добрый день. Благодарю за приглашение. Готов встретиться для обсуждения возможного сотрудничества во вторник, в удобное для вас время».

Я нажал «Отправить». Письмо улетело в цифровое сердце «НейроВертекса».

Остаток воскресенья я провел в игре.

Я вернулся в Золотые Холмы. Мне нужно было время, чтобы переварить произошедшее, и место, где я мог бы побыть просто игроком. Хотя бы ненадолго.

Мир здесь был обманчиво-пасторальным. Солнце заливало пологие склоны, покрытые аккуратными рядами виноградных лоз, теплым, медовым светом. Воздух был густым и сладким. Идеальное место, чтобы забыть о корпоративных шпионах и мыслящих искусственных интеллектах. Я взял самое простое поручение с доски объявлений в Винном Устье — жена местного фермера жаловалась на нехватку редких [Солнечных ягод] для своего знаменитого пирога.

Я шел по узкой тропинке между виноградниками, сосредоточившись на поиске маленьких, ярко-оранжевых ягод, когда когда увидел две фигуры, притаившиеся за старой, полуразрушенной каменной оградой впереди.

Два красных ника, со знакомой до боли гильдией.

«Мясники». Два воина 27 и 29 уровней.

Они ждали. Не меня конкретно, а любого одинокого игрока, который покажется им легкой добычей. Моя старая версия действовала бы по-другому: проанализировала бы их уровень, снаряжение, рассчитала бы вероятность победы и, скорее всего, отступила. Но теперь у меня были новые инструменты.

Я не стал сворачивать. Я продолжил идти, делая вид, что полностью поглощен сбором ягод. Они выскочили, когда я поравнялся с оградой. Двое воинов в шипастой броне, с самодовольными ухмылками.