— Н.…нет, — чуть заикнулась та. — Я даже не успела начать работать в полном смысле этого слова.

— Жаль, хоть это и неудивительно. Можете вернуться к своим текущим обязанностям. Если вам нужен врач, пожалуйста свяжитесь с доктором Аскляптусом.

Снова вежлив, спокоен и невозмутим. Кажется, Найлус уже стал к этому привыкать. Временно махнув на все рукой, Спектр окликнул Джейн:

— Вы пьете, Шепард?

— Не откажусь, — легко согласилась та. — Перед дорогой стаканчик не помешает.

Либо мастер-инженер Айвенга всё-таки починил свою с треском провалившую первую проверку разработку, либо противник устрашился огневой мощи зенитных орудий планеты, но ни геты, ни очаровавший Джейн корабль в поле зрения больше не появлялись.

Маяк оперативно упаковали в контейнер и доставили в грузовой отсек «Нормандии».

Когда пришло время отлета, на борт Джейн поднялась в приподнятом настроении. Её больше не смущали ни миниатюрные каюты, ни «компактность» фрегата в целом. Ведь это всего лишь временный транспорт, а потом навья получит корабль своей мечты. Она не допускала даже мысли, что это противоречит основной миссии: нападение, маяк, запись минувшей войны — всё связанно между собой! Иначе просто быть не может.

Но надежда без происшествий доставить ценный груз испарилась, стоило кораблю пройти через первый ретранслятор: оказалось, что археологи, которым и принадлежала находка, покинули Иден Прайм незадолго до «Нормандии» и теперь вновь просили о помощи: транспорт был перехвачен гетами.

Резонный вопрос, какого черта учёные не дождались сопровождения, капитан Андерсон не постеснялся задать диспетчеру колонии. С обычным вежливым спокойствием ему ответили, что археологи решили не задерживаться там, где их жизни угрожает опасность, несмотря на то что патрульная служба планеты в полной мере доказала свою эффективность и боеспособность. В эту версию Андерсон нисколько не поверил, но выяснение обстоятельств могло подождать: необходимо было решить, что же делать. Капитан, Спектр, несколько офицеров и члены боевой группы собрались в связной рубке, которую было также удобно использовать в качестве места для совещаний. Но разговор шёл в основном между Андерсоном и Найлусом.

— Маяк — это приоритет, — утверждал турианец. — Мы не должны отвлекаться.

— Но там наши люди, — не соглашался капитан.

— Мы можем вызвать подкрепление Альянса. Тот же Иден Прайм пусть пришлет пару кораблей.

— Мы не знаем, что понадобилось гетам от этих учёных. Промедление может стоить им жизни.

— Гетам нужен маяк. И скорее всего, это ловушка. Одно дело отбиваться от них на... — Спектр задумался, выбирая слово, — неплохо охраняемой планете, и совсем другое — посреди диких земель.

Ричард Дженкинс всегда и в любом случае был за тот вариант, где придётся бегать и стрелять, но в разговор вышестоящих вмешиваться не решался, свою позицию выражая лишь беспокойным ёрзанием на стуле. Джейн тоже молчала. Не потому, что не имела собственного мнения, а потому что озвучивать его было в любом случае невыгодно.

Поддержать Андерсона означало потерять только-только начавшее проявляться расположение Найлуса. Бой бок о бок уже выделил её в глазах турианца из серой массы, но права спорить без ущерба для себя ещё не давал. Встать же на сторону Спектра — вероятно, настроить против себя команду «Нормандии», а ей ведь придётся задержаться на этом фрегате неопределённое время — до полного выполнения задания.

К счастью, ни капитан, ни Спектр в советчиках не нуждались. Спор всё набирал обороты... и внезапно оборвался. Андерсон стукнул кулаком по спинке кресла.

— Как капитан этого корабля я принимаю решение отбить транспорт.

— Как скажете... капитан, — голос Найлуса так и сочился ядом. — Но не говорите, что я вас не предупреждал.

Турианец раздражённо развернулся и вышел из центра связи.

Андерсон проводил его мрачным взглядом и включил связь с кабиной пилота:

— Джокер, идём на посадку.

— Так точно, капитан, — бодро отрапортовал тот.

Корабль влетел в атмосферу планеты и стремительно поплыл над поверхностью.

— Сигнал исходит из этой области. Ищу место для приземления.

Несколько минут спустя:

— Сажусь на эту поляну. По данным приборов, воздух пригоден для дыхания...

Едва прозвучала эта фраза, Джейн вздрогнула: ястреб на плече будто в самом деле вцепился в её кожу крепкими когтями. Хотелось крикнуть пилоту: «ищи другое место!». Но это выглядело настолько же странно, насколько было бесполезно.

Поэтому навья пошла другим путем:

— Капитан, прикажите освободить грузовой отсек, а солдатам приготовиться к бою, — склонившись к уху Андерсона, тихо попросила она.

— Наша система маскировки — лучшая в галактике, — удивленно вскинул брови капитан. — Зачем такие предосторожности?

— Просто предчувствие, — не стала скрывать Джейн. — Но оно меня редко подводит.

— Хорошо, — помедлив, согласился Андерсон. — Это не сложно сделать.

Он кивнул и повернулся к панели внутренней связи:

— Всему персоналу поддержки покинуть грузовой отсек! Боевая группа, полная готовность!

Что произошло после того, как «Нормандия» по всем расчётам должна была приземлиться, понял, пожалуй, один лишь Джокер. И только мастерство пилота позволило осуществить хоть жесткую, но все-таки посадку, а не позорно хлопнуться брюхом корабля на землю. То же, что должно было стать посадочной площадкой, оказалось в итоге крышкой банки, в которую они угодили, как неопытные мотыльки.

Оставалось только поражаться неприятной прозорливости неизвестного противника, сумевшего подготовить такую ловушку.

Потом «Нормандию» сотряс мощный удар по днищу.

Быстро и привычно натянув доспехи и проверив качество креплений воздушных трубок, Джейн пулей слетела на нижнюю палубу. Покрепче сжав пистолет, она на всякий случай нашла укрытие за железным контейнером. Рядом пристроился капрал Дженкинс.

Найлус притаился за большим сейфом через проход, а за приборами у грузового люка — Кайден Аленко.

Никто не давал команду открывать отсек, но люк начал открываться, нарочито медленно, с громким треском ломающихся механизмов.

Корабль тряхнуло — Джокер попытался взлететь, тем самым сбросив с себя атакующих, но какая-то мощная сила удерживала «Нормандию» на земле.

Тогда канонир принялся отстреливаться из бортовых орудий, заряды выводили из строя какие-то громоздкие автоматы, на мгновение высвечиваемые в полной темноте заревами выстрелов. Но тут люк не выдержал, и железное полотно грохнулось на землю со звуком, подобным громовому раскату. В трюм тут же запрыгнули геты. Их было не меньше полусотни. Игнорируя всё окружающее, они прошли напрямую к заветному контейнеру с маяком.

Дженкинс потянулся к передатчику, что был вмонтирован в его шлем, чтобы сообщить на верхние палубы о происшествии, но навья удержала его руку. Капрал тут же попробовал выхватить винтовку, и Джейн снова пришлось призывать его к порядку. Сражаться с такой толпой обычными методами равнялось самоубийству. А методы эффективные противоречили режиму секретности.

Спектр по другую сторону прохода пришёл к таким же неутешительным выводам. Ладонь турианца бесшумно барабанила по прикладу.

Геты быстро подхватили маяк и потащили его к выходу.

Затаившиеся оперативники провожали их злобными взглядами.

Последний робот покинул трюм, громыхнул очередной выстрел, и «Нормандия», наконец преодолев сопротивление, рванулась вверх — к перегородке. Одного залпа хватило, чтобы снести оказавшееся весьма хлипким препятствие.

В следующее место предполагаемой посадки канонир на всякий случай выстрелил, хотя, понимал, что вряд ли бы геты успели построить больше одной ловушки. И верно — на этот раз всё прошло благополучно. Капитан Андерсон первым спустился в трюм и начал отдавать распоряжения о починке заклинившего люка.