Сам комиссар сидел за большим столом «под дерево» в неизменных белых одеждах, скроенных по последней моде.

— Рад вас видеть, Джейга. Присаживайтесь.

Навья с одобрением покосилась на уютные и очень мягкие кресла, но опасаясь немедленно в таковых уснуть и тем ещё раз опозориться, скромно присела на стул у стены.

Сантьяга стряхнул с носа несуществующую пылинку, пряча за этим жестом понимающую ухмылку.

Потом он заговорил, и тон его был предельно серьёзен:

— Я солгу, если скажу, что происходящее мне нравится. Но, к сожалению, существуют вещи, на которые мы не всегда можем повлиять. Как, например, мы не смогли повлиять на вас.

Джейн покаянно опустила голову. В самом деле, когда восемнадцатилетняя (по человским идентификаторам) Шепард подавала документы в космический флот Альянса, в Великом Доме Навь разгорелся нешуточный скандал:

Нав решил покинуть общину и отправиться на вольные хлеба! Хуже того, собрался служить в человской армии! Но на все эти странности ещё можно было бы закрыть глаза, если бы ситуацию не усугубляло то, что этот нав — женщина.

С незапамятных времен повелось в Тёмном Дворе, что навьи не «светятся» на публичных мероприятиях, не вмешиваются в политические интриги, и уж конечно не участвуют в боях. Долгие века на Земле такое положение дел Джейгу абсолютно устраивало. Взаперти их никто не держал, но в маленьком и тесном мирке слишком мало было мест, которые хотелось посмотреть, и ещё меньше — куда хотелось возвращаться. Но стоило распахнуться «воротам» в огромный и неизведанный космос, беспокойный дух взял верх над привычкой. Такое вопиющее нарушение традиций никого не оставило равнодушным. Кто-то осуждал, кто-то протестовал, кто-то поддерживал, а сама виновница переполоха напоказ мечтала о мирах, согретых теплом далёких звёзд. Будучи разобранным вдоль и поперёк на уровне общественности, вопрос дошёл до самого Князя. Увидел ли древний повелитель Тьмы что-то в ткани грядущего, или просто знал, что не бывает правил без исключений? Как бы там ни было, Князь дал своё разрешение, тем самым прекратив пересуды. Так навья по имени Джейга стала рядовым, а по прошествии некоторого времени — капитаном Джейн Шепард, лучшей выпускницей программы N7, а также числилась одним из сильнейших биотиков человеческой расы.

Вдоволь налюбовавшись на её попытки изобразить раскаяние, Сантьяга попросил:

— Бросьте притворяться, Джейга. Мы оба знаем, что за всё это время вы ни разу не усомнились в своём решении. Лучше посмотрите сюда.

Комиссар широким жестом выдвинул из стола информационную панель.

— Это запись, которую нам удалось вытащить из найденного челами протеанского маяка.

На экране в бешеном калейдоскопе закрутились картины войны и разрушений. Громадные чёрные силуэты, поливающие огнем целые города, какие-то существа, мечущиеся в тщетной попытке отсрочить неизбежное. Боль, отчаяние, смерть...

— А это...

Джейн встрепенулась, отпуская состояние безысходности, которое навеял короткий сюжет даже на много повидавшую в жизни навью.

— ... реконструкция так называемой «вуали враждебных намерений».

На панели появилось изображение клубка энергетических сгустков.

— Этот сигнал не магического происхождения, скорее он представляет собой отпечаток состояния всеобщего ужаса, налипший на что-то большое. Так вот...

Сантьяга свернул загораживающий его экран и продолжил:

— ... если отчёты наших специалистов верны, возраст первой записи — около пятидесяти тысяч лет. Примерно в это же время была зафиксирована предыдущая «вуаль». Прямой связи, конечно, нет, да и планетарные системы разные, но нужно быть очень наивным, чтобы считать это случайным совпадением.

— Дайте угадаю: вы засекли нечто похожее.

— Именно, — кивнул комиссар. — Однако в отрытом доступе и в тех архивах, до которых мы смогли добраться, нет никакой полезной информации. Тёмный Двор, увы, не всемогущ. И сквозь некоторые системы защиты данных мы не можем пробиться при всём старании. Ситуация требует развертывания агентурной сети, внедрения своих наблюдателей, что займет много времени и потребует много ресурсов. В обычных условиях, чтобы предотвратить угрозу для Великого Дома, мы бы так и поступили.

Он выдержал очень точно рассчитанную паузу.

— Но без всяких подтасовок с нашей стороны вас внезапно приглашают в СПЕКТР — организацию с широчайшим диапазоном полномочий и доступом к большому количеству закрытой информации. И мы не можем не воспользоваться этой возможностью.

Сантьяга побарабанил пальцами по столешнице, а затем пристально взглянул ей прямо в глаза:

— Выясните, что к нам приближается, Джейга, как с этим можно бороться. И тогда, возможно, история Нави сохранит в веках, что вы в своей жизни сделали правильный выбор.

И этот взгляд, словно озарение, пронзил сознание Джейн внезапной догадкой: уж не комиссар ли стал тому причиной, что Князь, этот незыблемый гарант сохранения культуры и наследия, позволил ей пойти против старинных устоев? И за возвышенной фразой на самом деле скрывалось следующее: «я однажды поверил в вас, Джейга. Не подведите же меня». И она не подведет. Сделает все, чтобы Тёмный Двор ей гордился.

— Можете на меня рассчитывать, комиссар.

Легкая улыбка на губах:

— Тогда не смею больше вас задерживать.

Джейн вернулась к космопорту как раз в то время, когда в гостинице только-только начался обед. В просторной столовой, оборудованной на веранде, с которой открывался живописный вид на зелёные луга, собрались почти все члены экипажа «Нормандии».

Найлус сидел один, что-то рассматривая на личном инструментроне. На порядочном расстоянии от него расположился капитан Андерсон в компании штурмана и главного инженера.

Решив не пренебрегать возможностью хорошо подкрепиться (солдат Альянса кормили не сказать чтобы плохо, но и сильно изысканной такую еду не назовёшь), Джейн взяла поднос и быстро наполнила его различными кушаньями. Любимый ей навский шуркъ здесь не подавали — межрасовая зона всё-таки. Но и от предложенного глаза разбегались. Не без труда найдя баланс между необходимой для здоровья умеренностью и голодной жадностью, навья огляделась в поисках свободного столика. В этом момент её и заметил Ричард Дженкинс.

— Капитан, садитесь к нам! — радостно замахал руками капрал.

И хотя Джейн предпочла бы тихо поесть в одиночестве, случая поближе познакомиться с напарниками упускать не стала. Улыбнувшись в ответ на призыв, она устроилась рядом с Дженкинсом. На противоположной стороне стола оказались старший лейтенант Аленко и незнакомый ещё молодой человек в кепке с вышитыми буквами «SR-1», серийным номером «Нормандии». Впрочем, капрал тут же исправил эту неопределенность:

— Наш любимый пилот, Джефф Моро, но мы все зовём его Джокер.

— А я Джейн Шепард, — представилась в ответ навья.

— Наслышан-наслышан, — бодрым голосом отозвался Джефф. — Новый командир боевой группы, значит. И как вам наша «Нормандия»?

Что-то подсказывало Джейн, что отвечать честно не стоит. Да и вообще, любовь к дредноутам — это её личное дело, которое никого не касается.

— Ну, довольно хороший корабль, — дипломатично оценила она.

Джокер саркастически рассмеялся:

— Ба, вы это слышали? Довольно хороший корабль! ха! Да это же, чёрт побери, лучший корабль во всем Альянсе! А какое у нее управление — просто конфетка! А система маскировки...

Он продолжал говорить, а Джейн неожиданно поймала себя на мысли, что слышит совсем другие слова, произнесённые другим голосом — её собственным. «Мощь, энергия, масштаб!» И пусть этот чел влюблён в свой быстрый маленький фрегатик, но говорит он о нём с той же страстью, с которой она сама порой думает о гигантских крейсерах. И подобную страсть навья понимала очень хорошо, более того — привыкла её уважать, даже если совершенно не разделяла. Поэтому, когда разошедшийся пилот на миг прервался, чтобы перевести дух, она примирительно вставила: