— Я видела не слишком много кораблей. Десантные транспортники все одинаковы.

— Это точно, — кивнул Джефф, немного остывая. — Вам, капитан, в этом случае ещё учиться и учиться!

— Джокер имеет в виду, что вы просто не видели его «ласточку» в деле, — пояснил неугомонный Дженкинс.

— И это тоже, — не стал спорить пилот.

Краем глаза Джейн заметила, что в это время Кайден не сводил с неё изучающего взгляда.

— Вы ведь биотик, верно? — наконец спросил он, едва Джефф и Ричард отвлеклись на еду.

— Верно, — согласилась навья. Открытие в пятидесятых годах этого века биотики стало для магического сообщества настоящим подарком судьбы. Если забыть о неудобствах, которые неизбежно приносила вынужденная маскировка арканов под биотические умения, это позволяло колдунам всех рас хотя бы в ограниченных пределах использовать магию, не боясь разоблачения.

— А где вы проходили подготовку?

— Я участвовала в проекте «Восхождение».

В самом деле, в базах данных Академии Джона Гриссома, где и осуществлялось обучение юных биотиков, имелась запись, что курсант Джейн Шепард успешно прошла подготовку. Немало кредитов навье пришлось отвалить фирме Шась Аплоад (правопреемнице Шась Принт), чтобы оная запись там появилась, но зато это позволило избежать ненужных вопросов и подозрений.

— И как вам тамошний процесс обучения?

Джейн задумалась. О реальном положении дел в Академии она не имела ни малейшего понятия, ограничившись запоминанием имен основных преподавателей и руководителей, зато имела за своей спиной многолетний опыт общения с наставниками Тёмного Двора. С одной стороны, считалось, что каждый нав должен был уметь за себя постоять и пользоваться талантом, данным с рождения. С другой — после падения Империи в Великом Доме прижилась установка, что прежде все мужчины лягут костьми и иссякнет Источник, чем кто-нибудь посмеет хотя бы косо посмотреть на женщину. На обучении это сказалось самым прямым образом — всё было вдумчиво, щадяще, медленно. И Джейн предпочитала описывать свой долгий путь к знаниям всего одним словом — «скучно». Которое она без задней мысли и озвучила Кайдену.

Старший лейтенант помрачнел:

— Хотел бы я, чтобы и мне было «скучно».

После чего уткнулся в тарелку и больше вопросов не задавал.

— Он же на «Гагарин» попал, — Дженкинс, похоже, записался в её личные интерпретаторы поведения других людей. — Там, говорят жуткие вещи творились.

Поймав очень выразительный взгляд Аленко, капрал сник и виновато улыбнулся:

— Прости. Тебе неприятно это вспоминать, да?

— Я привык обсуждать это только с друзьями, — тихо, но отчетливо проговорил Кайден.

«А я, похоже, в их число не вхожу», — мысленно закончила его фразу Джейн. Ей стало очевидно, что этот чел невзлюбил её с самого начала. Интересно только, за что? Насколько навья помнила, она не допускала никаких оскорбительных высказываний. Не в той же невинной шпильке в адрес Найлуса дело?

Открытие Джейн не понравилось. Разлад в коллективе вообще ни к чему хорошему не приводит, а в армии он ещё и смертельно опасен. В раздумьях она почти не жуя проглотила тарелку салата и потянулась к жаркому. Всё это время за столом царила напряженная тишина, нарушаемая лишь стуком столовых приборов.

— Ну вот, все скисли, — прервал молчание Дженкинс. — Как не команда вообще.

— Прошу простить, у меня есть дела, — Кайден первым встал из-за стола.

— Да и мне надо систему навигации проверить, — спустя пару минут засобирался Джефф.

Шепард заметила, что при ходьбе пилот ощутимо прихрамывает.

Ричард, оставшись с ней наедине, сначала воодушевился, рассказал какой-то старый анекдот, но потом стушевался и тоже куда-то сбежал.

Джейн ничего не оставалось, как вернуться к первоначальному плану и все свое внимание посвятить начавшему остывать, но все ещё вкусному обеду.

Начальник патрульной службы Герман Ортес, сообщив, что аэрокар до научного центра будет подан с минуты на минуту, скрылся в недрах служебных помещений.

В ожидание транспорта, Найлус облокотился на перила крепко задумался. Отсюда, с балкона, открывалась идиллическая картина покоренной, но не исковерканной влиянием цивилизации природы. Благодать Иден Прайм, этакого рая на земле, могла обмануть многих, но для Спектра от всей этой безмятежности веяло скрытностью и фальшью. Как будто жители колонии специально делали всё, дабы затуманить разум и обмануть чувства случайного наблюдателя.

Чтобы никому не пришло в голову заглянуть в глубины их жизненного уклада.

На мысль о какой-то закрытой общине наводили и другие незначительные на первый взгляд факты. Во-первых, за неполные сутки пребывания на планете турианец не встретил ни одной женщины, хотя, насколько он знал, в человеческих организациях они везде трудились наравне с мужчинами.

Кроме капитана Джейн Шепард. Она же единственная проявляла в разговоре живые эмоции. Пусть высказывания её оказались не слишком корректны, но всё-таки. Остальные были безукоризненно вежливы. И это единственная характеристика, которую можно было дать обитателям Иден Прайм.

— А, Найлус! — вот и она. Легка на помине.

Джейн подошла к турианцу и чуть склонила голову.

— Надеюсь, вы не в обиде на меня за ту несдержанность? Это был неудачный момент для шуток.

И хотя сказанное очень походило на извинения, Найлус чуть не заскрипел зубами от досады. Поездка к губернатору не прошла даром: заблудшую дочь колонии наставили на путь истинный, напомнили, как надо себя вести и что надо говорить.

— Ничуть, — наконец произнес Спектр. — Подождете аэрокар вместе со мной?

— С удовольствием, — Джейн чуть расслабилась и оперлась рукой о перила.

— На Иден Прайм так следят за соблюдением этикета, — после минутного молчания заметил Найлус. — Дань какой-то традиции?

Он спросил, просто потому, что хотел знать, не особо надеясь на ответ. Но всё же его получил.

— Нет, просто так легче скрывать дурной характер.

Спектр хмыкнул, оценив неоспоримость, и в то же время неопределенность данного высказывания. Что сама Шепард — не подарок, он понял с самого начала. Но здесь, похоже, это явление массовое. Или как ещё нужно понимать её слова? И кстати...

— Капитан, простите моё любопытство, но где ваши женщины?

Джейн чуть повернула голову и небрежно пожала плечами:

— Дома. Где же им ещё быть?

В голосе её не было ни капли презрения, скорее легкое сожаление. Так Найлус утвердился в мысли, что давно пережитые галактическим сообществом порядки, когда одна половина населения просто-напросто запирается в четырёх стенах без права самореализации, до сих пор процветают на Иден Прайм. Впрочем, той же Джейн это не помешало.

Неизвестно, сколько ещё любопытной с его точки зрения информации удалось бы узнать турианцу, но серебристый аэробус с чуть слышным гудением пристыковался к балкону.

— Спектр, капитан, — незнакомый человек-водитель в тёмно-красном защитном костюме и непроницаемом шлеме обернулся и учтиво кивнул вошедшим.

Джен и Найлус устроились на удобных креслах, и транспорт поплыл над зелёной равниной.

Город быстро скрылся из виду, а вскоре перед глазами пассажиров появилось лаконичное здание из чёрных и белых плит. Оно было столь величественно в своей простой элегантности, что турианец даже пробормотал себе под нос что-то одобрительное.

Джейн же в который раз подумала, что если бы кто-то, окрылённый странной идеей, вознамерился построить памятник победе тьмы над светом, то он бы выглядел именно так: чёрные линии словно вырывались из земли, медленно, но неотвратимо поглощая парящие белые блоки. Быть может, это и была дань древнему триумфу над асурами, но архитектор исследовательского центра упорно не признавал подобную трактовку. По крайней мере, вслух.

Аэробус приземлился у высоких раздвижных дверей, и водитель, словно внезапно вспомнив о чём-то, обернулся:

— Капитан, кар... Елизавета просила передать привет и выразила надежду, что вы однажды найдете время её посетить.