Навья не была разочарована только по одной причине — она заранее ждала нечто подобное. Мысленно издевательски поблагодарив комиссара за подсунутую свинью, хотя, по сути, Сантьяга всего лишь отвратил её от поспешного и необдуманного решения, она задействовала всю навскую и армейскую дисциплину, чтобы воздержаться от ехидных комментариев.

Но сколь бы маленьким по её представлениям не казался фрегат снаружи, внутри дело обстояло ещё печальнее.

Три палубы, почти под завязку забитые необходимым снаряжением, не оставляющим ни пустого пространства, ни приятных тёмных уголков.

На борту Джейн представили капрала Ричарда Дженкинса и старшего лейтенанта Кайдена Аленко, членов боевой группы, которой ей придется командовать. Обменявшись с новыми знакомыми ничего не значащими фразами, она с капитаном Андерсоном прошла в относительно просторное помещение, где полукругом стояли несколько кресел. В нём спиной к вошедшим стоял турианец в дорогой чёрно-красной броне. Чему Шепард не переставала удивляться — так это разнообразию внешних обликов обитателей Млечного Пути. В тех мирах, откуда давным-давно пришли навы, при значительных генетических различиях выглядели все примерно одинаково. По крайней мере, Джейн так думала, хотя родилась на Земле и до открытия космических перелётов кроме обитателей этой планеты никого никогда не видела. Турианцы же напоминали то ли птиц, то ли динозавров. Их голову на тонкой шее обрамлял массивный костяной воротник, а толстая кожа прекрасно защищала от практически всех видов радиации.

Птицеящер обернулся.

— Это Найлус, представитель Специального Корпуса Тактической Разведки, — представил его Андерсон. Голос его не показался навье слишком приветливым, похоже, он был не рад присутствию турианца на борту.

— Приветствую, капитан Шепард, — Найлус слегка кивнул. — Думаю, вам следует знать, зачем я здесь. Совет Цитадели рассматривал вас в качестве кандидата в СПЕКТР. Мне поручено подтвердить вашу квалификацию.

Джейн удивленно присвистнула: час от часу не легче! Если всё так и есть, ей предлагают стать первым человеком, приглашенным в организацию, члены которой наделены практически неограниченными полномочиями в пределах галактики. Знали бы они, что к людям капитан Джейн Шепард не имеет никакого отношения!

— Я польщена оказываемым мне доверием, — наконец произнесла навья.

— Не сомневаюсь, — турианец принял то, что было лишь вежливой формулировкой, за чистую монету. — Первое задание простое: на Иден Прайм обнаружен протеанский маяк. Учёные Альянса сообщили нам о находке, но потом связь прервалась. Вам нужно выяснить, что произошло, и по возможности завладеть маяком.

— Понятно, проще некуда, — Джейн весело улыбнулась, чем изрядно озадачила и капитана Андерсона, и Найлуса.

— Надеюсь, вы сохраните такую же бодрость духа перед лицом вероятного противника, — неодобрительно покачал головой Спектр и отвернулся.

— Шепард, может, хотите перекусить? Тогда нам сюда.

Судя по всему, теперь Андерсон вызвался проводить своего нового старшего помощника лишь потому, что не хотел оставаться с Найлусом наедине.

— Не доверяете Спектрам? — проницательно заметила Джейн, пока они шагали к корабельной столовой.

— Знаю, что среди них встречаются редкие засранцы, — скупо и в то же время от души ответил Андерсон.

Ещё немного поболтав с капитаном о постоянных беспорядках в районе колонии Мендуар, навья решила, что «простого человеческого общения» ей хватит на три дня вперед, и, быстро отыскав свою койку в общей комнате экипажа, завалилась спать.

В таком состоянии она пребывала до самой системы Утопия, пока исключительно корректный и согласованный с уставом толчок под ребра не вернул её в сознание.

— Выходим на орбиту Иден Прайм, капитан, — сообщил Кайден.

— Спасибо, — сухо поблагодарила Джейн.

Она встала, размашисто потянулась и принялась натягивать броню. Конечно, знай боевая группа, как работают защитные системы колонии, они бы, подобно ей, предпочли обойтись без неудобной амуниции. Но знать это никому, кроме самих жителей планеты, не полагалось. А раз так — нужно соответствовать.

Капрал Дженкинс уже ждал у шлюза, переминаясь с ноги на ногу от нетерпения.

— Отставить, — небрежно приказала Шепард. — Немного прогуляемся, и всё.

Старший лейтенант Аленко неодобрительно нахмурился. Он пришел к выводу, что назначенный им командир относится к возложенным на неё задачам крайне несерьёзно.

Зато Дженкинс теперь смотрел на навью с немым обожанием. С таким победно настроенным капитаном на любое задание идти в радость!

Подошёл Найлус. Он был собран и сосредоточен.

Едва «Нормандия» коснулся поверхности, и открылся шлюз, Спектр отрезал: «я работаю один», — и первым выбежал из корабля. Не желая ни в чем уступать турианцу, Джейн махнула рукой своим бойцам:

— Выступаем!

Впрочем, долго гнаться за Спектром не пришлось. Найлус остановился буквально в нескольких метрах от борта и с недоумением поглядывал на трех высоких мужчин в форме внутренней безопасности колонии Иден Прайм (в угоду эпохе модернизированное боевое одеяние гарок), бодрым шагом приближающихся к фрегату.

Место приземления было выбрано неподалеку от предполагаемого лагеря археологов, на временной посадочной площадке, собранной на скорую руку вдали от основных поселений. Этих троих просто не должно быть здесь, но они были, причем выглядели так, будто никакого инцидента и в помине не было.

— Герман Ортес, начальник патрульной службы, — представился симпатичный брюнет, возглавлявший небольшой отряд.

В нем Джейн без труда узнала помощника комиссара Ортегу.

— Мне сообщили, что у вас тут проблемы с гетами! — забыв про конспирацию, прорычал Найлус, чувствуя себя на редкость глупо.

Действующие устройства протеан, исчезнувшей расы, населявшей Млечный Путь многие тысячи лет назад, находились не так уж часто. И потому эта находка превратила совершенно заурядную экспедицию в научный проект первой важности. Совет Цитадели даже выделил для безопасного эскорта целого Спектра. В разговоре с Шепард турианец умолчал, что уже на полпути к Иден Прайм от учёных пришло сообщение о массовой атаке гетов — разумных роботов, многие годы перед этим обитающих где-то в системах Терминус и не доставляющих никаких хлопот.

И вот теперь настроившийся на нелегкие бои Найлус стоял перед тремя патрульными, на которых не было ни следа перестрелки, и смутно подозревал, что в какой-то момент его обманули.

На рык турианца начальник Ортес невозмутимо возразил:

— Ничего подобного. У исследовательского корпуса Альянса БЫЛИ проблемы с гетами. Сейчас учёные в безопасности, маяк доставлен в аналитический центр, как и атакующие его роботы. Они полностью в активном состоянии, но отказываются делиться информацией. Наши программисты работают над вскрытием памяти.

— Я прошла проверку, Найлус? — нахально поинтересовалась Джейн, которая в общем-то ничего другого и не ожидала.

— Не паясничайте, капитан Шепард, — Спектр пребывал в скверном расположении духа и был не настроен шутить. — Мы найдем вам другую проблему.

— Это Иден Прайм, — слегка улыбнулся Ортега. — Здесь никогда не бывает проблем.

Спустя четверть часа «Нормандия» стояла уже в благоустроенном порту большого города. Всему экипажу предоставили номера в гостинице, а Джейн помощник комиссара перехватил у выхода из доков:

— Капитан Шепард, губернатор просил вас посетить его, — чтобы не вызывать подозрений, отчетливо произнес он, открывая дверцу аэрокара.

Решив в этот раз не спорить с руководством, навья забралась в машину. Ортега запустил двигатель, но полетел отнюдь не к центру, как можно было ожидать, а к изящному небоскрёбу чуть поодаль от городского шума. Офис комиссара, обставленный с отменным вкусом, располагался на сорок втором этаже. Давно, в начале двадцать первого века, Сантьягу привлекали футуристические мотивы в отделке, но когда будущее наступило, и стеклянно-металлические конструкции перестали считаться чем-то самобытным, он отдал предпочтение ненавязчивой комфортабельности.