«Вау! — не удержался от восхищения герой. — А этот Сеп, видимо, очень крутой дядька. Не зря его не трогают оба мира Новы. И что, нам на этой охоте может попасться один из таких?»

— Шансы встретить патриарха в рамках данной операции стремятся к абсолютному нулю, — успокоила его М. У. Л. И. — На горе Тендипа преимущественно обитают только первые две категории одичалых. Ближе к вершине изредка встречаются «интуиты» и «ориканы», но туда вас, группу новичков, точно не пустят. Или ты думал, что цвет золотой молодёжи Федерации бросят на растерзание «красным хищникам»?

«Нет, конечно, — мысленно фыркнул Крас. — На самом деле так даже лучше. Мне глубоко начхать на саму охоту — нужно как можно быстрее добраться до источника энергии и зарядить кристаллы. Если, конечно, получится обуздать этот местный, дикий спектр энергии».

Световой день пролетел для Краса незаметно. Поток новой информации настолько увлёк его, что он даже не заметил, как лекционная палатка постепенно опустела, а остальные члены отряда, кряхтя и постанывая, разбрелись по своим жилым отсекам.

Мозговая деятельность в голове парня бурлила, словно кипящий котёл. Он на полную катушку использовал оба умственных потока, параллельно изучая тактические схемы против одичалых и обсуждая их с М. У. Л. И., разбирая реальные случаи из архивов прошлых операций. Крас настолько погрузился в этот информационный водоворот, что совершенно потерял счёт времени и не заметил, как началось то самое «свободное время». Хорошо, что капитан Огетс оказался педантичным командиром — именно его голос, прозвучавший совсем рядом, выдернул героя из пучины тактических расчётов.

— Младший лейтенант Мёрфи-Алек-Си, у вас, по-моему, был ко мне разговор. Похвально, конечно, что вы так вгрызаетесь в гранит науки, но и отдыхать тоже нужно. Так о чём вы хотели поговорить?

Подняв голову, Крас увидел над собой возвышающуюся фигуру чёрного гиганта. Капитан стоял и улыбался, и сейчас он выглядел не устрашающе, а почти по-отечески. Что, признаться, настораживало ещё сильнее.

«Лыбится, на „вы“ перешёл… Какая муха его укусила? Или он действительно строго разделяет учебный процесс и личное время? Похоже на классическую технику „кнута и пряника“. Что ж, посмотрим, какой тут пряник».

— Господин капитан, сэр, разрешите говорить прямо? — коротко спросил Крас, поднимаясь со своего места.

— Конечно, господин младший лейтенант, — спокойно ответил Огетс. — Что вас беспокоит?

— Господин капитан, не буду лезть в вашу методику обучения новобранцев, — начал Крас, глядя ему прямо в глаза, — но, по-моему, лучше уж считать нас всех либо дерьмом, либо относиться с уважением. Если честно, мне было проще, когда вы обращались ко мне как к говну и называли на «ты». Не переживайте, я знаю, что такое «кнут и пряник». Так что давайте без лишних церемоний — говорите всё как есть. У меня за спиной нет ни властных покровителей, ни богатеньких родителей. Я здесь сам по себе, и мне нужна не ваша снисходительность, а ясность.

— Смотри какой умный выискался, — капитан усмехнулся, но в его глазах мелькнул интерес. — А ты лукавишь, молодой человек. Один покровитель у тебя всё же имеется. Варг меня предупреждал, что ты меня ещё удивишь, и что, скорее всего, на моём веку я больше не встречу подобных охотников. Ну, спрашивай наконец, или так и будем вокруг да около ходить? — в его голосе прозвучал лёгкий, но ощутимый нажим.

— Полковник Варг сильно преувеличил, — парировал Крас, пожимая плечами. — Я обычный парень, который хочет словить острых ощущений. Моя просьба очень проста: я хочу посетить аномальную зону как можно скорее, возможно, даже сегодня.

— О-го, какой прыткий! — капитан поднял бровь. — Хочешь сдохнуть в самый первый день? Ты в курсе, что именно ночью с подножия спускаются более сильные одичалые и рыскают у границ? И не ври мне, — его взгляд стал пристальным, — я прекрасно вижу по языку твоего тела, что ты хочешь попасть туда по другой причине. Более личной.

— В курсе, — не стал отнекиваться Крас. — Я вообще много чего за сегодня узнал про одичалых. Если честно, освоить весь теоретический курс обучения было вовсе не сложно. Поэтому и засиделся в аудитории.

После этих слов глаза капитана буквально полезли на лоб. Он видел, что Крас не врёт, и умственные способности новобранца явно его ошеломили.

— А говоришь, Варг преувеличил, — прошептал он с нескрываемым уважением. — Но я всё равно не могу тебя отпустить в зону. Во-первых, ты ещё очень слаб, а во-вторых, в одиночку тебя там точно прикончат.

— А если я докажу, что не слаб? — с вызывающей ухмылкой спросил Крас.

— Предлагаешь спарринг? — уловил намёк Огетс.

— Предлагаю пари: если побеждаю я — вы отпускаете меня в зону на разведку. Если выигрываете вы — я драю толчки до конца срока обучения. Честно и без обид.

Капитан задумался, и его взгляд на мгновение стал стеклянным и отстранённым. Крас сразу догадался — он консультируется со своим чипом, взвешивая риски и возможную выгоду.

— Ещё раз пересмотрел твой бой с Шито-Арб-Сале, — начал Огетс, и в его глазах плескалось неподдельное любопытство. — Впечатляет, спору нет. Но думаю, до меня ему всё же далековато. Ладно, согласен на твоё пари, но с дополнительным условием: помимо толчков, будешь каждое утро носить меня на плечах во время пробежки. С грузом ведь бегать полезнее, правда?

«Твою мать, — мрачно пронеслось в голове Краса, — снова флешбек из прошлого. Ну уж нет, я больше не позволю использовать себя как ездовое животное! Марик в своё время знатно надо мной поиздевался. Тебе конец, Огетс».

Проследовав на тренировочный полигон, пустовавший в это время суток, капитан и Крас обговорили условия победы — до первого нокаута или серьёзного увечья — и встали в боевые стойки. Воздух между ними зарядился напряжением.

Крас не собирался церемониться. Из-за отсутствия посторонних глаз он решил разобраться с капитаном быстро, эффектно и с хитринкой. Под видом спортивного жеста он протянул руку для рукопожатия перед боем. Огетс, не заподозрив подвоха, пожал её. В тот же миг Крас запустил в его энергокаркас порцию «паразитиков», запрограммированных на мгновенное подчинение.

Каково же было его изумление, когда капитан, будто обжёгшись, резко разорвал рукопожатие и отпрыгнул назад. Он встряхнул головой, и на его лице расцвела гримаса чистейшей ярости.

— Ментальное воздействие⁈ — прошипел Огетс, и его голос зазвучал как скрежет металла. — Младший лейтенант, это ты зря. Подобные техники строго запрещены на всей территории Федерации. По всей видимости, именно так ты и обработал Варга, склонив его на свою сторону. Ты за это ответишь, я лично сдам тебя комендатуре. Но сначала… сначала я выбью из твоей туши всё дерьмо, а если понадобится, то и прикончу.

С этими словами Огетс, забыв о всякой осторожности, бросился в яростную атаку. Не зная, как реагировать на полный провал своего плана, герой в панике разогнал своё сознание и нырнул во внутренний мир.

«Твою мать, всё пошло под откос! — лихорадочно соображал он. — У Огетса оказалась первоклассная ментальная защита. Интересно, откуда? Видимо, я сильно зазвездился, и мой навык по захвату разума ещё далёк от идеала… И что теперь делать? Я не хочу убивать своего командира в первый же день, но и самому быть избитым в лепёшку — не вариант».

— Скорее всего, у капитана Огетса-Зана-Ши установлен имплант защиты сознания, — холодно констатировала М. У. Л. И. — Их ставят на Острове Колизей для противодействия дознавателям или, как в случае с капитаном, для защиты от ментальных атак одичалых. Принцип работы основан на блокировке наркотических веществ и радиоволнового воздействия на мозг. Видимо, твои «паразитики» работают по схожему принципу, и имплант идентифицировал их как угрозу. Рекомендую устранить капитана и инсценировать несчастный случай. В идеале — уничтожить его чип, чтобы не осталось записей. Мёрфи, нужно проломить ему череп. В этот раз ты урвал кусок, который не сможешь проглотить. А ведь я предупреждала.