— Что случилось? — без предисловий спросил Тигоз.

Что Герону всегда нравилось у вампиров, так это отсутствие всякой ненужной словесной шелухи и быстрота принятия любых решений — от незначительных до важных, касающихся всего клана. Поэтому и он не стал долго рассусоливать, тем более, что ранее уже информировал Совет о Стасье и своих догадках насчёт Единого.

— Ваша честь, сегодня моя ученица снова видела сон. Она утверждает, что на сей раз Единому было куда хуже, чем раньше.

Старейшина пожевал сухими, тонкими губами и нахмурился.

— Значит?..

— Да, — кивнул Герон. — Единый вот-вот умрёт. Я уверен, время переселения настало.

Тигоз глубоко вздохнул, обвёл глазами гостиную и проговорил:

— Ступай к зданию Совета. Пусть глашатаи объявляют общий сбор населения сегодня в полдень. А ты, раз уж здесь оказался, оповести остальных членов Совета. Пусть будут там через час.

Герон поднялся и собрался уходить выполнять поручение, когда Тигоз добавил:

— И сам приходи. Совету важно твоё мнение.

Мастер Криан знал, что этот поход не будет лёгкой прогулкой, но не подозревал, что настолько. Главной неприятностью была удушающая жара, которая сопровождала ситгарцев начиная от самого Неонина. Но кроме жары были ещё неприятности другого рода. Непривычные к долгим конным поездкам маги тратили неоправданно много сил на дневные переходы, а вечером валились с ног. Врачевателям, которые страдали не меньше товарищей, приходилось лечить болящие спины и стёртые седалища, восстанавливать кровообращение в сведённых судорогой ногах, устранять последствия тепловых ударов и расстройств желудков. Кроме людей верховые и запасные лошади тоже еле переставляли ноги — они-то привыкли к куда более умеренному климату, и жара уже убила нескольких животных.

Дизанские кавалеристы, всю жизнь проводившие в седле, переносили тяготы перехода куда легче магов, хотя и им приходилось несладко. У них тоже были случаи перегрева коней и людей, они тоже умудрялись заболеть животом или вывихнуть ногу. И только хиваши, отряды которых присоединялись к ситгарцам по пути на восток, казались отлитыми из бронзы. Эти пустынные всадники, словно, ничем и никогда не болели, а испепеляющая жара казалось, не оказывала на них никакого влияния. Это, конечно, было не так, но всё равно, пустынники выглядели куда бодрее ситгарцев.

Впрочем, мастер Криан знал и другое: как бы живо и бодро ни выглядели хиваши, как бы ни были они умелы и храбры, но противопоставить выжившим ведьмам уничтоженного Ковена им было нечего. А потому главной ударной силой в предстоящих схватках с Сардой, будет пусть небольшой, но полноценный отряд боевых магов. Даже если ситгарцам не удастся убить колдуний, то уж защитить хивашских воинов от враждебной магии им вполне по силам. Впрочем, однажды Диллю удалось уничтожить весь Ковен высших колдуний, так почему бы ему не повторить этот подвиг для всего лишь двух выживших ведьм? Недаром же гроссмейстер отправил Дилля в этот поход. Он и Тео — сработавшаяся боевая пара.

Криан подумывал придать им ещё кого-нибудь из боевиков или даже самому присоединиться, но потом перерешал. Незачем портить хорошо отлаженный боевой механизм. Дилль — это убойное нападение и защита от магии, Тео — крепчайший щит от физического урона. А кроме поддержания «физики» Тео ещё умеет левитировать себя и Дилля, и такое перемещение — это неоценимое преимущество в бою. Сверху видно намного лучше, куда и как нанести удар. Можно увернуться от вражеского нападения не просто отойдя назад или в сторону, а сместиться вверх, чего противник не ожидает. Но вот если придать этой парочке третьего, а то и четвёртого мага, то преимущество левитации исчезнет — Тео не настолько силён, чтобы таскать троих или четверых. А даже если сумеет, то выдохнется намного быстрее, соответственно, щит от материальной угрозы тоже перестанет действовать, и боевая связка превратится в нескольких обычных магов. Нет уж, окончательно решил Криан, пусть эта парочка по-прежнему действует вдвоём. А уж он с остальными подчинёнными постарается поддержать боевую связку всем, чем можно — от огня прикрытия до своевременного лечения.

Впрочем, врагам достать этих двоих практически невозможно — во всяком случае до тех пор, пока у друзей есть магические силы. Сил у них, кстати, немерено — уж никак не меньше, чем у самого Криана, а ведь он — мастер. К тому же, не нужно забывать про странный посох Дилля — наследие одного древнего и могущественного мага. При помощи этой чёрной деревяшки Дилль одним огненным ударом разносил в прах самые крепкие мишени, которые обычные ученики доводили до подобного состояния за месяцы тренировок. Короче говоря, в своих задумках по поводу предстоящих схваток мастер Криан выделял Диллю и Тео роль основной ударной силы, в то время как сам он и остальной отряд должны были стать отрядом их прикрытия и отвлечения врага. Ну и поддержки воинов — как ситгарцев, так и хиваши.

При этой мысли мастер Криан не удержался и удивлённо покрутил головой. Надо же, как быстро меняется обстановка, как изменчива судьба народов! Ещё недавно Ситгар и каганат резали друг друга при каждом удобном случае. Всего несколько лет назад хиваши пытались в который уже раз отвоевать Неонин, потеряв при этом кучу народа. А теперь Неонин, добровольно отданный королём, является северной столицей каганата, а сами хиваши стали союзниками Ситгара. Причём, в отличие от многих других, держащих слово. С момента заключения соглашения не было ни одного нападения на южные поселения Ситгара, и ни один хивашский воин не атаковал практически беззащитные городки и посёлки северных соседей. А теперь он, мастер магии Криан, который в своё время положил в землю немало обугленных до углей хивашских всадников, едет вместе с ними воевать врагов кагана.

Тут мысли мага были прерваны гортанными выкриками передовых хивашских разъездов, что сопровождали ситгарцев в пути. Встав на стременах, мастер Криан всмотрелся вдаль — там, где-то впереди, виднелись облачка пыли и некие тёмные точки. Похоже, долгое и изнурительное путешествие подходит к концу. Перед ними или воины кагана, или разведчики Сарды — с такого расстояния не разобрать деталей.

В отличие от командира отряда магов хиваши быстро определили, кто виднеется впереди. Эмир Нурекай что-то отрывисто скомандовал, и пятеро всадников с гиканьем пустились вскачь. Полчаса спустя мастер Криан наблюдал приближающихся хиваши — их было человек пятнадцать. Пятеро — те, кого отправил эмир, значит, десяток — это новоприбывшие. И, судя по их хмурым лицам, они привезли не очень приятные новости. Так и оказалось.

Командир дозора, отправленного каганом Джагатаем навстречу ситгарцам, коротко доложил эмиру обстановку. Мастер Криан, из хивашского знавший только два слова «вода» и «сабля», молча смотрел на мрачнеющую физиономию эмира и чувствовал, что неприятности оказались даже крупнее, чем он мог предполагать. Дилль, стоящий рядом с мастером, негромко сказал:

— Каган Джагатай собрал войска и хотел устроить генеральное сражение. Он приготовил хану Абылаю ловушку. Но ведьмы, в подчинении которых находится скелет-дракон, сверху увидели два засадных полка, отправленных Джагатаем в обход, и обрушили на них свою магию. Оба полка разбежались, после чего ведьмы вернулись к месту битвы и обрушились на правый фланг хиваши. Кроме того, воины Сарды оказались защищены какие-то непонятным колдовством, из-за чего их очень трудно убить. Короче говоря, Джагатай едва сумел отвести остатки деморализованного войска и теперь спешно отступает. Если я правильно понял, завтра-послезавтра мы с ним встретимся, — тут Дилль вслушался, что ещё говорит посланник, и добавил: — Если кагана раньше не догонят сарды.

Мастер Криан покрутил головой так, что аж шейные позвонки хрустнули. Похоже, дела кагана если не плохи, то весьма недалеки от этого. Да, воинское умение и храбрость нужны, но против боевой магии, особенно массовых масштабов, они зачастую бессильны. Что две ведьмы в очередной раз и доказали. Криан помнил ту битву в сумеречных землях, когда ситгарцам довелось вместе с вампирами сражаться с хивашской армией. Тогда ведьмы показали свою силу, которую ситгарские маги сумели, конечно, переломить, но с трудом, честно говоря. И, вполне возможно, что к настоящему моменту эти две сумасшедшие бабы стали ещё сильнее. В тот раз против них был сам гроссмейстер, а сейчас Криан вынужден полагаться только на собственные силы и умения. Ну и на боевую связку «Дилль-Тео».