Подснежниками называли тела, которые вылезали на поверхность, когда сходили вешние воды. Утопленники, жертвы бандитских разборок, охотники, которым не посчастливилось встретиться с опасным зверьём. В основном подснежники сразу предавались земле, с подобающими ситуации обрядами. Особо прыткие мертвяки разбредались по городам и весям и пугали честной народ, но особого зла никому не причиняли. Смердели и рычали при виде живых. Зрелище малоприятное и дурно пахнущее.

Таких упокаивали адепты нашей Академии, отправленные на практику. Четверокурсники.

Айво, вместо того, чтобы честно выполнить свою работу, зачаровал трёх особо опухших утопленников, научил их простейшим бытовым заклятиям, и отправил к директору.

Утопленников три раза развоплощали, но Айво упорно возрождал их и возвращал на место. На третий раз директор не выдержал и подал в отставку. Новый директор первым же приказом отменил реорганизацию, которая, как оказалась, была идеей сбежавшего директора.

Я засмеялась, вспомнив нервно дёргающийся глаз директора и трёх зомби, непослушными губами твердящих заклятия от пыли. Та ещё картинка.

Адепты, стоящие с краю толпы зашикали. Я извинилась и повернулась к подруге.

— Помню. Директор из-за этого и ушёл. Зато бытовиков из нас не стали делать.

— Ага, лекарей широкого профиля, которые и вылечат и упокоют, а на прощание ещё и полы намоют! — съехидничала Шайя.

Мы снова засмеялись и получили очередную порцию шиканья от адептов.

Шайя показала им язык, а затем повернулась ко мне и спросила.

— Интересно, кого в этот раз директором назначат?

— Старичка какого-нибудь, — прошептала я Шайе.

— Девчонки, вы замолчите уже? — раздраженно бросил нам невысокий адепт, — слушать мешаете.

— Всё, молчим, — огрызнулась я.

Оглядела зал и странно притихших адептов. Они все смотрели на сцену. Даже Аймена перестала красоваться и неотрывно следила за происходящим.

Чуть вибрирующий мужской голос разнёсся по залу. Он звучал так, что хотелось невольно прислушиваться и ловить каждое слово.

Я перевела взгляд на сцену и замерла.

Сердце гулко забилось в груди, захлебнулось в радости и испуге. Дыхание сбилось.

Я вжалась в стену, слушая, как сердце отбивает чечётку и заглушает слова говорившего.

— Рэй, Рэй, — жарко зашептала мне в ухо подруга, — с тобой всё в порядке? Ты побледнела…тебе плохо? Рэй!

Я попыталась кивнуть и издать хоть один звук, но не смогла. Как и отвести взгляд от высокого, русоволосого мужчины, стоящего на сцене рядом с директором Асуром, и смотрящего прямо мне в глаза.

И я могла поклясться, что цвет его глаз был пронзительно зелёным.

Егерь!

— Рэй! Рэй!

Шайя дёрнула меня за плечо. Я с трудом оторвала взгляд от сцены и перевела его на подругу.

— Ты чего, Рэй? Тебе плохо?

— Голова закружилась, — непослушными губами прошептала я.

Голова на самом деле кружилась. А сердце…сердце бешено колотилось, заходясь в странной смеси испуга и сладостного предвкушения. Если испуг был мне понятен, то эта необузданная радость была абсолютно необъяснима.

— Ты ела сегодня? — распереживалась Шайя.

— Да. Утром. Всё нормально, сейчас пройдёт.

Шайя кивнула и отвернулась к сцене, где снова вещал директор Асур. Я нервно дёрнула головой, отгоняя дурноту, и опять посмотрела на сцену. Невидяще скользнула взглядом по директору Асуру, прислушалась к его словам.

— Прощаюсь с вами, адепты, — широко улыбнулся он, — и желаю успехов в учёбе.

Асур Рэнэ отошёл в сторону, пропуская вперёд нового директора. Я непроизвольно посмотрела на «егеря» и испуганно вздрогнула под его встречным проницательным взглядом. Губы нового директора скривила нахальная усмешка.

Раздался тусклый голос профессора Гранже, замдиректора по воспитательной части. Она зачитывала приказ о назначении нового директора. Монотонная речь вдруг сбилась. Профессор Гранже замолкла на секунду, а затем прозвучало имя нового директора.

— … лорд-ардал Северных Пределов, магистр серой магии Риган Нейс назначается…

Следующие слова потонули в дружном стоне женской части Академии, а я нервно икнула. Кто же не слышал имя знаменитого Ригана Нейса?

Лорд-ардал Северных Пределов, магистр серой магии, член гвардейского ордена Бешеных, двоюродный брат молодого Императора, один из пяти нынесуществующих сумеречных охотников… и тот самый егерь, который устоял перед моим заклинанием.

— Мне конец…

— С чего ты взяла? — прошептала Шайя, не отрывая восторженного взгляда от лорда-ардала.

Упс! Я это вслух сказала.

— Интуиция подсказывает, — отбрехалась я, упорно отворачиваясь от директора, — что он забыл в нашем захолустье?

— Не знаю, — шепнула подруга, — но, кажется, грядут перемены. Это вам не бытовая магия!

— Лучше бы бытовая, — помертвевшими губами прошептала я.

Я уткнулась взглядом в пол и до самого конца собрания больше не поднимала голову. Страшно было. А ещё страшнее становилось от осознания, что моя душа безумно радовалась встрече с «егерем». Разум громко кричал — «беги!», а сердце, сговорившееся с душой, нежно плавилось под буравящим меня взглядом Ригана Нейса.

И я совершенно не понимала в чём дело.

Наконец, всех отпустили.

Я первой скользнула к выходу и выскочила за дверь, придерживая рукой колотившееся сердце, которое не желало, чтобы я уходила.

— Вот это нам свезло!

Рядом выросла Шайя. Она мечтательно улыбалась, поглядывая на меня восторженно блестевшими глазами. Шайя всегда была неравнодушна к мужчинам с военной выправкой. Пол Диос — типичный вояка, даром что некромант — сводил её с ума с середины первого курса и по сей день. И вот теперь появился кто-то, кто смог слегка подвинуть Пола с его пьедестала в сердце коротковолосой адептки.

— Ага, — согласилась я, — прям очень повезло. Смертельно.

Коридор наполнялся голосами выходящих адептов. Тема доля разговоров была только одна — лорд-ардал.

— Пойдём отсюда, — потянула я Шайю за рукав, — что-то я себя неважно чувствую.

Я старательно давила в себе необузданное желание вернуться назад в общий зал и ещё раз взглянуть в зелёные глаза лорда Нейса. Душа, подгоняемая стуком сердца, брыкалась, но смирилась под натиском моей злости. Я облегчённо выдохнула и поняла, что дико хочу есть.

Позади раздался высокомерный голос Аймены.

— Он уже неделю живёт у на-ас, — жеманно и очень громко проговорила Мегра, — такой душка!

— Ох, Аймена, — пропищала Илона, закадычная приспешница Мегры, — тебе так повезло…

Расталкивая адептов, я пошла по коридору и потянула за собой Шайю. У меня не было ни сил, ни желания, чтобы слушать хвалебные речи Мегры.

— Да, Илона. Теперь я смело могу к нему обращаться, если ко мне будут неподобающе относиться.

Дружный подобострастный смех подружек поприветствовал слова Мегры.

— Слышала, Танд? Я тебе ещё отплачу за ту выходку на уроке! — злобно прокричала мне вслед Аймена.

Я остановилась, резко развернулась и уставилась на Мегру. Шайя вцепилась мне в руку и потянула назад.

— Жалуйся хоть самому Императору, Мегра, — сказала я, стряхивая с себя Шайю, — хотя на что тебе жаловаться? В кой-то веки твоя серо-зелёная физиономия подошла к причёске. Хочешь, повторю?

Волосы Аймены взвились шипящими змеями. Целую секунду мне казалось, что Мегра полностью обратится, но вдруг она злобно улыбнулась, провела рукой по голове, успокаивая разъярённых змеек, и прошипела на весь коридор.

— Ты ещё пожалеешь, Танд! Я сотру высокомерие с твоего плебейского лица.

Аймена гордо вздёрнула голову и пронеслась по коридору, окружённая свитой верных подружек.

— Конченная, — раздражённо проговорила я, нервно шагая по коридору, — причём тут высокомерие? Она сама с первого дня на меня взъелась. Без причины вообще!

— Знаешь, подруга, — виновато проговорила идущая рядом Шайя, — у тебя такое выражение лица…словно тебе всё время воняет, при чём от нас. Ну, не смотри так! я же знаю, что ты не такая! Не хотелось бы соглашаться с Мегрой, но тут она права. Я когда тебя в первый раз увидела, то подумала, что ты очень и очень высокомерная. А потом ты улыбнулась и всё пропало. Но, если ты задумалась или не в настроении, то вот эта вот личина моментально выскакивает.