Это было красиво, но непривычно. Девушка долго разглядывала себя в зеркало, подмечая, что шея стала казаться длиннее, а лицо благороднее, даже несмотря на пресловутый загар.

— Спасибо, что сделали меня такой красивой! — обернулась к помощницам Мира.

Лиз дружелюбно улыбнулась в ответ. Катрина оставалась серьёзной, даже немного хмурилась, будто недовольная плодами своих усилий.

— Теперь вы готовы встретиться с льерой Милеей, — чопорно произнесла она, делая приглашающий жест в сторону двери.

— И поесть, — шутливо добавила Мира, поглаживая живот, чем вызвала смешок у Лиз, однако под строгим взглядом Катрины улыбка молодой женщины быстро увяла.

Заливистый девичий смех Мирослава услышала издалека, ещё не дойдя до изогнутой плавной дугой лестницы, ведущей со второго этажа в просторный зал на первом. Кому-то было очень весело.

— У госпожи Милеи гостья, — предупредила Катрина. — Её высочество, сестра императора.

Мира, поглощённая тем, чтобы не запнуться о собственный подол, рассеянно кивнула.

Пройдя между лестничными колоннами, она оказалась перед открытыми дверями в светлую комнату с единственным, но зато во всю стену окном, из которого открывался дивный вид на скалистое побережье и море.

За круглым столом, накрытом на троих, сидели две девушки: Милея и смеющаяся незнакомка со сверкающей драгоценными камнями диадемой в чёрных волосах. При появлении Мирославы она на мгновение замерла, оценивающе глядя на девушку, и тут же снова разулыбалась:

— Я же говорила, что ей пойдёт наш наряд.

Сама принцесса была одета в пышное многослойное платье из бледно-розовой полупрозрачной воздушной ткани. Поверх него на талии был затянут расшитый жемчугом чёрный шёлковый корсаж, приподнимающий грудь, верхняя часть которой и без того бесстыдно виднелась в глубоком вырезе.

— Рада с вами познакомиться! — принцесса поднялась навстречу растерявшейся девушке. Мира никак не ожидала, что в первый же день ей придётся близко общаться с кем-то помимо сестры. — Какое облегчение, что мы смогли найти вас!

— Мы? — переспросила Мирослава, не зная кланяться ей или пожимать протянутые навстречу руки. Ещё грудь эта. Того и гляди наружу вывалиться. Куда в таком случае глаза девать?

— Да, мы, — подтвердила распутная красотка. — Как только Милея узнала о существовании сестры, я, она и Роен начали ваши поиски. Правда вместе с этим вскрылись некоторые не самые приятные семейные тайны… — принцесса бросила многозначительный взгляд на Милею. — Впрочем, обо всём по порядку. Что же вы стоите? Присаживайтесь. Угощайтесь. Не обращайте на нас внимание. Мы пообедали без вас. Кстати, зовите меня Сайери или Сай. Мы с Мией очень близкие подруги. Надеюсь, с вами тоже подружимся.

— Мирослава, — представилась девушка, помедлила и добавила: — Можно просто Мира.

— Чудесно! — захлопала в ладоши Сайери. — Втроём будет куда веселее. Правда, Мия?

Сестра улыбнулась, но будто бы через силу. Её взгляд метался между Мирой и Сай, словно она чего-то боялась.

— Наедине формальности можно опустить, — продолжала щебетать принцесса, то ли легкомысленно не замечая возникшего напряжения, то ли попросту пренебрегая чужими чувствами. — Ты ещё не видела Аррант? Это один из крупнейших островов, владение могущественного клана. Когда-то Аррант даже боролся за власть. Роенгарр ничего тебе не рассказывал? Ах! Каков скрытник. Видимо, решил, что лучше один раз увидеть. Когда подкрепишься, мы бы могли слетать на прогулку.

— Я бы хотела сначала поговорить с сестрой, — тихо, но твёрдо произнесла Мирослава, вместе со стулом пододвигаясь ближе к Милее и случайно царапая паркет.

От раздавшегося неприятного звука оцепенели все трое. Улыбка на губах Сайери застыла будто приклеенная, но лишь на полудольку, после чего принцесса снова затараторила:

— Прости-прости, совсем тебя заболтала, — она поднялась из-за стола. — Вам действительно лучше пообщаться наедине.

И выпорхнула за дверь, оставив на память приторно-сладкий аромат духов.

— Милея… — начала было Мира.

— Я сейчас всё тебе объясню! — сестра вскочила с места, отбежала к окну и, глядя в него, повела свой рассказ.

Роен действительно ничего не рассказал, ничего такого, что побудило бы Мирославу вовремя передумать и никуда не ездить.

Оказывается, зачаты они с Милеей были во грехе, и отцом их стал не кто иной, как нынешний король Антарии, тогда ещё будучи принцем. Именно к нему отправили Миру, чтобы скрыть измену. Какое-то время это удавалось, но рано или поздно всё тайное становится явным. Маррун счастливо женился во второй раз на драконице, подарившей ему трёх наследников мужского пола, и терпел подле себя чужого ребёнка лишь из-за имени почившей жены. Ингрид, мать Миры и Мии, была старшей дочерью главы клана Аррант. Брак с ней подарил Марруну статус и власть, в благодарность за это он продолжил признавать Милею родной. А недавно даже сосватал за императора. Но вот беда, к тому времени Мия уже отдала своё сердце другому дракону.

— В твоих руках моё спасение, — обернулась к Мирославе разволновавшаяся за время монолога сестра. — Маррун грозит, что, если не выйду замуж за императора, он откажется признавать меня своей дочерью, лишит статуса главной наследницы и отправит в ссылку.

— Он настолько жесток? — негодующе удивилась Мира. — Он же вырастил тебя.

— Вырастил? — горько усмехнулась девушка. — Меня вырастили Катрина и Роен. В этом доме Маррун почти не появлялся, а когда пришла пора представить дочь к императорскому двору долго с этим тянул. Ты не представляешь, что я чувствовала!

— Но в тебе течёт кровь клана Аррант, а в его детях — нет, — продолжала рассуждать Мирослава.

— Ты не понимаешь, — снисходительно покачала головой Милея. — Мы все принадлежим к клану Аррант: ты, я, Маррун, его дети, его жена. Просто наша семья является правящей и после того, как прежний глава отошёл от дел, Маррун занял его место.

— А если пожаловаться императору?

— На что? — настала очередь Мии дивиться сестриной дотошности.

— На жестокое обращение и несправедливость.

Какое-то время драконица озадаченно молчала. Её наряд из золотистого шёлка, расшитого мелким цветочным узором, сиял на фоне окна. Это тоже было распашное платье, но длинное, до пола и с высоким до ушей стоячим воротником.

— Подожди! — вдруг ахнула Мира. — Ты хочешь, чтобы я вышла замуж вместо тебя⁈

— Да! Хочу! Умоляю: сделай это! Маррун жаждет породниться с императором. Ему неважно, кто это будет — я или ты.

— А императору?

— Вэлмарру нужна поддержка клана Аррант. Поэтому его устроит любая из нас. К тому же, человеческие женщины гораздо плодовитее, а подобные тебе полукровки рождают сильнейших драконов, соединяя в детях силу своего двуликого родителя и супруга.

— Уф… — у Миры голова пошла кругом от столь неожиданного предложения. Роен, конечно, предупреждал о возможном замужестве, но стать женой самого императора драконов звучало слишком сказочно. Мира почувствовала, что начинает путаться в обрушившихся на неё сведениях. Не так она представляла себе встречу с сестрой и не таким их первый разговор.

Милея вернулась к столу, села рядом, взяла руки Мирославы в свои. Её пальцы были куда более холёными и нежными, к тому же сплошь унизаны кольцами и перстнями с драгоценными каменьями.

— Соглашайся, — проникновенно произнесла она. — Ведь твоё сердце, в отличие от моего свободно. Боюсь, что, если меня принудят к браку с нелюбимым, я повторю судьбу нашей матери. Страсть драконов бывает настолько сильной, что её невозможно сдержать. Она рушит любые запреты, пересекает границы дозволенного… Хотя тебе, наверное, не понять.

— Ну почему же, — Мирослава вспомнила, как случайно наткнулась на уединившуюся в стогу парочку. Они хоть и были муж и жена, но не по отношению друг к другу. Если бы не родившийся через положенное время ребёнок, как две капли воды похожий на отца, никто бы не прознал о прелюбодейной связи, а так скандал был на две деревни. — У людей тоже всякое бывает.