Наконец-то настал выходной день, когда пора было открываться. В это время на ярмарке самый большой наплыв людей, местных и приезжих.

Чтобы привлечь первых посетителей Илья поставил перед входом бочку вина. Каждому посетителю бесплатно наливали чарку. Перед входом стояли два амбала, следили за порядком и отваживали халявщиков. Внутри, крупье усаживали гостей за стол, объясняли правила. Здесь игра велась или бесплатно, для начала, или на очень маленькие ставки. Это был своеобразный фильтр, чтобы оценить платежеспособность и азарт посетителя.

В первые утренние часы Илья подумал, что потерпел фиаско. Народ приходил не богатый, выхлебали пол бочки вина, а результата не было.

Ближе к обеду дела пошли лучше. Стали заходить зажиточные людишки, да такие азартные что Илья сам удивился.

Два купца играли в кости на деньги. Они так трясли стакан, переворачивали с грохотом били об стол, как будто, это может повлиять на результат. Кубики летали по всему столу.

Вот такие клиенты Илье и были нужны. В перерыве между их баталией он подошел к ним и выдал специальные фишки, обещая более интересные игры в другом заведении.

Люди любят персональное отношение. Причисление их к какому-то тайному элитному обществу. Вот так мало-помалу Илья набирал игроков со всей округи.

Измучавшись за день, он еле донес ноги до дому.

— Банька готова хозяин. Поди измучился за эти дни, — встретила его баба Таня на пороге.

— А где сорванцы? — посмотрел по сторонам Илья, не обнаружив Никиту и Черныша.

— Да на речке пропадают целыми днями, рыбалят.

Они не успели договорить, как послышался громкий стук в ворота. Громкий властный голос произнес:

— Эй, здесь проживает Илья сын Мерлина. Велено доставить к князю.

От неожиданности и такого гневного голоса, у Ильи душа ушла в пятки, настолько глубоко, насколько пятки могли принять его грешную душу. Одушевленные пятки хотели было рвануть огородами, но разум все же восторжествовал.

«У меня все легально. Все бумаги оформлены. Чего это я?», — успокоил он себя.

Илья открыл ворота. Перед ними стояли пятеро одетых в военные кафтаны людей. Одежда одного была немного украшена, поэтому Илья сразу опознал в нем офицера.

— Я Илья сын Мерлина, — обратился он к нему.

— Собирайся живо, князь не любит ждать.

«Ну если не заломили руки, значит везут знакомиться. Видать без ведома князя никакие дела не ведутся», — логично рассудил Илья и окончательно успокоился.

Его везли в самый центр города, в царство князя Еремея. Да, это был островок. Небольшой город внутри города.

«Очень уж похож на наш кремль. Видно, есть чего Еремею опасаться. А может так принято строить у всех. Черт его знает», — мысленно гадал Илья.

Экипаж остановился перед княжескими хоромами. Огромный домина, но деревянный, не каменный.

— Иди за мной, — приказал ему офицер и направился внутрь.

Князь Еремей Доброжир изволил ужинать, когда к нему ввели Илью.

— Купец Илья сын Мерлина, князь. Как велели, доставлен, — отрапортовал офицер.

Еремей махнул рукой, в которой держал куриный окорочок, и офицер вышел, закрыв за собой дверь. Он несколько мгновений смотрел на Илью, пережевывая пищу, потом произнес:

— Так значит это ты новый купец из Приморска, как мне доложили.

— Я ваша светлость, — ответил Илья и поклонился, как его учил старец Митрофан.

— Хорошо говоришь для иноземца.

— Батюшка купцом был, часто с ним ездил, обучился.

Еремей всматривался в него своими маленькими глазками. Заплывшее жирком красное лицо выдавало в нем любителя излишеств. Он приложился к большому кубку и сделал несколько больших глотков.

— Так ты значить начал вести игорные дела?! Расскажи мне», —произнес Еремей, после отрыжки.

Илья вкратце рассказал ему принцип работы казино. Рассказал об играх, правилах, ну и прибыли заведения.

«Наверное сейчас будет просить долю в бизнесе. Или же оплату за крышевание. От этого можно все что угодно ожидать. Тот еще кабан», — думал про себя Илья, ожидая решения князя. Как же он ошибался.

— Повелеваю закрыть тебе свое заведение. Я не хочу, чтобы иноземец занимался игорными делами у меня в городе.

Вышедший от князя Илья был просто ошеломлен. Он ожидал от того всего что угодно, но только не такого категоричного закрытия. Вот и весь легальный бизнес. Хватило ровно на один день.

«Ну что же, легально с этим краснорожим упырем работать нельзя», — подумал Илья.

Он успел раздать порядка тридцати фишек своего тайного домика, в иноземной слободе.

Княжеская стража туда особо не совалась. Иностранцы жили по своим правилам. Приняв решение, Илья направился в слободу ожидать гостей.

Он прождал до самого вечера, но из игроков так никто и не появлялся. Персонал, состоящий из пяти человек, мирно храпел на своих местах, только охранник-вышибала честно бдел на своем посту. Илья и сам уже дремал за столом, когда в дверь постучались. Охранник встал, вышел из общего помещения и направился к входной двери.

Через несколько секунд послышались голоса веселой компании и в зал ввалились четверо, уже подвыпивших человек. Илья узнал одного из них и направился к нему.

— Ну что показывай свои игры. И неплохо было бы нам выпить, — высказал пожелания его знакомец.

Илья махнул рукой мужичку, который отвечал за бар и тот пошел за вином.

Компанию усадили за стол, покрытый зеленым сукном, поставили перед ними выпивку и стали объяснять правила игры в покер. Да, в заразный техасский холдем. Игра по началу шла вяло, игрокам было не привычно играть в карты. Они привыкли просто метать кости.

Но раздача шла за раздачей и вот уже четверо человек азартно шпилили с громкими криками от удачи или поражения. Благо на улице их никто не мог услышать, потому что в любом казино окон и часов не бывает. Об этом Илья позаботился заранее.

Ночь прошла быстро, практически незаметно. Компания стала расходиться, заплатив хорошие чаевые. Покер не самая прибыльная игра для казино. Процент с игроков, конечно, капает, но не такой большой. Все было впереди, вот когда дойдет до блэк-джека, то игрокам придется сильно раскошелится. В арсенале Ильи были и другие задумки, чтобы ободрать этих, практически первобытных игроков.

Вот так и пошло ежедневно. Днем Илья спал, а ближе к вечеру отправлялся в свое казино. Сарафанное радио работало хорошо и игроков прибавилось. Он со всеми знакомился, у более влиятельных заручался поддержкой. Людям нравилось его заведение. Это как подарить бусы дикарям, которых они никогда в жизни не видели.

Илья лавировал между столиками, общаясь и нагло «грея уши» на предмет жизни этого города. Сплетни в мире элиты могли пролить свет и на все устройство этого мира. Судя по разговорам, князем Еремеем были очень сильно не довольны.

«Вот только декабристов мне здесь и не хватало», — думал Илья, стараясь переключать такие разговоры.

В заведение стали наведываться и иностранцы. Они сначала сторонились, но потом пообвыкли и стали азартно вступать в карточные баталии со староярцами.

От них он узнал об угрозе, которая распространялась в их странах. «Степняки», как их называли, все чаще делали набеги на их города.

«Татаро-монголы грабят Европу? Ну дела!», — размышлял Илья, стараясь по кусочкам собрать в голове этот мир. Но это его не касалось, он здесь только гость, хоть и незваный.

Как-то в его казино появился один новый игрок. Казимир Комаров — толи купец, толи помещик какой-то, из знати. Играл и пил как все. Но вот что Илью заинтересовало в нем, так это то, что он был хозяином над той деревней, где жил кузнец Кузьма, дядька Никиты.

У молодого авантюриста сразу же появился план. Сначала он просто хотел выкупить семью Кузьмы у него. Но по мере того, как Казимир пил и наглел, Илья решил забрать у него всю деревню. Он встал на место крупье, на раздачу карт и буквально через час, клиент проигрался в пух и прах. Азарт штука такая, выключателя не существует, особенно у выпивших людей, поэтому еще через пару часов Илье отошла и деревенька, при свидетелях и с официально составленной грамотой.