Обедали молча, слышался только стук деревянных ложек о походный котелок с кашей, да щебетание разных птах. Когда все насытились, Илья неожиданно прервал молчание.

— А скажи мне Руслан, у кого ты был на службе и кому должен был доставить знак хана?

Тот как-то сразу покраснел и напрягся от столько неожиданного вопроса.

— Дали мне, как гонцу…кхе-кхе…я должен был передавать сообщения…— начал неубедительно лепетать пленник.

Послышался звук взводимого курка пистолета, словно детектор лжи.

— Вот видишь, мой брат думает, что ты врешь, — продолжил прессинг Илья.

— Служил у князя Еремея, ездил по его поручениям, — вывалил всю правду Руслан, зажатый в угол.

От этой новости Илью бросило в жар. Его лицо так исказилось злостью и ненавистью, что пленник прикрылся руками, думая, что его сейчас убьют на месте за эти слова.

Но через несколько секунд молодой воин взял себя руки. Сидящий перед ним человек был слабым, субтильным и не на нем лежит вина в предательстве своих людей.

— Он один участвует в сговоре или есть и другие князья?

Руслан рассказал, что были и другие, в основном из небольших приморских городков, да и тот городок, куда они едут, тоже сдался без боя.

Информация была ценная, но очень несвоевременная. Найти соратников Белогора, а уж тем более добраться до них было почти не реально, поэтому Илья решил действовать по старому плану. Он посмотрел на Руслан и в голове родилась еще одна идея. Везя его как пленника хана и дальше, они беспрепятственно въедут в тот городок, где осели степняки.

К первому указателю, на котором был написано «Дальноречье», они добрались только на следующий день. Это был тот самый город, в котором должен был находится сам хан, судя по клятвенным заверениям Руслана. Прошло чуть больше суток, во время которых путники почти не спали. Приходилось иногда прятаться в лесу, объезжать поселения. Даже при наличии «проездных документов» всякое могло случится. Но самое сложное и опасное было впереди. Нужно было доверится Руслану.

Илья долго прикидывал, как проникнуть в город, но лучшей идеи у него не возникло. Фокусы с переодеваниями в этот раз не пройдут. Наверняка люди, которые допускаются к самому главному завоевателю тщательно обыскиваются и проверяются. И он был прав, прошлый урок, Толян, по кличке «Горелый», выходец из двадцать первого века крепко усвоил.

Конечно, Руслана можно было запугивать до полусмерти, чтобы он выполнил то, о чем просил его Илья, но вспомнив мудрые слова про натянутую все время тетиву или сжатую пружину, он решил помимо кнута применить еще и пряник:

— Если выполнишь мой указ Илья, узнаешь о судьбе Белогора, то я тебе помогу устроится у моего друга. Он тоже князь, но верный своим людям. И еще этот мешочек будет твоим, — посулил награду Илья, достал из кармана увесистый мешок и раскрыл его. Там, конечно, было золото и несколько драгоценных украшений. У Руслана загорелись глаза, сразу видно, что он начал обдумывать варианты как начнет новую жизнь. Да, иногда человеку нужен второй шанс, думал Илья.

«И сдается мне это называется вербовка», — мысленно проговорил он. Так у него появился свой агент.

— Илья, давай я поеду с ним, посмотрю, что в городе делается, — предложил Никита.

Но старшему товарищу не хотелось рисковать парнем, и он начал придумывать как мягче отказать Никите, но опять же вмешался Руслан.

— А парень мог бы сгодится, если переоденется в тряпье. Мог бы быть посыльным. Если что случится или меня задержат, он передаст тебе весточку.

Доводы двоих его людей были настолько разумными, что с ними нельзя было не согласится. Вот только сам он оставался на время не у дел, и это немного терзало его юношеские амбиции.

Пока Никита переодевался в свои обычные вещи босоногого голодранца, Илья давал Руслану последние инструкции. Его главной задачей узнать, где держат Белогора, ну и по возможности попытаться увидеть его. Задача почти не выполнимая, но чем черт не шутит.

И напоследок он достал знак Хана, без которого им вообще никуда не пройти. Илья еще раз внимательно посмотрел на нового знакомого и вложил эту ценную вещь ему в руку.

Говорят, что самое трудное этого кого-то ждать, зная, что человек в это время рискует своей жизнь. Илья еще не испытывал это чувство, так как сам постоянно находился в гуще событий, но теперь настал его черед ждать. В первую очередь он переживал за Никиту, который был почти ребенком. Хотя в этом мире дети взрослеют намного раньше. За своего новоиспеченного агента он не сильно беспокоился, пускай сначала докажет, чего стоит, а там посмотрим. Сильное беспокойство вызывала судьба Белогора. Обычно военачальников такого уровня держат в плену, не отрубают голов и не вешают, но зная бандитскую сущность Хана, произойти может все что угодно.

Все эти мысли проносились в голове Ильи, пока Никита и Руслан выбрались из леска на дорогу и отправились в город. У них при себе не было оружия, которое все равно забрали бы на входе, поэтому ехали налегке. А вот все добро, которое таскал с собой маленький куркуль свалилось на него.

Оставшись, один Илья осмотрелся, выбрал место у большого дерева и соорудил тайник. Ему не хотелось просто оставаться при вещах, и он решил осторожно осмотреть местность вокруг города. Ехать верхом было опасно, так что он решил оставить пастись лошадь на небольшой полянке, в надежде, что в этом пролеске нет крупных хищников.

В это время Никита и Руслан подъехали к Дальноречью. Все было так, как они раньше думали. На подступах к городк хозяйничали степняки. Их пару раз проверили, обыскали и не найдя оружия пропустили, приняв за обычных бродяг, коих в этих местах хватало.

Руслан все время нервничал, поглядывая на Никиту, но тот был невозмутим. На входе их очередной раз остановили и снова ему пришлось лезть в карман и доставать знак хана.

Стража была бдительной. Все имеющиеся сумки вывернули наизнанку, одежду прохлопали, на наличие оружия. Даже лошадям заглянули под хвосты и только потом пропустили в город. Как они поняли потом, это процедура была для всех, со славенской внешностью. Прятать им было нечего, поэтому они сразу проследовали к центру города.

Здесь был базар и можно было купить что-то из еды, благо Илья щедро дал денег на нужды. Никита слез с коня, снял с него Черныша, который, по всей вероятности, уже привык ездить верхом и куда пошел, держа коня за уздцы.

— Ты куда? — окликнул его Руслан.

Никита нехотя обернулся на него, посмотрел совсем не по-дружески и пробурчал:

— Похожу посмотрю город, встретимся здесь.

Руслану нечего было на это возразить, он хоть и был старше по возрасту, но этот паренек был намного сильней его по духу. Так они разошлись и каждый отправился в свою сторону…

Толя Горелов, родившийся в шестидесятых годах двадцатого века и рос как все. Где-то было чуть хуже или чуть лучше, но в среднем все дети его возраста росли одинаково. В эти годы послевоенная жизнь уже достаточно наладилась, но люди все еще жили в бараках, а дефицит продуктов и вещей был еще в порядке вещей. В одном из таких бараков, в Марьиной Роще, он и жил.

Мать работала в библиотеке, а отца он почти и не помнил, знал только по немногим фронтовым фотографиям, да по рассказам матери. Его убили при нападении на продуктовый склад, когда мальчику было три года. Тогда каждый зарабатывал как мог и пытался прокормить свои семьи. Бандитизм был в расцвете и Марьина Роща славилась своими воровскими малинами. Много людей попало в эти жернова, и не исключением стал и его отец.

Но сын за отца был не в ответе как говорил, покоившийся к тому времени, великий вождь, поэтому в школе Толя, как и все был пионером. Там же он и получил свою кличку «Горелый», которая так и прилипнет к нему на всю дальнейшую жизнь.

Юность проходила бурно. Сам по себе Толя был общительным, быстро заводил знакомства, умел поставить себя в коллективе. Друзей было много, и потому развлечений после школы хватало. Да и родительский контроль не беспокоил детей того времени, у родителей хватало и своих забот.