Друзья?

Жизнь бывшего герцога Оласко состояла из привилегий и власти. Люди искали его расположения, выпрашивали милости, но до изгнания в эти земли у Каспара почти не было тех, кого он мог бы назвать друзьями. Даже в детстве.

Два дня он приводил в ужас Джойханну и Джоргена, прежде чем сумел убедить их, что не пришёл на эту маленькую ферму с дурными намерениями. Он был всего лишь странником, нуждавшимся в пище и ночлеге, и честно работал, чтобы заработать себе кров. Он даже сумел договориться о более выгодной сделке с местным торговцем от их имени и оставил хозяев в лучшем положении, чем нашёл. Отправляясь в долгий путь домой, Каспар думал о них как о друзьях… возможно, даже больше, чем о друзьях.

Теперь, спустя три года, Каспар вновь оказался на Новиндусе. Он наблюдал за тайным хранилищем Талной и исполнял роль меча, защищающего от обыденных угроз десять тысяч спящих, если они вообще могли спать, машин для убийства. Два мага — пожилой по имени Розенвар и юноша Джейкоб — исследовали природу этих существ, следуя инструкциям, оставленным Пагом и Накором.

Накор ненадолго вернулся вместе со своим спутником Беком, чтобы сообщить магам, что его отсутствие затянется, поскольку он искал безопасный способ контролировать армию Талной. Магическая часть этих обсуждений утомляла Каспара, но известие о скором уничтожении Ночных Ястребов он воспринял с нетерпением.

Перед отъездом Накора Каспар попросил его прислать кого-нибудь на замену — охранять магов, пока он займётся личным делом на Новиндусе, прежде чем вернуться на Остров Колдуна. Накор согласился, и как только прибыл новый страж, Каспар отправился в путь на юг.

Лишённый магических средств передвижения, которыми пользовались другие члены Конклава, он провёл в дороге две недели. Ближайшим к пещере, где скрывались Талной, был город Малабра, и оттуда путь на юг становился более оживлённым. Он гнал своих лошадей почти до изнеможения, дважды менял их в городах по пути. Дважды ему удалось ускользнуть от бандитов, и трижды его останавливали солдаты — в двух случаях пришлось давать взятку.

Теперь его охватывало чувство тщетности. Он надеялся найти Джойханну и Джоргена, хотя и не был уверен, чего хочет от этой встречи. Его сослали на Новиндус в наказание за участие в истреблении народа оросини и заговоры против соседних держав. Он частично искупил вину в глазах бывших врагов, когда донёс до Конклава вести о Талной, и был полностью прощён после того, как помог сорвать заговор Ночных Ястребов против трона Империи Великого Кеша. Но долг перед Джойханной и Джоргеном всё ещё тяготил его. Для Каспара неотданный долг был как гнойник: чем дольше он оставался, тем болезненнее становился. Он хотел убедиться, что с ними всё в порядке, и оставить им достаточно золота, чтобы они могли безбедно прожить остаток жизни.

Небольшой мешочек с монетами, который он носил при себе, делал его богачом в этих краях. Он уже путешествовал по дорогам Восточных Земель — пешком и на повозке — и видел, в каком состоянии осталась страна после войны с Изумрудной Королевой. Даже спустя тридцать лет земля всё ещё не оправилась. Медь была редкостью, серебро почти исчезло, а за одну золотую монету могли убить. Каспар же вёз с собой столько золота, что мог бы нанять маленькую армию и провозгласить себя местным бароном.

Он вышел из хижины, размышляя, что делать дальше. По пути к ферме он проезжал деревню Хеслагнам. Она же лежала на дороге к пещере с Талной. Он доберётся туда после захода солнца, в прошлый раз им понадобились два дня и полуторное утро, чтобы дойти до фермы. Постоялый двор там не вызывал восхищения, но был вполне приемлем, и за последние три года Каспар спал и не в таких условиях.

Он подстегнул лошадь и прибыл в Хеслагнам вскоре после наступления темноты. Ветхий деревянный трактир выглядел так же, как он его запомнил, разве что, возможно, его покрыли свежим слоем побелки — в темноте было трудно разобрать.

Когда никто не вышел ему навстречу во дворе, он сам распряг лошадь и вытер её. К тому моменту он был уставшим, раздражённым и крайне нуждался в том, что в этих краях называли выпивкой.

Он обошёл здание и толкнул дверь трактира. Внутри было пусто, если не считать двух крестьян у камина и трактирщика — коренастого мужика по имени Сагрин, стоявшего за стойкой. Каспар подошёл к нему, и тот оглядел его внимательно.

— Я лица не забываю, хоть имена и путаю, — сказал Сагрин. — А тебя я точно видел.

— Каспар, — ответил бывший герцог, снимая перчатки. — Лошадь у меня во дворе. Где твой помощник?

— Нет у меня помощника, — буркнул Сагрин. — Всех парней в округе на войну забрали.

— На какую еще войну?

— Кто ж его знает? Война всегда где-то идёт, не так ли? — трактирщик кивнул назад в сторону конюшни. — Можешь оставить лошадь бесплатно, всё равно некому за ней ухаживать. Но корм покупать придётся самому у Келпиты напротив с утра.

— У меня вьюк с овсом. Я сам займусь ею перед сном. Что у тебя есть выпить?

— Эль и немного вина. Если разбираешься в вине, бери эль, — сказал хозяин.

— Тогда эль.

Сагрин подал кружку, прищурившись, разглядывая Каспара.

— Ты ведь уже бывал тут, так? Года… два назад?

— Почти три.

— Всё никак не вспомню…

— Если сядешь на пол и посмотришь на меня снизу вверх, может, припомнишь, — сказал Каспар и отпил. Эль был таким же, как он помнил: жидковатый, без изысков, но прохладный и утолял жажду.

— А-а, — протянул трактирщик. — Ты тот самый, что пришёл с Джойханной и её сыном. Сейчас выглядишь поприличнее.

— Верно, — подтвердил Каспар. — Они здесь?

Сагрин пожал плечами:

— Джойханну не видел больше года. Мальчишка, говорят, сбежал, она чуть с ума не сошла, ринулась его искать. Продала скот и мула Келпите, нашла купца, что шёл на юг, и уговорила взять её за плату. — Он снова пожал плечами, но в голосе прозвучало сожаление. — Скорее всего, лежит сейчас где-то под камнями, дня два пути отсюда.

— Джорген сбежал? — переспросил Каспар. Он хорошо знал эту семью — мальчик души не чаял в матери. Не верилось, что он мог сбежать.

— Тут проходили наёмники, и кто-то донёс на ферму, что его отец служит в отряде солдат из Хигары. Видимо, Бандамина загребла какая-то шайка… называй их как хочешь, но суть одна — работорговцы. Только они это прикрывали — мол, «вербовщики» в армию Мубои.

Каспар вспомнил, как когда-то ужинал с одним из генералов той армии — родственником раджи Мубои. Если бы удалось его найти, можно было бы… что? Освободить мальчишку?

— Как продвигается эта война? — спросил он.

— Последнее, что слышал — Мубоя вынудил Сасбатабу сдаться, теперь сражается с каким-то бандитским лордом по имени Оканала за следующие земли.

— Надо отдать должное радже, — добавил трактирщик. — Когда его армия уходит, в тех краях становится почти так же тихо, как до войны с Изумрудной Королевой. Хотелось бы, чтоб он своих ребят и сюда послал — между нами и Горячими Землями творится полный бардак.

Увидев, что кружка Каспара опустела, он предложил:

— Ещё?

Каспар отстранился от стойки.

— Позже. Сначала накормлю лошадь и проверю, есть ли вода.

— Останешься на ночь?

Каспар кивнул:

— Мне нужна будет комната.

— Выбирай любую, — сказал Сагрин. — Баранина на вертеле, хлеб вчерашний, но свежий.

— Сойдёт, — ответил Каспар и вышел из зала.

Ночная прохлада освежала. Здесь была зима, но земля лежала далеко на севере и близко к Горячим землям, поэтому по-настоящему холодно не бывало. Каспар направился к стойлам, нашёл ведро, набрал воды из колодца и наполнил корыто. Надел на лошадь кормушку и потратил немного времени, чтобы осмотреть животное. Он гнал его без пощады, так что нужно было убедиться, что мерин всё ещё крепок. На полке рядом с кучей никчёмной старой сбруи валялась старая щётка. Каспар взял её и начал прочёсывать лоснящуюся шкуру.

Пока он чистил лошадь, мысли унесли его прочь. Когда-то он хотел вернуться сюда, чтобы построить новую империю — свою личную. Теперь же былой зуд амбиций стал тише. Но не исчез. Как бы ни повлияли на него чары безумца Лесо Варена, в глубине души Каспар, бывший правитель Оласко, всегда оставался честолюбивым.