— Будь это приказом, Талной уже вернули бы вам, — Аленка потер руки, словно предвкушая работу. — Многие в Ассамблее убеждены, что мы зашли в тупик, а учащающиеся случайные разломы вызывают тревогу. Один из наших магов уже погиб из-за этого.

Миранда кивнула:

— Паг говорил: Макалатана. Но я не знала подробностей.

— Какое-то мелкое существо пробралось через разлом и, представьте, взорвалось!

— Поверьте, меня уже ничем не удивить.

— Винтаката, бывший с ним, был так потрясён, что удалился в свои поместья в Амболене на целый месяц. — Аленка понизил голос: — И, между нами, с тех пор он выглядит… не в себе.

— Так Ассамблея потребует убрать Талной?

— Если вы не найдёте способ остановить эти проклятые разломы, то несомненно.

Миранда на мгновение замолчала. У неё не было особой привязанности к Келевану: мужчины здесь были слишком высокомерны в отношении женщин, особенно владеющих магией, погода всегда слишком жаркая, а города перенаселены. Её взгляд скользнул по глади озера к далёкому берегу и величественным пикам гор — Высокой Стене. С другой стороны, она не могла не признать, что пейзажи здесь поистине великолепны.

Помолчав ещё немного, она спросила:

— Сколько времени Талной пробыл здесь до первых сообщений о разломах?

— О, несколько месяцев, полагаю.

— Тогда нам следует вернуть Талной на Остров Колдуна, — заявила Миранда.

— Почему? — удивился Аленка.

— Потому что разломы либо следуют за Талной на этот мир по естественным причинам, либо кто-то разумный управляет этим процессом. Если за этим стоит чей-то разум, потребуются месяцы, чтобы найти Талной снова на Мидкемии. — Она посмотрела на Аленку. — Интересно, может, нам стоит оставить его на каком-нибудь необитаемом мире, известном Пагу, и изучать там?

Поскольку вопрос явно не требовал ответа, Аленка промолчал.

— Ты упомянул, что один из ваших магов погиб от взрыва существа, — сказала Миранда. — Паг говорил об этом скупо. Что именно произошло?

Неожиданно позади них раздался голос:

— Лучше я расскажу вам об этом, Миранда.

Она обернулась и увидела коренастого человека в чёрной мантии, с посохом в руке, что было необычно для цуранийского Всемогущего. Незнакомец, явно подошедший во время их разговора, сказал:

— Рад вас видеть.

— Мы знакомы? — спросила Миранда. Она не использовала титул «Всемогущий», принятый в этом обществе, поскольку сама была искусной чародейкой.

Мужчина на мгновение замялся, затем улыбнулся. Его тронутые сединой чёрные волосы были необычно длинными для цурани, почти до плеч, а лицо, как и полагается, было гладко выбрито.

— Нет, кажется, не знакомы. Но ваша слава опередила вас. Вернее было бы сказать: «Рад познакомиться». — Он слегка склонил голову. — Я Винтаката. Я видел, как погиб Макалатана.

— Буду благодарна, если вы расскажете мне, что произошло, — ответила Миранда.

— Мы получили сообщение о разломе от пастуха нидр в полутора днях пути к северо-востоку от города Ямар, что в сердце великих равнин Хокани, — начал Винтаката, поправляя складки своей чёрной мантии. — Разлом был не больше двух ладоней, висел в пол-ладони над землёй. Перед ним, — он сделал паузу, — перед ним замерло маленькое существо.

Его пальцы бессознательно сжали посох крепче.

— Я предупреждал о необходимости осторожности. Но Макалатана… — голос Винтакаты дрогнул, — он счёл существо безобидным из-за размеров. Когда он подошёл слишком близко…

Рука мага непроизвольно дотронулась до виска.

— Вспышка света. Пламя. Трава вокруг превратилась в пепел. Разлом исчез. Мне оставалось только… сообщить Ассамблее.

Миранда изучала его лицо:

— Вы успели рассмотреть существо?

— Мгновение. Не больше. — Винтаката отрицательно покачал головой. — Двуногое. Без одежды. Без предметов. Возможно, просто животное, случайно проникшее через разлом.

— Наша рабочая версия, — кивнул Аленка, — если только дасати не практикуют… натурализм в исследованиях. — Его усмешка оборвалась под ледяным взглядом Миранды.

— Наши данные о дасати недостаточны для шуток, — отрезала она, затем повернулась к Винтакате: — Мы обсуждали возврат Талной на Остров.

— Слишком поспешное решение! — Винтаката резко выпрямился, и в его обычно спокойных глазах вспыхнуло что-то опасное.

— Правда? — переспросила Миранда, приподняв бровь.

— Сообщения о разломах действительно поступали, — продолжал Винтаката, — но лично я провёл больше расследований, чем кто-либо в Ассамблее…

— Это правда, — вставил Аленка.

— …и могу с уверенностью заявить, что большинство сообщений оказались ошибочными. Люди принимали за разломы погодные явления или детские воздушные змеи! Единственный реальный разлом, который мне удалось обнаружить, был размером с кулак и исчез через несколько минут после моего прибытия.

Винтаката выпрямился, его голос приобрёл твёрдые нотки:

— Я убеждён, что эти мелкие разломы — естественные побочные эффекты присутствия Талной. За ними не стоит никакого разума, и никто не использует их для проникновения на Келеван. — Его глаза вспыхнули. — Прекратить исследования сейчас означало бы пустить насмарку все уже вложенные усилия. К тому же, мы близки к новым открытиям.

— Я передам это моему мужу, — кивнула Миранда. С лёгкой улыбкой она добавила: — А теперь мне пора прощаться. — Повернувшись к Аленке: — Не проводите меня к разлому?

Старый маг склонил голову. Винтаката на мгновение задержался, затем сделал вежливый поклон и удалился. Когда они вышли из сада, Миранда спросила:

— У Винтакаты… странный акцент. Ты не замечал?

— Он провёл детство в провинции Дустари, по ту сторону Кровавого Моря, — пояснил Аленка, слегка прихрамывая на ходу. — Там принято проглатывать гласные. Не заметили?

Миранда позволила себе лёгкую улыбку, но сразу перешла к главному:

— У меня есть ещё один вопрос.

— Что тебя интересует, дорогая?

— Были ли в Империи слухи о практике некромантии?

Старый маг споткнулся, будто наткнулся на невидимую преграду.

— Это… это запрещено! — прошептал он, бледнея. — Даже в древние времена, когда наше слово было закон, одно лишь подозрение в некромантии означало смертный приговор. — Он остановился, впиваясь в Миранду взглядом. — Почему ты спрашиваешь?

— Паг подозревает, что к вам мог пробраться некромант с нашего мира. Чудовищной силы. — Миранда сжала кулаки. — Он представляет смертельную угрозу и, возможно, уже скрывается где-то в Империи. Но его природа такова, что долго скрываться он не сможет.

Аленка медленно кивнул, его старческие пальцы беспокойно перебирали складки мантии:

— Я наведу справки…

Миранда покачала головой, её пальцы непроизвольно сжали складки мантии:

— Лучше не надо. Паг опасается неспроста. Причины сложны, он сам расскажет. Но он доверяет только вам. — Она резко остановилась, заставив Аленку замереть. В её глазах вспыхнул холодный огонь: — Сейчас важено вот что. Лесо Варен способен вселяться в чужие тела. Мы не понимаем, как он это делает, но знаем, что его ритуалы требуют смертей. Чем ужаснее, тем лучше для его чёрной магии. Мы полагаем, он мог застрять здесь. И если это так, то его нужно найти и уничтожить. Раз и навсегда.

Аленка резко обернулся, его взгляд забегал по пустому коридору:

— Вы считаете, он… может быть, прямо здесь?

Миранда вдруг поняла свою оплошность. Она мягко коснулась руки старика, понизив голос:

— Возможно, я ошибаюсь. Его выбор жертв кажется случайным… хотя в последний раз он принял облик могущественного человека. — Её пальцы слегка сжали рукав мантии Аленки. — Прошу вас: ни слова об этом, пока Паг не вернётся, чтобы обсудить всё подробно. Обещаете?

— Конечно, — Аленка кивнул, переступая порог Ассамблеи. Гулкое эхо шагов разнеслось под сводами.

Он нарочито громко добавил:

— Мы продолжим изучать Талной! И передайте Накору, я всё жду его идеи, как контролировать эту штуку без сводящего с ума кольца.