Внутри среди комьев обожженной земли лежало существо. Желто-оранжевое, с длинной мордой и полупрозрачными крыльями. Четверорукое, с острым хвостом, покрытым шипами. На голове его виднелись рога. Пришедший в себя, Энель зажал рот ладонью, чтобы не заорать. Попятился. В одной руке бога Ветра появился Небесный кнут, а во второй несколько лезвий, сотканных из уплотненного воздуха.

«Надо его убить! Уничтожить!» - судорожно подумал Энель, с ужасом пятясь от ямы. – «Как можно быстрее, пока оно не пришло в себя!»

Он попытался заставить себя сделать шаг вперед, но тело само рефлекторно шагало назад. Из глубин ямы раздалось какое-то утробное рычание и донеслось шевеление. Не помня себя от страха, Энель швырнул туда воздушные лезвия. Руки бога Ветра вмиг вспотели, как у простого смертного.

«Я должен! Должен!..»- растерянно зашептал он про себя, создавая новое атакующее заклинание.

Взяв себя в руки, буквально сражаясь с самим собой за каждый сантиметр обожженной земли, Энель снова подошел к краю провала. Заглянул туда, ощущая, как колотится в груди сердце, словно живое. Энель замер, занеся над провалом Небесный кнут и новые лезвия.

Теперь существо, съежившись, лежало на боку и жалобно скулило. Желтые глаза его были обращены вверх, острые уши прижаты, а руки подрагивали, зажимая нанесенные Энелем раны, помимо тех, черных и гниющих что на нем уже были.

-Вы – чудовища! – произнес Энель очень убедительно, прицелившись получше, так, чтобы ни одно лезвие не попало мимо.

Существо продолжало скулить, не сводя с бога Ветра страдающих глаз.

-Вы это заслужили! – рявкнул Энель. – Ты и тебе подобные! Все вы!

Лезвия сорвались с его руки, ударив в беззащитную плоть и глубоко распахав ее – до светящихся желтых костей. Энель создал новые лезвия и вновь занес их над существом. Теперь оно отвернулось, понимая, что из пахнущей жженой землей и травой ямы уже не выберется.

-Вы уничтожили наш мир! – заорал бог Ветра, вновь швырнув лезвия.

Но часть из них почему-то пролетела мимо, ударив в размокшую от крови грязь. Хотя он ведь хорошо целился.

Бельду приспичило поохотиться! Вьерк буквально загрызть его был готов, услышав приказ новоиспеченного «сюзерена». Седлать лошадей, их сиятельство соизволят отправиться на охоту! А то, что война с Речным герцогом на носу, так это ничего! Пока старик еще соберет себе новую армию! Можно подумать, что у Бельда самого она есть!

«Ты – безответственный молокосос!» - мысленно сказал Вьерк, в спину удалявшегося на гарцующем жеребце дурня. Он собирался повторить это и вслух, как только выпадет шанс пропесочить юного графа Воронов без свидетелей. Будто услышав его, Бельд обернулся. Пришпорил коня.

-Догоняй! – озорно выкрикнул мальчишка.

Вьерк легонько ударил по крутым бокам свою лошадь, ту самую, что выручила их во время бегства из Речных земель. Любимица с места взяла рысью, а затем пустилась в галоп за гнедым приятелем. Догнал юного повелителя Черный Земель Бельд только в лесу. Вернее, почти было догнал до этого. Но распекать сюзерена в присутствии подобострастно заискивавшей свиты показалось ему неуместным.

-Хочешь развлекаться, пока враг готовится тебя уничтожить – учти, долго не проживешь! – тяжело сказал Вьерк, нагнав, наконец, мальчишку в пустынной чащобе.

Поганец натянул лук и с азартом выискивал себе добычу. Перед охотой мальчишка заявил, что добудет кабана. Лучше б придержал язык-то при подданных. Ну какой кабан ему? Если повстречает, так еще неизвестно, кто живым выберется с этой поляны!

-Это был единственный способ выбраться из замка! – отрезал Бельд, опустив лук. – За мной днем и ночью «смотрят» ради моей же безопасности. Без лишних глаз и ушей шагу ступить не могу!

-Такова власть, - без особого сочувствия отозвался Вьерк. – Привыкай. Особо надоедливых можешь повесить.

-Вот уж спасибо! – скривился Бельд. – Ладно, пара часов у нас есть, поехали, господин старший советник!

-Куда это? – подивился Вьерк, пустив коня следом за мальчиком.

-Погоди, сам увидишь! – отмахнулся Бельд.

Полчаса спустя блужданий по лесу, во время которых подросток клятвенно заверял, что точно знает, куда они направляются и что «вот-вот» они будут на месте, Бельд и Вьерк выехали к пещере. Она разинула свою темную пасть каменным выступом посреди леса. Похожая на древнего старика с волосами и бородой из мха. Бельд спешился и Вьерк последовал его примеру. Привязал лошадь рядом с конем мальчика.

-Нам обязательно туда надо? – на всякий случай уточнил Вьерк, ощущавший идущий от пещеры холод, не тот, что заставляет тело подрагивать и кутаться в плащ, а тот, что пробирает до костей.

В недрах пещеры определенно было скрыто нечто, связанное с богами. В лучшем случае это было какое-то древнее заброшенное святилище.

-Да. Как ты и сказал, герцог Речных Земель жаждет меня убить, - напомнил Бельд. – У нас слишком мало воинов, даже с учетом того, что он сам потерял в Громовой Битве две трети своей армии.

Пригнувшись, чтобы не стукнуться головой о нависавший над входом известняковый нарост, отдаленно напоминавший острые зубы, Вьерк вошел в пещеру следом за мальчиком. На всякий случай наготове он держал меч. Бельд подошел к стене, окутанной темнотой, и завозился, добывая огонь. Вскоре на стене вспыхнул факел. Затем еще один. Сняв их из креплений, мальчик вручил один Вьерку.

-Пойдем, - позвал он замешкавшегося воина.

-Ты уже бывал здесь? – шепотом спросил его Вьерк.

-Нет, но я о ней слышал, - беспечно заверил Бельд. – Все так, как описывают старики. Моя кормилица обожала пересказывать старые сказки. Собирала их буквально повсюду.

Что ж, это с лихвой объясняло, почему мальчик так долго плутал, прежде, чем привел их сюда. Впрочем, не настолько долго, как должен бы… Да и факелы на стене пещеры, хотя и не новые, но вполне пригодные. Кто-то же принес их сюда!

-Это опасное место, - произнес Вьерк. – Как ты планировал здесь что-то найти без огня? А если бы факелов не было?

-Знаю, что опасное, - согласился Бельд. – Для этого пещера нам и нужна. А несколько факелов у меня в седельной сумке, из замка взял. Но раз уж здесь есть, то и хорошо.

С этими словами мальчик шагнул в темноту. Туда где пещера сужалась, превратившись в узкий зловещий коридор. К счастью, пока достаточно широкий, чтобы Вьерк смог там пройти без стеснения. Кое-где по пути им попадались старые факелы.

-Что это за место? – шепотом спросил воин, приглядываясь к дремлющим под потолком пещеры летучим мышам. – Для чего мы здесь?

-Это могила бога Ворона, - так же шепотом отозвался мальчик. – Я искал ее много лет. Даже разослал несколько экспедиций. Не говорил, конечно, никому зачем. Сказал воинам, чтобы искали пещеру. Но никто не нашел. Так я узнал, в каких местах из предполагаемых ее точно нет. Осталось наиболее вероятное. Сюда я тебя и привел.

-Угу. Умно, - с некоторым сомнением протянул Вьерк.

Иногда он забывал, что этот постреленок ученей него втрое. Он же не просто легенды собирал. Небось и в умных книжках своих проверил, что там про могилу бога Ворона записано.

-Повернуть бы нам подобру – поздорову, - предложил Вьерк. – Ничего хорошего нет, когда с богами связываешься. Они жестоки, Бельд. Даже, если благоволят тебе.

-У нас нет выбора, - проронил мальчишка, оглядывая попавшуюся на пути полупрозрачную громаду каменных натеков, засверкавшую в отблесках пламени. – Если мы проиграем, меня повесят, а тебе отрубят голову. Черным Землям придется выплатить огромную дань, а потом стать частью Речных Земель.

-Переживут как-нибудь, - проворчал Вьерк. – А мы с тобой в любой момент можем уйти.

-Я – сюзерен. Я не могу бросить своих людей, - сухо напомнил Бельд. – Да и ты теперь не просто вояка. Многие надеются на тебя.

-Да они плевали бы мне вслед, если б могли! – прошипел Вьерк.

-Знатные – да. А простолюдинам ты нравишься, - отозвался мальчик. – Воины и стражники тебя обожают. Говорят, что ты справедливый.