Настоятель вышел на ступени храма к утру. Видимо, ему доложили наконец об упрямом мальчишке, который отказался заходить внутрь, покуда не встретит самого настоятеля.

-Меня зовут Талэм! – поприветствовал седобородого мужчину Тэл, поднявшись на ноги. – Я пришел, чтобы…

В этот миг мальчишка замялся. Талэм понятия не имел, для чего он здесь. И что хочет от настоятеля. Седобородый внимательно слушал, скрестив на груди руки в широких рукавах ниспадающего с плеч балахона. Такого же белоснежного, как камни, из которых был сложен храм. Казалось, что синие глаза старика едва заметно сияли, отражая утренние лучи солнца.

-Эсстахис! – вдруг произнес Талэм не своим голосом и краски вокруг него потускнели.

Мальчик больше не владел ни своим языком, ни, собственно телом. Он мог лишь видеть, как настоятель вздрогнул, услышав имя, названное Азинором.

-Я ищу вход в Небесный Храм Грома, - произнес Азинор, глядя в глаза бывшего друга. – Ходят слухи, что несколько путей еще сохранилось.

Настоятель потрясенно смотрел на мальчишку. В меру щуплого, вихрастого, с большими серыми глазищами, из которых смотрел кто-то еще.

-Кто ты?! – выдохнул человек, которого уже много жизней никто не называл Эсстахисом.

Он стал жрецом бога Грома почти случайно. Выдался неурожайный год, и родители просто не могли прокормить всех детей. Будущий настоятель был самым младшим, толку в поле от него почти не было. Да и тянулся мальчик куда больше к книжкам в доме деревенского знахаря, чем к плугу. Но у знахаря ученик уже был, второго он не мог себе позволить. Так что в тот год родители привели мальчика в храм. С тех пор он видел свою семью только на праздники, когда жрецы спускались в город и окрестные деревни. Или когда просители сами являлись в храм по особым дням, если мать находила время, чтобы его навестить.

Будущий настоятель не роптал на свою судьбу, хотя и сожалел о ней. Как ни старались жрецы взрастить в подраставшем юноше почтение к божеству Грома, получалось не очень. То есть, он возносил молитвы и хвалу вместе со всеми, но не мог не замечать, что подчас бог Грома жесток. А порой, как недавно, когда по своей прихоти уничтожил две армии, жесток чудовищно. Послушником он даже подумывал покинуть храм, но однажды, во время спора с другим юношей из храма, который вот-вот угрожал перерасти в драку, с неба под ноги его противника ударила молния. Старшие жрецы долго не могли понять, кто же из двух юнцов ее вызвал. Но, в конце концов, все прояснилось само собой. И мальчик, ставший жрецом «случайно» превратился в личного ученика настоятеля, а с годами и в его замену.

-А на кого я похож? – сухо усмехнулся Азинор. – Помнишь, кто надавал тебе по шее, за то, что ты сжульничал в гонке Небесных Колесниц?

-Азинор! – вырвалось из уст седобородого настоятеля имя, которое он почти позабыл.

Теперь оно жило лишь в угасающих легендах. О временах, когда боги были иными. Да и сам мир был другим. Временах, когда жил Эсстахис – младший ученик бога Грома, бесстрашный возница его огненной колесницы.

Они обнялись. Порывисто и крепко. Старый жрец и мальчик с чужой душой.

-Я думал, никого из нас больше не осталось! – произнес Эсстахис, не в силах наглядеться на «юного» Азинора.

-А я вот о тебе слышал, - улыбнулся краешками чужих губ Азинор. – Настоятель, храма Грома, способный призывать молнии! Говорят, ты защитил этот город от нашествия воронья практически в одиночку?

-Преувеличивают! – покраснел настоятель. – На самом деле, я послал за магами. Но да… Гроза вышла знатной. Мерзавцы перепугались до смерти!

Азинор тяжело вздохнул. Он ощущал, как юный Талэм бьется в клетке его разума. Угасает.

-Ты когда-нибудь встречал Заффруа? – спросил он.

Имя бога Грома прошелестело над храмом и расстилавшимися под горой равнинами, заставив весь мир смолкнуть на миг. Имя, которое знали из всех людей лишь они двое. Позабытое. Словно отголосок иных времен.

-Нет, - с горечью произнес настоятель. – Я пытался его призывать, когда кое-что вспомнил. Но тщетно. Даже не знаю, помог ли он мне в тот раз, или то были мои собственные силы… Но все же, надеюсь, что он был там.

Азинор печально усмехнулся.

-Не хочется верить, что он нас забыл! – согласно произнес он. – Позаботься, пожалуйста, об этом мальчике. Его надо накормить. И не помешает подлатать немного одежду.

-Каком мальчике? – удивился настоятель, а затем на него воззрился Талэм.

-Полагаю, речь шла обо мне! – бесстрашно заявил мальчишка, глядя в ошарашенное лицо седобородого.

Трон Бельду шел. Этого Вьерк не мог не признать, с гордостью глядя на малявку, которого сумел-таки доставить в родной замок невредимым. Бельд уселся на отцовский трон так, словно он по праву принадлежал его тощей заднице и мальчишка знал, что на нем делать. Иллюзия впрочем, продлилась недолго. Бельд сделал Вьерку знак подойти поближе на глазах у умилявшихся подданных, которые уже мысленно почти было закончили войну и собирались принять присягу Речных Земель.

-Назначаю тебя моим главным советником! – с достоинством выпалил мальчишка, простерев над преклонившим одно колено Вьерком свою длань с обкусанными ногтями.

«Замечательно!» - подумал Вьерк. – «Лучше б остался у старухи-ведьмы. Живее бы был!»

-Благодарю, Ваше Сиятельство! – лучезарно улыбнулся Вьерк, мысленно отвесив щенку подзатыльник.

Хоть бы предупредил о своих намерениях! Вьерк бы одежду себе истребовал поприличнее! Не говоря о завистливых взглядах. Мало кому понравилось столь быстрое возвышение простолюдина. Но возразить никто не посмел. Вьерк спас их повелителю жизнь, на радость всем Черным Землям. Которым теперь предстоит ее защищать, когда явится Речной Герцог.

«Надо было вместе с мальчиком в ту деревеньку податься!» - запоздало сообразил Вьерк. – «А что, жили бы себе и жили. Я сошел бы за вернувшегося старухиного сына, Бельд за внука. Избу бы новую поставили. Женился б…»

-…в знак моей признательности прими этот меч! – торжественно провозгласил мальчишка.

«Да у меня есть один!» - чуть было ни ляпнул Вьерк, но вовремя прикусил язык.

Принял поднесенный слугой подарок из рук Бельда, поднявшись по ступеням к самому трону паренька. Меч был дорогой, в разукрашенный драгоценными камнями ножнах из красного бархата. Вьерк извлек его наружу, замер, залюбовавшись лезвием, по которому змеился заговоренный узор. Лишь десяток мгновений спустя он сообразил, что все стражники выхватили свои мечи, а трое наставили на него арбалеты. Вьерк умудрился обнаружить оружие рядом со своим сюзереном. Буквально в десятках сантиметров от его горла.

-Э-э… Извини, Бельд, - пробасил он, поспешно заталкивая меч обратно в ножны.

От волнения он все никак не входил. Красный бархат мешался и вообще, ножны могли бы быть поудобнее!

-Все в порядке! Отставить! – усмехнулся Бельд, сделав знак не в меру ретивым стражникам. – Советнику Вьерку я доверяю всецело. В том числе свою жизнь!

Высокородные подданные завистливо скривились. Не так Вьерк мальчишкой представлял себе, как дослужится до какого-нибудь выдающегося армейского звания или дворянского титула. В его детском представлении все улыбались, прекрасные дамы роняли слезинки в изукрашенные вышивкой кружевные платки. В реальности же один носатый вельможа в иссиня-черном длиннополом одеянии соизволил в платок высморкаться, а какая-то пышногрудая дама в желтом, похожим на огромный цветок платье пробормотала что-то вроде: «А хорош, хоть и простолюдин!»

К счастью, на этом церемония была закончена.

Энель брел по полю, глядя, как падает огненный сгусток, оставляя в небесах оранжево-красный след.

«Слишком медленно для звезды!» - отметил про себя бог Ветра. Он заметил происходящее минут двадцать назад по меркам смертных. Кроху от вечности. Но одну из тех, что можно помнить тысячелетиями. Огненная капля ударилась оземь примерно там, где и ожидал Энель. Ускорившись, бог Ветра оторвался от земли и в считанные мгновения оказался рядом с темнеющем в земле глубоким и длинным дымящимися провалом. Энель заглянул внутрь, планируя туда спуститься, чтобы извлечь небесный камень. Или уж что там упало. Но замер, не в силах шевельнуться или издать хоть какой-нибудь звук.