-Ну и чего ты за мной увязался-то? – не слишком приветливо осведомился парень.

На вид он был чуть постарше того облика, что сотворил для Улэ Энель. Белобрысый, с острой бородкой, в зелено-коричневом одеянии, довольно простом. Подпоясан верёвкой, как и Гроум. Хотя сандалии хорошие. И руки, явно не привыкшие к тяжелому труду. В отличие от Гроума, на них почти не было мозолей. Зато на одном из пальцев красовался золотой перстень с крупным рубином, украшенном тонкой резьбой. При желании в резьбе угадывались контуры женского лица.

-Одному скучно, - честно признался Улэ.

-Вот оно что! – хмыкнул Конрад. – Позволь узнать, куда ты идешь?

-За тобой, - бесхитростно сообщил моррок.

Глаза парня полезли на лоб. Он окинул нового знакомца подозрительным взглядом. Но ничего угрожающего в позе Улэ не нашел.

-То есть, тебе все равно куда идти? – понял юноша.

-Ага. Весь мир хорош, - кивнул, обрадовавшись его понятливости Улэ.

-Ты бродячий бард, что ли? – скривился юноша. – Так и знай, я не переношу плохую музыку. Кстати, где в таком случае твой инструмент?

Улэ на секунду задумался. Он мог бы отрицать. Но тогда придется выдумать что-то взамен теории Конрада. Едва ли у него получится столь же хорошо.

-Потерял, - не моргнув глазом, заверил Улэ.

-Да уж, невезучий ты! – сменил тон на несколько покровительственный Конрад и даже утешающее хлопнул его по плечу. – Ничего, в город придем, новый купишь. Деньги-то у тебя есть?

Про деньги, что это такое и зачем надо, Улэ уже выяснил. Еще в деревне, когда Гроум посетовал, что их осталось совсем немного. И не смог бы случайный благодетель создать пару золотых монет? Улэ был готов помочь понравившемуся старику чем угодно. Да вот незадача, он понятия не имел, как выглядит то, что желал получить старик. В итоге перед уходом он наколдовал целый горшок медных монет, по образцам, что предъявил ему Гроум. Вышли они так себе. Улэ вовсе не был уверен, что в точности повторил структуру и состав. Но старик и его внучка остались довольны. Гроум, правда, сокрушался немного, что не сумел раздобыть для образца золотой. Но девочка внезапно с недетской мудростью заявила, что появись у них золото, соседи бы заподозрили что-то неладное.

-Я невезучий, - с обезоруживающей улыбкой повторил за ним Улэ.

Конрад почему-то задрал голову к небу и принялся вопрошать, за что ему достался столь несуразный попутчик. Хотя никого из богов поблизости не было.

Речной Герцог сидел за своим столом, склонившись над письмом, которое прислал ему владыка Красных Земель. Письмо было кратким. Там говорилось, что Ансельм поддержит юного Вороненка и Черные Земли. За сим он предлагал старому недругу оставить свою затею и заняться обустройством собственных владений, не зарясь на чужие.

-Велите приготовить гонца, чтобы послать ответ? – предложил один из его пажей.

Герцог постоянно забывал, как зовут новенького паренька. То ли Арвэ, то ли Арл. Да и запоминать, если честно, не считал нужным. Дворянской крови у парня была седьмая вода на киселе. Даже в замок Речного Герцога он попал чисто случайно. Вовремя предоставив рекомендательные грамоты. Как раз тогда, когда Герцога покинул предыдущий паж, вернувшись на родину во владения своих родителей. Теперь расторопному и излишне взрослому для пажа юноше полагалось следовать за Герцогом попятам неотступной тенью, хранить его секреты и умереть за них, если понадобится

-Ни к чему! – холодно отозвался герцог. – Отвечу из пушек. Так будет быстрее и наглядней.

Паж поклонился и торопливо вышел из покоев своего сюзерена. Ходили слухи, что на это раз армию Речной Герцог планировал возглавить лично. Но пока что старик не торопился присоединяться к собственным войскам, выжидая. Впрочем, трудно его было в этом винить, учитывая то, что случилось на Громовом поле. Кто угодно бы выждал, чтобы убедиться, что не навлек гнев божества на этот раз.

-Подожди! – окликнул его из комнаты герцог. – Как там наши пленники поживают?

-Замечательно! – вернувшись в комнату, заверил Арл. Или Арвэ? - Кушают с аппетитом, на условия содержания почти не жалуются.

Речной Герцог нахмурился.

-Я же вроде приказал их пытать?

Ни один мускул не дрогнул на лице молодого Арвэ.

-Должно быть, я не расслышал, - невозмутимо отозвался юноша. – Прикажете исполнить?

Речной Герцог покачал головой. Вышел он из себя и отдал такой приказ, когда ему одновременно сообщили об успехах Вороненка, одолевшего чудовище в компании со своим советником и попытке пленных сбежать.

-Нет смысла. Они все равно не знают ничего полезного, - сказал Герцог.

-Тогда зачем вы их держите? – поднял на Речного Льва небесно-голубые глаза Арл.

-Пригодятся еще. Узнаешь. Если доживешь, - сухо сказал Герцог. – Марш с глаз моих долой! И впредь, чтобы мои приказы хорошо слышал! А то велю прочистить тебе уши топором палача!

Улэ зачарованно смотрел на танец светлячков над озером. Ночь выдалась темная, так что маленькие ярко-зеленые точки казались яркими-преяркими. А еще от озера поднимался белесый пар.

-Красиво, только близко не подходи, - посоветовал Конрад. – Мало ли, что там водится. Говорят, недавно в землях Красного Герцога чудовище убили. Оно годами в пещере жило и людей пожирало, кого в тех краях оказаться угораздило.

Улэ не верилось, что кто-то мог создать такую красоту и при этом поселить внутри нее «чудовище». Впрочем, его и самого даже демиурги считали чудовищем. Интересно, что бы Конрад сказал, узнай он об истинном облике и происхождении Улэ? Убежал с криками? Остался бы, чтобы «одолеть» Улэ, как граф Черных Земель и его бесстрашный советник, о которых Улэ поведал Энель?

Улэ осторожно двинулся перед. Не потому что боялся чудовищ – опасался зацепиться за что-нибудь ногой и упасть в темноте. Он вошел в воду медленно, сначала попробовав ее ногами, затем сделав пару шагов, провалился почти по грудь.

-Вот дурак! – не выдержал Конрад с берега. – Думаешь, тут не водится хищных рыб?

-Вода теплая! – радостно сказал Улэ.

Творение кого-то из демиургов обнимало его, выплескивая на бережок излишки воды и щекоча ноги водорослями. Эко-система озера была совершенна. В точности, как описано в Небесных Книгах. Озеро было наполнено жизнью, зримой и незримой. Тысячами энергетических нитей и крошечными существами, не все из которых были видимы глазу. Улэ просто их чувствовал. Совсем рядом квакнула лягушка и перебралась со своего водяного листа на другой. Пара жучков проскакала по поверхности воды в десятке сантиметров от его лица… Улэ блажено прикрыл глаза, распластавшись в воде.

Затем его ногу обхватило что-то теплое и плотно и потянуло на дно. От неожиданности Улэ взвизгнул. Вода тут же предательски накрыла его с головой, и стало нечем дышать. Она залилась в нос и открытую пасть, да еще на зубы попали склизкие водоросли. Улэ рванулся изо всех сил, но в результате его вторую ногу тоже что-то обхватило и потащило с собой на дно. Широко распахнув глаза, Улэ попытался разглядеть, что же его тащит. Глаза тут же неприятно защипало от воды. Вдобавок, она была темная и мутная. Он видел лишь смутные силуэты белесых щупалец.

Неожиданно, пространство рядом с ним прошил огненный шар. Как ни удивительно, попав в воду он не потух, а достиг своей цели и ударил в одно из щупалец. Затем совсем рядом пронесся второй, заставив таинственное чудовище отступить. Третий шар на миг осветил его морду. Огромную, жуткую с десятком тёмных глаз и большим недовольным ртом.

Освободившись, Улэ тут же поплыл наверх, изо всех сил загребая всеми четырьмя руками. Не успел он сориентироваться в царившей над озером темени, не считая крошечных светлячков, где берег, как его схватила чья-то рука и уверенно потащила. Улэ справедливо решил, что лучше не сопротивляться и старательно принялся грести в ту сторону.

-А я тебе говорил! – рявкнул Конрад, когда они оказались на берегу.