Джонсон говорил гладко, уверенно. Он не опровергал документы. Он бил по эмоциям. Он выставлял Логана не журналистом, а злодеем, который плюет в душу простым работягам.

— Мы живем в эпоху фейк-ньюс и теорий заговора. И, к сожалению, наше игровое сообщество не застраховано от этого. Мы призываем вас быть умнее. Доверять официальным источникам, а не крикливым заголовкам. Мы уже работаем над улучшением поведения нашего ИИ, и те «аномалии», которые вы наблюдаете, — это лишь часть амбициозного обновления, о котором мы скоро расскажем.

Он улыбнулся. Идеальной, выверенной, хищной улыбкой.

— Мы любим «Кайрос» так же, как и вы. И мы не позволим никому разрушить нашу общую мечту ради нескольких лишних кликов. Спасибо за ваше доверие.

Видео закончилось.

Логан сидел, глядя в черный экран. Он чувствовал, как триумф сменяется липким, холодным гневом. Его размазали. Профессионально, элегантно и абсолютно безжалостно. Они не стали спорить с фактами. Они просто объявили его сумасшедшим.

И это был только первый удар.

Раздался новый «пинг». Письмо. На этот раз тема была. [LEGAL NOTICE] Cease and Desist. Отправитель: [email protected].

Конфликт перешел из виртуального мира в реальный.

Он открыл вложенный PDF-файл. Десять страниц сухого, юридического текста, от которого волосы вставали дыбом. «Клевета». «Нарушение пользовательского соглашения, пункт 14.8: распространение конфиденциальной информации». «Намеренный ущерб деловой репутации».

А в конце — вишенка на торте.

«…требуем немедленно удалить вышеупомянутый контент со всех платформ. В противном случае, Eterna Entertainment оставляет за собой право обратиться в суд с иском о возмещении ущерба в размере десяти миллионов долларов, а также инициировать процедуру перманентной блокировки вашего аккаунта за нарушение условий предоставления услуг…»

Десять миллионов долларов.

Цифра была нереальной. Оружием массового поражения, нацеленным в одну-единственную комнатушку, заваленную коробками из-под пиццы.

Логан откинулся на спинку кресла. Гнев ушел, сменившись страхом. Настоящим, животным страхом. Он был один. Против них. Против их денег, их юристов, их власти. Его единственное оружие — правда — только что было объявлено вне закона.

Он посмотрел на флешку, лежавшую на столе. Его «бомба». Она взорвалась, да. Но, похоже, эпицентр взрыва был прямо под его креслом.

Ловушка для капитана

Надежда была горьким, но пьянящим напитком. После разрыва с Алексом Бастиан чувствовал не только горечь, но и странное, мрачное облегчение. Он был свободен. Свободен от приказов гения, не знавшего войны. Свободен следовать своему собственному плану, своей собственной тактике. Цель была ясна: нанести ответный удар. Не прятаться. Не обороняться. А атаковать.

Он собрал всех, кто остался ему верен. Десять бойцов. Все, что осталось от его гвардии. Они двигáлись по разрушенным кварталам Старого Города — лабиринту из руин и теней, идеальному месту для партизанской войны. Их цель — один из складов, который, по данным его самого доверенного лейтенанта Каэла, «Чистильщики» использовали как перевалочную базу.

— Информация стопроцентная, капитан, — заверил его Каэл по защищенному каналу. — Я лично проверил. Пятеро игроков, охрана минимальная. Мы зайдем со стороны старой литейной, застанем их врасплох.

Бастиан доверял Каэлу. Старый воин, один из первых, кого он «пробудил» после себя. Его спокойствие и рассудительность были тем якорем, который удерживал Бастиана от слепой ярости после поражения в лесу.

— Приготовиться, — голос Бастиана был тихим, но каждый из его людей слышал в нем сталь. — Действуем быстро и тихо. Никакого геройства. Задача — нанести максимальный урон и уйти.

Они подошли к разрушенной площади перед литейной. Разбитый фонтан, остовы сгоревших повозок. Идеальное место для засады.

— Каэл, доложи обстановку, — приказал Бастиан.

Каэл, ловкий разведчик, скользнул вперед, растворившись в тенях. Через минуту он вернулся.

— Все чисто, капитан. Пятеро. Сидят у костра, делят добычу. Они нас не ждут.

Решимость наполнила Бастиана. Это был их шанс. Шанс на реванш. Шанс доказать, что они — сила, с которой нужно считаться.

— Вперед, — скомандовал он.

Они высыпали на площадь, двигаясь как тени. План был прост: окружить и атаковать одновременно со всех сторон.

И в этот момент ловушка захлопнулась.

Как только они пересекли центр площади, из всех окон, из всех темных провалов дверей, из-за всех остовов повозок ударил свет. Десятки ослепляющих прожекторов залили площадь, превратив ночь в день и лишив их главного преимущества — тени. Одновременно с этим воздух загудел, и над площадью развернулось силовое поле, отрезав все пути к отступлению.

— Засада! — взревел Бастиан, поднимая щит.

Из укрытий вышли «Чистильщики». Их было не пятеро. Их было тридцать. Во главе них, медленно ступая по битому камню, шел Рейзер.

— Привет, капитан, — его искаженный голос сочился ядом. — Снова ищешь приключений? Я же говорил, что мы еще встретимся.

Бой был не резней. Это было истребление. «Чистильщики» не атаковали хаотично. Они действовали как профессиональные охотники, загоняющие стадо. Сети, парализующие стрелы, заклинания, замедляющие время. Они не убивали. Они калечили, обездвиживали, разделяли отряд Бастиана на мелкие, беспомощные группы.

Бастиан бился как берсерк. Его молот крушил врагов, его щит принимал на себя десятки ударов. Но на место каждого павшего «Чистильщика» вставали двое. Он видел, как падают его люди. Как их окружают и методично, смеясь, стирают из мира.

— Каэл! — крикнул он, ища глазами своего лейтенанта, который должен был прикрывать его спину. — Прикрывающий огонь!

И тут он увидел его.

Каэл стоял в стороне, у входа в литейную. Он не сражался. Он просто стоял, опустив свой арбалет. И смотрел. Бастиан встретился с ним взглядом. И увидел в его глазах не страх. Не решимость. Он увидел ту же самую, абсолютную, мертвую пустоту, которую Элара видела в глазах своего помощника.

Предательство.

Осознание ударило сильнее любого меча. Информация была не просто неверной. Она была наживкой. Его самый доверенный друг, его брат по оружию, завел их всех в эту мясорубку.

— Каэл… — прошептал он, и в этот момент его мир рухнул.

Рейзер воспользовался этой заминкой. Он появился из ниоткуда, его энергетическое лезвие пропело в воздухе. Бастиан, опустошенный предательством, отреагировал на долю секунды позже. Он успел поднять щит, но удар был слишком силен. Щит разлетелся на осколки. Лезвие глубоко вошло в его поврежденное плечо.

Он взревел от системной боли и ярости. Он отбросил остатки щита и, перехватив молот двумя руками, бросился на Рейзера. Но его ярость была слепой. А Рейзер — холоден. Он не стал принимать удар. Он использовал flashbang, ослепив Бастиана на несколько секунд. А когда зрение вернулось, капитан почувствовал острую боль в ногах. [Hamstring]. Его скорость передвижения упала до нуля.

Он стоял на коленях, обессиленный, раненый, преданный. Вокруг него стихли последние крики его людей. Он остался один.

Рейзер подошел к нему, лениво покручивая свое лезвие.

— А ты хорош, NPC. Реально хорош. Сражался до конца. Честь, долг, все дела. — Он усмехнулся. — Жаль только, что в этой игре честь всегда проигрывает.

Он занес лезвие для последнего удара. Бастиан закрыл глаза, ожидая стирания.

Но удара не последовало.

— Стоп, — сказал Рейзер своим людям, которые уже готовились наброситься на пленного капитана. — Контракт изменился. Босс хочет его живым.

Он пнул Бастиана в бок, заваливая его на землю.

— Похоже, ты очень ценный актив, капитан.

На шею Бастиана накинули энергетический ошейник. Он вспыхнул, и мир погрузился во тьму. Его последнее, что он увидел, были пустые, безразличные глаза Каэла, смотревшего на него из тени. Сопротивление только что потеряло своего военного лидера.