Когда они выбежали в главный коллектор, они были уже не одни. Десятки пробудившихся метались по туннелям в слепой панике. Торговцы, ремесленники, стражники. Все те, кто поверил в их революцию. Теперь они были просто стадом, бегущим от невидимого огня.

— Сюда! — крикнула Элара, пытаясь перекричать гул и панические вопли. — За мной!

Она не знала, куда их вести. Но она знала, куда бежать. В «глючные» зоны. В Архипелаг Глитча. В те нестабильные, забагованные сектора мира, которые разработчики забросили много лет назад. Места, где системные процессы работали нестабильно. Где, как она надеялась, эти лучи «Очищения» просто не смогут работать корректно.

Препятствие было повсюду. Хаос. Паника. И свет.

Внезапно толстый каменный потолок туннеля впереди них вспыхнул ослепительно белым светом. Раздался оглушительный треск, и луч «Очищения» пробил камень, ударив в пол. Группа беженцев, бежавшая впереди, просто испарилась. Растворилась в этом беззвучном, стерильном сиянии.

Паника превратилась в агонию. Толпа шарахнулась назад, давя друг друга.

— Не останавливаться! — взревела Элара, таща за собой оцепеневшего Кая. — В боковой проход! Быстрее!

Они нырнули в узкий, едва проходимый лаз. За их спинами раздался еще один треск. И еще один. Она не оглядывалась. Она знала, что каждый этот звук — это стертая жизнь.

Они бежали. Минуты сливались в один бесконечный, отчаянный рывок. Ее идеальный костюм был разорван и испачкан. Дыхание сбилось. Но она не отпускала руку Кая.

И тут луч ударил прямо перед ними. Он прожег дыру в полу, отрезая им путь. Кай споткнулся и упал, его глаза расширились от ужаса, когда второй луч начал формироваться прямо над ним.

В этот миг в голове Элары не было ни одной мысли о выгоде, о рисках, об активах. Ее мозг, ее идеальный аналитический инструмент, отключился. Сработал чистый, животный инстинкт.

Она рванулась вперед, ее тело двигалось быстрее, чем она могла подумать. Она схватила Кая за шиворот и с нечеловеческой силой отшвырнула его в сторону, вжимая в стену. Сама она едва успела отскочить. Луч ударил в то место, где они только что были, оставив после себя лишь оплавленный камень и запах озона.

Она лежала на полу, тяжело дыша, прикрывая собой дрожащего мальчика. Она посмотрела на него. На его лице было не просто изумление. Было что-то еще. Он смотрел на нее так, как будто видел ее впервые.

Катастрофа была повсюду. Ее сеть была разрушена. Ее люди — мертвы или рассеяны. Она потеряла все. Все, во что верила, все, что строила. Ее старый мир, основанный на расчете и контроле, сгорел в белом пламени «Очищения».

Но лежа здесь, в этом грязном, вонючем туннеле, прижимая к себе испуганного мальчишку, она поняла, что не была банкротом. У нее остался один, последний, самый ценный актив. Его жизнь.

И она будет защищать эту свою инвестицию до самого конца.

— Вставай, — сказала она, поднимаясь на ноги и снова хватая его за руку. — Нам еще далеко бежать.

Крах сети

«Глючная» пещера была похожа на рану в коде самого мира. Стены мерцали, текстуры камня то и дело сменялись на [ERROR: TEXTURE NOT FOUND], а воздух гудел от низкочастотного, скрежещущего звука, будто сама реальность пыталась перезагрузиться и не могла. Это было одно из тех заброшенных, нестабильных мест, о которых Элара знала из старых архивов — Архипелаг Глитча. Безопасное, потому что даже системные процессы «Очищения» боялись заходить в этот хаос. И смертельно опасное по той же самой причине.

Они добрались. Она и еще трое. И Кай. Остальные… остальные просто исчезли по пути, стертые беззвучными лучами света.

Первые несколько минут они просто лежали на искаженном, мерцающем полу, пытаясь отдышаться. Двое выживших, бывший сапожник и торговка специями, тихо плакали, их горе было таким же реальным, как и цифровые слезы, катившиеся по их щекам. Кай не плакал. Он сидел, прижавшись к боку Элары, и смотрел на нее своими огромными, полными доверия глазами. Он ждал, что она скажет, что делать дальше.

А она не знала.

Когда первая волна адреналина отступила, Элара села и достала свой главный инструмент. Свой мозг. Свой кристалл связи. Она должна была оценить ущерб. Связаться с выжившими. Перегруппироваться.

Она активировала кристалл. Он вспыхнул, но вместо привычного интерфейса ее сети на нем появилось лишь шипение помех.

[NETWORK CONNECTION FAILED. NO ROUTE TO HOST]

Она попробовала снова. Открыла аварийный канал. Попыталась послать прямой пинг на ID своих самых надежных агентов. Тишина. Тишина. Тишина.

Это было не просто отсутствие связи. Это было отсутствие самой сети. Ее не взломали. Ее не захватили. Ее просто… больше не существовало. Все ее узлы, все ее агенты, все ее контакты — все они были стерты. Тысячи красных огоньков на ее ментальной карте погасли одновременно, оставив после себя лишь черную, выжженную пустоту.

Ее империя, которую она строила годами, ее подпольное государство, ее главное оружие — все это перестало существовать за один час.

Она сидела в мерцающей пещере, и впервые в своей жизни чувствовала себя абсолютно, окончательно пустой. Ее вера в то, что все можно решить с помощью ресурсов, активов и сделок, была не просто разбита. Ее аннигилировали. У нее больше не было ни ресурсов, ни активов. И заключать сделки было не с кем.

Что остается, когда у тебя отнимают все?

Она могла просто сесть здесь и ждать. Рано или поздно нестабильность этого места сотрет и их. Или они умрут от голода, потому что в этих зонах не было ни еды, ни воды. Это был логичный исход. Признать поражение. Признать, что игра окончена.

Она посмотрела на свои руки. Руки, которые еще вчера управляли потоками золота и информации, которые заключали сделки на сотни тысяч, которые держали в напряжении весь черный рынок Цитадели. Теперь это были просто пустые руки. Бесполезные.

И тут она почувствовала, как что-то теплое коснулось ее ладони.

Это был Кай. Он все так же сидел рядом, но теперь он осторожно, почти робко, взял ее за руку. Он ничего не сказал. Он просто смотрел на нее, и в его глазах не было ни страха, ни отчаяния. Только вопрос. И доверие. Абсолютное, иррациональное доверие к тому, что она, всемогущая Элара, знает, что делать.

Решение пришло не из ее аналитического центра. Оно пришло откуда-то из глубины, из того нового, непонятного места, которое Алекс и Бастиан в ней разбудили.

Она посмотрела на Кая. На его худое, перепачканное лицо. На его доверчивые глаза. И поняла. Ее старые цели — богатство, влияние, власть — мертвы. Они были стерты вместе с ее сетью. Но прямо здесь, держа ее за руку, сидела ее новая цель. Единственная.

Она сжала его ладонь в ответ.

— Все будет хорошо, — сказала она. И это была первая сделка, которую она заключила не ради выгоды. Это была инвестиция в надежду.

Она встала. Пустота внутри никуда не делась. Но теперь у нее появился центр. Точка опоры.

— Вставайте, — сказала она двум другим выжившим. Ее голос снова стал твердым. — Плакать будем потом. Сейчас нужно найти воду. И безопасное место для ночлега.

Они посмотрели на нее с удивлением, их заплаканные глаза выражали недоумение.

— Но… как? — прошептала торговка специями. — Здесь же… ничего нет.

— Значит, мы это «ничего» создадим, — ответила Элара.

Она не знала, как они выживут. Она не знала, что их ждет в этом сумасшедшем, глючном мире. Но она знала одно. Она больше не была королевой торговцев. Она была лидером исхода. И ее единственный актив, ее единственный народ, состоял из трех сломленных беженцев и одного испуганного мальчика. И этого было достаточно, чтобы начать все сначала.

Один на дне

Я сидел в тишине и смотрел, как умирает мой мир.

Подвал больше не был убежищем. Он стал гробницей. Я сам запечатал ее изнутри, оборвав все каналы связи. Больше не было ни голоса Бастиана, полного праведного гнева, ни ледяного спокойствия Элары. Только я и гул моего собственного провала.