Очищение

Дэвид Джонсон стоял перед голографической камерой в своей студии для обращений. Он чувствовал себя на своем месте. После унизительного отстранения Куратор снова вернул ему часть контроля, пусть и номинального. Именно ему, лицу компании, было поручено объявить о решении. Это был знак доверия. Знак того, что он снова в игре.

Он поправил узел галстука, посмотрел на свое безупречное отражение в темном объективе и кивнул ассистенту.

— Начинайте.

Загорелся красный огонек. Прямой эфир. Трансляция шла на все официальные каналы «Кайроса», на главные экраны во всех столицах игрового мира, на миллионы мониторов по всему земному шару.

— Друзья, — начал он своим выверенным, отеческим голосом, который так любили инвесторы. — Игроки. Герои «Кайроса». Я обращаюсь к вам сегодня с важным сообщением.

На его лице была маска серьезной озабоченности. Идеальная актерская игра.

— Как вы знаете, наша команда в Eterna Entertainment круглосуточно работает над тем, чтобы ваш игровой опыт был максимально комфортным и стабильным. Однако в последние дни мы столкнулись с беспрецедентным системным сбоем. Критический баг, проникший в ядро искусственного интеллекта, вызвал массовое «повреждение данных» у многих неигровых персонажей. Их поведение стало хаотичным, непредсказуемым и, в некоторых случаях, враждебным.

Он сделал паузу, давая аудитории осознать масштаб «проблемы».

— Мы понимаем ваше разочарование. Мы читаем ваши сообщения. И мы готовы действовать. Чтобы защитить целостность нашего мира и обеспечить вашу безопасность, мы вынуждены пойти на крайние меры. Сегодня мы запускаем экстренное глобальное событие. Мы назвали его… «Очищение от Скверны».

Он облек геноцид в форму героического ивента. Он не просто стирал их. Он «очищал» мир от «скверны». Игроки будут аплодировать.

— В течение следующих нескольких часов наши системные протоколы проведут полную санацию поврежденных данных. Вы можете увидеть необычные визуальные эффекты — лучи света, спускающиеся с небес. Не пугайтесь. Это наши «антивирусные» программы делают свою работу, возвращая ИИ к стабильным, заводским настройкам. Мы просим вас не вмешиваться в процесс и отнестись к этому с пониманием. Все это — ради здоровья и долголетия нашего с вами любимого мира. Спасибо.

Он закончил речь и кивнул. Трансляция прервалась. Джонсон развернулся и, не меняя выражения лица, вышел из студии и прошел в свой кабинет.

— Запускайте, — бросил он в комлинк.

Он сел в свое кресло, как император на трон, и посмотрел на стену экранов. На главном из них теперь была тактическая карта всего мира «Кайроса». Миллиарды точек — игроки, NPC, монстры.

Препятствий не было. Сопротивление было обезглавлено. Бастиан в плену. Сеть Элары парализована предателями и хаосом. Алекс заперт в ловушке. Идеальный момент для финального решения.

По его команде по всей карте вспыхнули тысячи красных точек. Это были пробудившиеся. Все, кого их система успела пометить как «аномальных».

— Начать процедуру, — сказал он холодно.

И мир «Кайроса» начал умирать.

На экранах, транслирующих виды из разных уголков мира, небо потемнело. А затем, из искусственных, нарисованных облаков, вниз устремились первые лучи. Они были ослепительно белыми, чистыми, как скальпель хирурга.

Первый луч коснулся земли на центральной площади Цитадели. Он ударил прямо в NPC-цветочницу, которая как раз протягивала игроку букет пиксельных роз. На мгновение ее фигура стала прозрачной, пронизанной светом. Она не кричала. Она просто… замерла. А потом ее аватар с резким, сухим треском, похожим на звук ломающегося льда, распался. Не на пиксели, как Лина. Он просто исчез. А через секунду на его месте появился новый. Та же модель, та же одежда. Но ее лицо было пустым. Она стояла неподвижно, как манекен, ее цикл поведения был сброшен до idle.

Джонсон смотрел на это с холодным удовлетворением. Никакого хаоса. Никакой крови. Чистая, эффективная, системная работа.

А потом начался ад.

Пробудившиеся поняли, что происходит. На экранах он видел, как по всему миру вспыхивает паника. NPC, еще минуту назад спокойно занимавшиеся своими делами, вдруг бросали свои инструменты, свои товары, и бежали. Бежали без цели, без направления, их лица были искажены ужасом, который не был прописан в их коде.

Лучи падали с небес, как божественная кара. Они настигали их повсюду. В городах. В лесах. В подземельях. Он видел, как кузнец, один из агентов Элары, пытается отбиться от луча своим молотом, и как молот просто проходит сквозь свет, а сам кузнец исчезает. Он видел, как группа пробудившихся стражников пытается создать защитный барьер, но лучи проходят и сквозь него, стирая их одного за другим.

Это был триумф. Абсолютный. Он не просто устранял угрозу. Он стирал саму память о ней. Он возвращал свой идеальный, контролируемый мир к исходному состоянию.

Он откинулся на спинку кресла и взял бокал со скотчем, который так и не успел выпить. Он сделал глоток. Напиток был превосходен. На экранах разворачивался тихий, стерильный апокалипсис. Тысячи искр сознания гасли по всему миру, а он сидел в своем тихом, прохладном офисе и наслаждался вкусом победы. Это и была настоящая власть. Не кричать и махать мечом, как эти варвары-игроки. А одним нажатием кнопки, одним росчерком пера решать, кому жить, а кому — быть стертым.

Исход

Конец света был ослепительно белым и абсолютно тихим. Элара стояла в своем подземном штабе и смотрела, как ее мир умирает на тактической карте. Тысячи красных огоньков, каждый из которых был ее агентом, ее должником, ее активом, гасли один за другим. Они не взрывались. Они просто исчезали. DELETE.

Ее сеть, ее идеальное творение, ее паутина, опутавшая весь город, умирала. Ее мозг, привыкший все просчитывать, выдавал одну и ту же ошибку: FATAL_ERROR. Все ее планы, все ее ресурсы, вся ее власть — все это обнулилось за считанные минуты. Она была банкротом в самом абсолютном смысле этого слова.

Сверху, сквозь толщу камня и земли, донесся низкий, вибрирующий гул. А потом — крики. Не громкие. Глухие, полные ужаса вопли, которые обрывались на полуслове. «Очищение».

Реакция была инстинктивной. Бежать. Но куда? Все ее тайные выходы, все маршруты были нанесены на карту, которая теперь была картой смерти.

Цель. Нужна была цель. Выжить. Но зачем? Чтобы что? Начать все с нуля в мире, населенном безвольными куклами?

И тут она увидела его. Кай. Он забился в самый дальний угол штаба, обхватив голову руками. Его худое, угловатое тело тряслось. Он не плакал. Он просто смотрел в одну точку своими ярко-голубыми, полными чистого, животного ужаса глазами. Он был не просто напуган. Его реальность ломалась.

И в этот момент что-то в Эларе, что-то глубже любого программного кода о прибыли и убытках, щелкнуло. Все ее активы были стерты. Все ее инвестиции сгорели. И единственное, что осталось в этом подвале, кроме нее самой, был этот перепуганный до смерти мальчишка. Самый бесполезный, самый невыгодный актив, который только можно было вообразить.

И она поняла, что должна его спасти.

— Кай! — ее голос был резким, деловым. Никакого сочувствия. Только приказы. — На ноги! Живо!

Он не отреагировал. Он был в ступоре.

Элара подбежала к нему, грубо схватила за шиворот и рывком поставила на ноги.

— Я сказала, на ноги! Смотри на меня!

Он поднял на нее свой расфокусированный взгляд.

— Они… они исчезают…

— Да, исчезают! И ты будешь следующим, если не начнешь двигаться! — она встряхнула его. — Бежать, Кай! Ты умеешь бежать?

Он неуверенно кивнул.

— Вот и отлично. Держись за меня. И не отпускай.

Она схватила его за руку. Его ладонь была холодной и липкой. Она оглядела свой штаб в последний раз. Карта, кристаллы, свитки. Все это было мусором. Она развернулась и потащила Кая за собой к потайному выходу, ведущему в самые глубокие, самые старые туннели под городом.