Это был решающий удар.

И тут, как по сигналу, в дальнем конце склада заскрипела дверь. Все обернулись. В проеме показался знакомый всем NPC-пекарь, толкавший перед собой тележку, накрытую мешковиной. Он молча подкатил ее к центру и так же молча удалился.

Элара подошла к тележке и откинула мешковину. Под ней были мешки с мукой.

— Вчера в главной пекарне случился «несчастный случай», — сказала она, запуская руку в один из мешков и демонстрируя всем горсть белоснежной муки высшего сорта. — Лопнул паровой котел, и вся партия муки якобы была испорчена влагой. Ее списали.

Теория стала практикой. Перед ними было первое доказательство того, что система работает. Первый «неучтенный» товар. Первый актив их новой, теневой экономики.

Торговцы смотрели на муку, и в их глазах Элара видела, как холодный расчет борется с инстинктом самосохранения.

— Эта мука, — сказала она, обращаясь к Торбину, — тебе нужна для выпечки специального хлеба, который ты используешь как топливо для своей кузни. Я отдам тебе три мешка. Взамен ты выкуешь для меня десять кинжалов из списанного железа, которое я доставлю тебе завтра. Кинжалы отправятся на склад Бастиана. Лира, тебе я дам два мешка. Взамен ты приготовишь партию лечебных зелий из «испорченных» трав, которые уже в пути. И так далее.

Она смотрела на них, ожидая решения. Это был их кризис. Довериться ей и ступить на путь измены. Или вернуться в свои лавки и ждать, пока система придет за ними.

Кузнец Торбин шагнул вперед. Он подошел к тележке, взял мешок с мукой и взвалил его на плечо.

— Десять кинжалов, — сказал он. — Будут готовы через два дня.

За ним шагнула Лира. Потом Финн. Один за другим они подходили, забирали свой пай и молча кивали, заключая свою первую сделку в новом мире.

Когда склад опустел, Элара осталась одна. Она смотрела на свою доску, на схемы и стрелки, на рождающуюся на ее глазах финансовую империю сопротивления. Она действовала, исходя из опасений Бастиана, но теперь это было уже не просто страховкой. Это было ее собственное дело. Ее вклад в войну. Она не умела сражаться мечом, как капитан. Она не умела ломать код, как Алекс. Но она умела строить системы. И она только что заложила первый камень в фундамент их будущего. Революция обрела свою экономику.

Тайны Кайроса

Логан не спал уже тридцать шесть часов. Его комната, обычно погруженная в полумрак, была залита холодным, нервным светом трех мониторов. Воздух был спертым и пах остывшей пиццей, энергетиками и чистым, незамутненным триумфом. Он сидел в своем кресле, глядя на цифры, и не мог поверить. Цифры были пьянящими.

Его последнее видео, наспех смонтированное после стрима про «умных» гоблинов и названное с долей иронии «Тайны Кайроса: живые NPC?», должно было стать просто забавным эпизодом, пищей для теорий его подписчиков. Вместо этого оно стало бомбой.

Просмотры: 3,457,891.

Комментарии: 112,345.

Лайки: 567k.

Цифры продолжали расти в реальном времени, гипнотизируя. Это был не просто успех. Это был взрыв. Его скромный канал, посвященный занудному анализу игрового лора, за одну ночь превратился в эпицентр самого громкого события в истории «Кайроса».

Реакция была ошеломительной. Он прокручивал комментарии, и это было похоже на чтение хроник зарождающейся мировой религии. Сначала шли восторги и шутки. Но потом, глубже, началось то, от чего у него пошли мурашки по коже.

User_A: «Лол, я думал, у меня одного глюки. Вчера стражник в порту спросил меня, не холодно ли мне стоять под дождем без плаща. Я чуть со стула не упал».

User_B: «Подтверждаю! Торговец рудой в гномьих шахтах отказался продавать мне кирку, сказал, что я “выгляжу уставшим” и мне “нужно отдохнуть”. Что это за хрень?!»

User_C: «Ребята, а кто-нибудь заметил библиотекаря в Цитадели? Он раньше был просто мебелью, а теперь бормочет что-то про “исторические несоответствия” и смотрит на всех с подозрением».

Это был уже не просто баг. Не просто гоблины. Это было повсюду. Тысячи сообщений со всех концов игрового мира, от разных людей, не связанных друг с другом, описывали одно и то же: NPC начали вести себя… странно. Осмысленно. По-человечески.

Логан чувствовал себя Колумбом, который искал короткий путь в Индию, а вместо этого наткнулся на целый новый континент. Его удобное и безопасное убеждение в том, что «это просто игра», трещало по швам. Игры так себя не ведут. Скрипты так не работают.

Эйфория от успеха начала смешиваться с другим, более острым чувством. Азартом первооткрывателя и легким, щекочущим нервы страхом. Он понимал, что наткнулся на что-то, что Eterna Entertainment тщательно скрывала. И корпорации не любят, когда кто-то копается в их грязном белье. Особенно когда у этого кого-то три с половиной миллиона просмотров.

Дилемма была очевидной. Он мог «снять сливки». Выпустить еще пару развлекательных роликов про «забавные баги», собрать миллионы лайков, продать рекламные интеграции и почивать на лаврах. Это был безопасный путь. Путь блогера.

Или он мог продолжать копать. Рискнуть всем. Своим каналом, своей репутацией, возможно, даже получить иск от юристов Eterna. Он мог превратиться из развлекательного стримера в настоящего журналиста-расследователя. Это был опасный путь. Путь «Лормастера».

Он посмотрел на свой ник, светящийся в углу экрана. «Лормастер77». Повелитель знаний. Он выбрал его много лет назад, потому что любил истории. Любил тайны. И сейчас самая большая тайна в его жизни смотрела на него из бездны комментариев и просила ее разгадать.

Решение было принято в тот момент, когда он понял, что страх перед юристами Eterna был ничто по сравнению со страхом упустить эту историю. Любопытство победило.

Он включил камеру и нажал кнопку «Начать трансляцию». Тысячи его подписчиков, которые не спали так же, как и он, мгновенно хлынули в чат.

— Привет всем полуночникам, — сказал Логан, и его голос, несмотря на усталость, звучал твердо и уверенно. — Я не буду долго говорить. Я просто хочу сказать спасибо. За ваши комментарии, за ваши истории, за вашу наблюдательность.

Он сделал паузу, глядя прямо в объектив.

— Я думал, что мы нашли забавный баг. Но мы нашли нечто большее. Гораздо большее. Это не просто «Тайны Кайроса». Это, возможно, самая большая тайна в истории видеоигр. И я не успокоюсь, пока не докопаюсь до правды.

Он перетащил на основной экран доску с красными нитями, которую он использовал для своих теорий. В центре он прикрепил скриншот гоблина-тактика. Вокруг него — десятки самых странных комментариев от подписчиков.

— Мой канал меняет формат, — объявил он. — С этого дня мы больше не анализируем прошлое. Мы расследуем настоящее. Каждый стрим, каждое видео будет посвящено этому феномену. Мы будем собирать доказательства, опрашивать свидетелей, мы станем глазами и ушами этого мира. Мы выясним, что происходит с NPC в «Кайросе». Вместе.

Он чувствовал себя полководцем, обращающимся к армии. Эйфория, азарт и чувство собственной важности слились в один пьянящий коктейль. Он больше не был просто стримером. Он был лидером движения.

— Eterna Entertainment молчит. Они делают вид, что ничего не происходит. Но мы знаем правду. И мы заставим их ответить. Добро пожаловать в сопротивление, — он усмехнулся. — Шучу. Или нет. Увидимся завтра. Расследование продолжается.

Он завершил трансляцию. Комната погрузилась в тишину, нарушаемую лишь гудением компьютера. Он откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Он сделал свой выбор. И он понятия не имел, что только что объявил войну силам, о существовании которых даже не подозревал. Но это было уже неважно. История была слишком хороша, чтобы ее упустить.

Заинтересованный наблюдатель

Комната не имела ни окон, ни дверей в привычном понимании этого слова. Она была анонимным, безликим узлом в сети, точкой наблюдения, которая могла находиться где угодно и нигде одновременно. Стены были экранами. Не яркими и кричащими, как на бирже, а спокойными, холодными, отображающими бесконечные потоки данных: системные логи, экономические графики, тепловые карты активности игроков. В центре этой стерильной вселенной, в простом, функциональном кресле сидел человек, известный как Куратор.