Бастиан изменил маршрут своего ночного обхода. Он свернул с широких проспектов в лабиринт тихих улочек Торгового квартала. Здесь, в отличие от остального города, царил идеальный порядок. Ящики были аккуратно сложены, склады — заперты на тяжелые замки. Это была территория Элары.
Он нашел ее там, где и ожидал. В окне ее главного склада на втором этаже горел одинокий огонек. Она никогда не спала, как и он. Только он патрулировал улицы, а она — свои финансовые потоки.
Он вошел без стука. Элара сидела за огромным столом, заваленным счетами и картами поставок. Она подняла на него свои зеленые глаза, и в них не было удивления. Казалось, она ждала его.
— Капитан, — сказала она ровным голосом. — Решил проверить, как охраняются мои активы?
— Я пришел поговорить, — Бастиан подошел к столу. Он не стал ходить вокруг да около. Прямолинейность была его сутью. — Об Алексе.
Элара отложила перо. Ее лицо стало серьезным.
— Я слушаю.
— Он гений, — начал Бастиан, подбирая слова. — То, что он сделал с гоблинами… это было невероятно. Но он не солдат.
— Это я уже поняла, — кивнула она.
— Он опьянен успехом. Он готов бросить все наши силы в атаку, не укрепив тылы. Он видит возможности, но недооценивает риски. Его одержимость… — Бастиан замолчал, пытаясь описать то, что его так тревожило. — …его одержимость идеей, его вера в собственный контроль над системой может погубить нас всех.
Он впервые произнес эти слова вслух. Впервые действовал за спиной того, кому поклялся в верности. Это было похоже на предательство. Но его совесть, его новая, живая совесть, говорила ему, что настоящее предательство — это молчать.
Элара смотрела на него долго, ее взгляд был острым и проницательным. Она оценивала не его слова, а его решимость.
— И что ты предлагаешь? — спросила она наконец.
— Я буду его мечом, — твердо сказал Бастиан. — Я выполню любой его приказ. Но мы должны быть готовы. Ты и я. Если его план приведет нас на край пропасти, у нас должен быть свой. План отступления. План спасения тех, кого мы сможем спасти. Мы должны быть противовесом его гениальности. Его страховкой.
Он высказал все. Теперь все зависело от нее. Поддержит ли она его, создав тайную оппозицию внутри их союза? Или донесет все Алексу, разрушив их доверие окончательно?
Элара медленно встала и подошла к окну, глядя на спящий город.
— Ты прав, — сказала она, не оборачиваясь. — Он — наш самый ценный актив. И самый рискованный. А любой инвестор знает, что такие активы нужно хеджировать.
Она повернулась к нему. В ее глазах он увидел тот же холодный расчет, что и в их первую встречу. Но теперь он был направлен не на него, а на их общую проблему.
— Хорошо, капитан, — сказала она. — У нас будет свой план.
Союз внутри союза. Заговор ради спасения. Несогласие превратилось в тайное партнерство. И Бастиан почувствовал, что груз ответственности на его плечах стал немного легче. И в то же время — вдвое тяжелее.
Новая экономика
Тайный склад под центральным рынком был ее личным собором. Местом, где прагматизм граничил с верой. Сюда не проникал шум торговой площади. Сюда проникала только сырость, запах влажной земли и тишина, густая, как неразбавленное зелье. Единственный магический фонарь, тускло мерцавший на ящике, выхватывал из темноты обеспокоенные лица тех, кого она собрала.
Их было семеро. Лучшие из лучших. Кузнец Торбин, чьи руки могли завязать стальной прут в узел. Алхимик Лира, чей нос мог различить сотни оттенков зелий. Кожевник Финн, чьи изделия ценились на вес золота. Все они были вершиной своей профессии. И все они были так же уязвимы, как новорожденные котята.
Они стояли, переминаясь с ноги на ногу, их взгляды были полны страха и недоверия. Элара видела в их глазах отражение своего собственного недавнего скепсиса. Они были успешны. Они были частью системы. И она собиралась предложить им эту систему разрушить.
— Спасибо, что пришли, — начала Элара. Ее голос в гулкой тишине склада звучал спокойно и уверенно. Она не сидела. Она стояла вместе с ними, на одном уровне. Это был не приказ, а деловое предложение. — Я собрала вас, потому что вы — основа экономики этого города. И потому что эта основа стоит на песке.
Она обвела их взглядом, давая словам впитаться. Цель: убедить их вложить все, что у них есть, в предприятие, которое не сулило ни прибыли, ни славы. Только шанс.
— Мы все зависим от золота, — продолжила она, переходя к сути. — От валюты, которую контролируют игроки. От ресурсов, цены на которые устанавливают невидимые нам силы. Нас могут разорить в один миг, изменив одну-единственную переменную в коде. Нас могут стереть, если решат, что мы больше не приносим прибыли.
Препятствие было очевидно. Страх. Он стоял между ней и ими, плотный и почти осязаемый.
— Но что мы можем сделать? — подал голос Торбин, его низкий бас был приглушен тревогой. — Уйти с рынка? Перестать торговать? Мы умрем с голоду. Наши циклы… наши жизни зависят от этого.
— Именно, — кивнула Элара. — Зависят. Это ключевое слово. Я предлагаю создать то, что не будет зависеть.
Она подошла к стене, где висела большая, грубо сколоченная доска, и взяла в руки кусок угля. Азарт организатора, чувство, которое она испытывала, когда строила свою торговую империю с нуля, снова наполнило ее. Это была та же игра. Только ставки были выше.
— Я предлагаю создать нашу собственную экономику. Параллельную. Невидимую.
Она начала чертить на доске. Схемы, стрелки, узлы. Это был ее язык. Язык систем.
— Золото — это иллюзия. Его ценность искусственна. Настоящая ценность — это то, что вы делаете. Твои мечи, Торбин. Твои зелья, Лира. Твоя кожа, Финн. Мы перестанем продавать это за золото. Мы начнем это менять.
— Бартер? — хмыкнул кожевник. — Это шаг назад. Это неэффективно.
— Бартер — это только первый уровень, — парировала Элара, не оборачиваясь. — Второй уровень — это система услуг и обязательств. Торбин, тебе нужна редкая руда. У меня есть выход на шахтеров, которые могут добыть ее «мимо кассы». Я организую поставку. Ты ничего мне не платишь. Ты просто становишься моим должником. Твой долг — это актив. Позже, когда мне понадобится партия оружия для… стражи, ты выполнишь мой заказ. Без вопросов.
Она начертила круг и вписала в него слово «ДОВЕРИЕ».
— Это будет нашей новой валютой. Не золото. А репутация. Обязательства. Мы создадим свой собственный банк, свою собственную биржу, основанную не на деньгах, а на услугах.
Она видела, как меняются их лица. Страх уступал место замешательству, а затем — осторожному интересу. Она говорила на их языке. Языке выгоды. Только выгодой теперь была не прибыль, а жизнь.
— Но склады? Транзакции? — спросила Лира. — Система отслеживает каждый предмет, каждый мешок с мукой. Как мы будем хранить и перемещать товары, не вызывая подозрений?
— А мы не будем, — улыбнулась Элара. — Мы будем использовать их же систему против них. У каждого из вас есть официальные потери. Бой посуды. Испорченная партия руды. Неудачный эксперимент с зельями. Мы просто немного… увеличим процент этих потерь. Списанные товары будут отправляться не на утилизацию, а сюда. И в десятки других таких мест. Мы создадим сеть тайных складов, «черных дыр» в их идеальной бухгалтерии.
Внезапно сверху донесся тяжелый, размеренный топот. Clank. Clank. Clank. Городская стража. Ночной патруль. Все замерли, инстинктивно вжимая головы в плечи. Элара оставалась невозмутимой, но внутри все похолодело. Она знала, что это плановый обход, но сейчас он ощущался как дыхание хищника на затылке.
Топот прошел мимо и стих вдали. Все выдохнули. Этот момент, этот общий, сбивающий дыхание страх, сделал для ее дела больше, чем все ее аргументы. Он превратил гипотетическую угрозу в реальную.
— Они ходят здесь каждую ночь, — тихо сказала она. — И однажды они могут прийти не мимо, а к нам. С приказом о «ликвидации». И тогда все ваше золото не будет стоить и ломаного гроша.
