— Гражданин, — голос Бастиана был лишен интонаций, идеальный аудиофайл, воспроизведенный системой без единого искажения. — Ваши действия нарушают пункт 14.3 Пользовательского соглашения «Кайроса»: «Неподобающее поведение в общественных местах, создающее помехи для других пользователей». А также подпункт 14.3.2: «Намеренное использование внутриигровых объектов не по их прямому назначению, ведущее к нарушению общественного порядка».

Игрок что-то промычал в ответ, пытаясь то ли извиниться, то ли возразить. Для Бастиана это был лишь фоновый шум, не требующий обработки. Его протокол не предусматривал диалога в подобных ситуациях. Он был не переговорщиком. Он был функцией. Идеальным воплощением порядка, который не нуждается в оправданиях.

Не дожидаясь ответа, Бастиан поднял закованную в латную перчатку руку. Над головой игрока вспыхнул ярко-красный системный интерфейс, залив его испуганное лицо зловещим светом. Мелкий текст пользовательского соглашения с бешеной скоростью проносился по краям окна, не предназначенный для чтения, а лишь для формального уведомления.

Игрока парализовало. Его аватар застыл в нелепой позе, как дешевая статуя, пойманная в момент падения. Над ним замерцала надпись, видимая всем присутствующим: [ШТРАФ: Блокировка действий. Причина: Нарушение п. 14.3 ПС. Время: 300 секунд].

Задача была выполнена. status: complete. Порядок восстановлен.

На мгновение, перед тем как инициировать протокол дематериализации, сенсоры Бастиана зафиксировали взгляд трактирщика. npc_bartender_alex. Взгляд был не пустым, как у девяноста девяти процентов NPC в его базе данных. В нем регистрировалась аномальная активность, не соответствующая стандартному профилю «дружелюбного неигрового персонажа». Его система тут же запустила углубленный анализ. Сравнение с базовым эмоциональным состоянием за последние 10 000 циклов показало отклонение в 73%. Вместо запрограммированного безразличия или легкого испуга, его сенсоры зафиксировали сложный коктейль из презрения, гнева и... оценки. Словно за стандартной оболочкой на мгновение проступил другой, неавторизованный процесс, который анализировал не событие, а его, Бастиана, как часть системы.

Бастиан занес эту информацию в пассивный лог для последующего анализа. log_entry: anomaly_detected(source: npc_bartender_alex, type: emotional_signature_mismatch, deviation: 73%, priority: low).

А затем его фигура распалась на миллионы световых частиц и исчезла, оставив после себя лишь звенящую тишину, застывшего в позе аиста игрока и абсолютный, нерушимый, бездушный порядок.

Насколько крепка эта система? И что может поколебать такого стража?

Цена информации

Центральный рынок Цитадели гудел, как растревоженный улей. Воздух был густым и пряным, сотканным из тысячи запахов: корицы с лотка торговца специями, озона от рун мага-зачарователя и сладковатого дыма из жаровни, где готовили мясо какой-то местной твари. Для большинства существ этот хаос был ошеломляющим. Для Элары это была симфония. Каждый выкрик зазывалы, каждый звон монет, каждый спор был для нее нотой в великой партитуре коммерции.

Она стояла за своим прилавком, безупречно одетым в цвета гильдии, и с легкой, отстраненной улыбкой наблюдала за потоком. Ее лавка, «Весы Фортуны», была оазисом порядка посреди базарного безумия. Редкие ингредиенты, алхимические реагенты и свитки с информацией были разложены с математической точностью. Ничего лишнего. Все — актив.

Ее внимание привлек игрок, который уже третий раз проходил мимо ее лавки, делая вид, что просто изучает ассортимент. Высокоуровневый доспех, явно купленный за донат, но неуверенная походка выдавала в нем новичка в мире больших денег. Он был не воином, а коллекционером, одержимым идеей собрать все самое лучшее. Идеальный клиент.

Наконец, он решился.

— У вас есть Луноцвет? — спросил он нарочито небрежным тоном, который должен был скрыть его истинный интерес.

Элара медленно повернула голову, одарив его своей самой обезоруживающей улыбкой. Она знала, что у нее есть Луноцвет. Целых три. Редкий, но не уникальный ингредиент, необходимый для одного из топовых алхимических рецептов. Базовая стоимость — около пятисот золотых. Но для такого клиента цена была лишь отправной точкой.

— Возможно, — ее голос был мягким, как шелк. — Это очень редкий цветок. Боюсь, последний экземпляр уже зарезервирован для одного серьезного алхимика из Технограда.

Ложь. Чистая, кристально ясная ложь. Но она видела, как в глазах игрока вспыхнул огонек азарта. Слово «зарезервирован» превратило обычный товар в эксклюзивный приз.

— Я серьезный покупатель, — нахмурился он, пытаясь выглядеть солиднее. — Я готов заплатить. Семьсот.

Элара едва заметно качнула головой, и ее длинные рыжие волосы блеснули в свете магических фонарей. Она коснулась пальцами своего кольца-счеты, привычным жестом перебирая костяшки.

— Дело не в деньгах, — вздохнула она, и в ее голосе прозвучали нотки сожаления. — Дело в репутации. Гильдия Алхимиков не прощает, когда срываются поставки.

Она сделала паузу, давая ему возможность осознать масштаб «проблемы». Психология была ее главным товаром. Она продавала не предметы, а эмоции: чувство превосходства, радость от обладания редкой вещью, азарт выгодной сделки.

— Тысяча, — выпалил игрок. — Прямо сейчас.

Элара изобразила на лице мучительные сомнения. Она посмотрела куда-то за его плечо, словно боясь, что их подслушивают.

— Хорошо, — прошептала она заговорщицки. — Только потому, что я вижу, что вы ценитель. Но если кто-то спросит, вы нашли его в другом месте.

Она медленно, с грацией фокусника, извлекла из-под прилавка шкатулку из темного дерева. Внутри, на бархатной подушечке, лежал бледный, почти прозрачный цветок, лепестки которого испускали слабое серебристое сияние. Луноцвет.

Игрок жадно вглядывался в него. Он был пойман.

— Я слышал, — продолжила Элара, не давая ему опомниться, — что Темные Эльфы с Архипелага Глитча тоже начали охоту за этими цветами. Говорят, они нужны им для какого-то ритуала. Цены на черном рынке скоро взлетят до небес.

Еще одна капля дезинформации в котел его алчности. Страх упустить выгоду — самый сильный мотиватор.

— Я беру его! — игрок уже доставал свой кошель.

И тут Элара нанесла решающий удар. Она захлопнула шкатулку.

— Нет. Я не могу, — твердо сказала она. — Я не могу так подвести Гильдию. Простите, что отняла ваше время.

Она начала убирать шкатулку. Паника на лице игрока была почти осязаемой. Он был готов на все.

— Две тысячи! — почти выкрикнул он. — Это мое последнее слово!

Элара остановилась. Она посмотрела на него долгим, изучающим взглядом, словно взвешивая все риски. Затем она тяжело вздохнула, как будто принимая самое трудное решение в своей жизни.

— Вы ставите меня в ужасное положение, — сказала она. — Но я вижу, как он вам нужен. Хорошо. Две тысячи. Но это наш с вами маленький секрет.

Игрок, сияя от счастья, тут же перевел деньги. Он был уверен, что совершил сделку века, обманув систему и заполучив редчайший артефакт по «низкой» цене. Он схватил шкатулку и, бросив короткое «спасибо», поспешил прочь, пока удача не отвернулась от него.

Элара проводила его взглядом, на ее губах играла все та же вежливая улыбка. Когда он скрылся в толпе, она открыла свой торговый реестр.

[Сделка #478. Товар: Луноцвет. Базовая стоимость: 480. Цена продажи: 2000. Прибыль: 1520. Статус: Успешно]

Она испытала легкое, почти невесомое чувство профессионального удовлетворения. Это была не просто прибыль. Это было подтверждение ее власти. В этом мире, созданном программистами и воинами, она нашла свой путь. Любую проблему, любой конфликт можно было решить. Все имело свою цену. Нужно было лишь правильно ее рассчитать.

Насколько далеко простирается ее влияние? И что для нее действительно ценно, кроме прибыли? Эти вопросы ее программный код пока не обрабатывал.