Но Полайто больше всего расстраивала не гибель кораблей вместе с их экипажами, а тот факт, что гости с другого континента, скрывающиеся где-то в его Империи, теперь считают местных людей своими врагами. Когда он только начинал этот проект по созданию кораблей, способных преодолеть грозовой барьер, перед ним стоял выбор — доверить это дело военным или гражданским специалистам. Тогда он сделал ставку на военных, потому как рассчитывал одним выстрелом поразить две мишени — военный флот мог и главную задачу решить, и одновременно с этим в случае войны значительно усилить боевой потенциал Империи.
Однако теперь государственный деятель с горечью осознал, что именно военное начало у командования флота и стало тем фактором, что отправил данный проект в небытие и сильно разозлил визитеров, ради встречи с которыми он сейчас отдал бы все на свете. Мирной и доброжелательной встречи, во время которой он был настроен предложить магам взаимовыгодное и плодотворное сотрудничество. А теперь гости с другого континента прячутся от местных и он не вправе их осуждать за это. После такого приема, устроенного магам на выходе из грозового кольца, недоверие и озлобленность были естественной и вполне адекватной реакцией для большинства людей.
Полайто был сухоньким старичком, о точном возрасте которого никто не мог сказать ничего определенного. Сколько люди его знали, он всегда выглядел таким — древним, как сама вечность, но довольно проворным живчиком. Ни у кого никогда не возникало впечатление о том, что этот один из самых влиятельных в Империи деятелей доживает последние годы своей жизни. Именно про таких дедков обычно говорили: «Он еще и вас, молодых, переживет!»
За долгий период нахождения на вершине власти Полайто расставил своих людей на всех сколько-нибудь значимых постах в руководящих органах Империи. Любой человек, посвященный в тайны управления Империей, мог с уверенностью утверждать, что именно Полайто фактически и является настоящим руководителем огромного государства, оставаясь при этом в тени и формально ни за что не отвечая.
А верность подобных ставленников всемогущему старичку опиралась на хорошо известный факт — любой чиновник, который отбивался от рук кукловода, почему-то очень быстро начинал терять свое здоровье, в считанные годы превращаясь из молодого, сильного и подающего надежды карьериста в немощного инвалида. Никто не мог понять, как это удавалось раз за разом проворачивать престарелому Полайто, однако все знали — этот закон неотвратимого наказания за своеволие работал без сбоев. Не было известно ни одного случая, когда кому-то удалось вырваться из цепких ручонок патриарха Западной Империи.
А еще по Империи Тринос ходили легенды о потрясающей живучести руководителя Имперского Совета. Историки и криминальные статистики сбились со счета в своих попытках выяснить, сколько всего совершено покушений на Полайто, но он раз за разом выходил из чудовищных передряг целым и невредимым. В тех же случаях, когда старик все-таки оказывался тяжело ранен, он каким-то чудом выкарабкивался буквально из могилы и через несколько дней после покушения снова выглядел живее всех живых.
Очередной рабочий день Полайто Цунили должен был начаться с уже ставшего традиционным совещания, на котором в обязательном порядке присутствовали главы всех государственных органов и служб, что принимали самое активное участие в поиске четверки иноземцев, а также в попытке установить с ними конструктивный контакт. За большим столом заняли свои места полтора десятка человек, а по левую руку от Полайто сидела его личная помощница и по совместительству любимая внучка Теяно.
— Ну что, дамы и господа, я как всегда начинаю нашу очередную встречу с традиционного вопроса: есть у кого-нибудь новость, кардинально меняющая ход нашей с вами работы? Если нет, тогда я прошу тебя, Буолин, сегодня быть докладчиком. Изложи свою точку зрения на то, что произошло за прошедший месяц с момента первого контакта с магами-иноземцами. Многое, что здесь сегодня прозвучит, вам уже известно, но я хочу акцентировать ваше внимание не на фактах, а на понимании того, что стоит за этими фактами. Нам надо найти что-то такое, что помогло бы понять чужаков. Понять их следующие действия и сделать им шаг навстречу. Причем этот шаг обязан стать таким, чтобы даже самый озлобленный человек сразу смог понять — мы не ищем войны или противостояния, а настроены на дружелюбный и конструктивный разговор!
Поэтому по мере изложения хронологии произошедших событий каждый из вас пусть постарается высказывать любые мысли, какими бы безумными они вам самим ни казались, и которые еще не прозвучали ранее в этом кабинете. Я подчеркиваю — у нас проблема не столько с недостатком информации, сколько с плохим ее пониманием. Итак, Буолин, начинай:
— Ровно месяц назад наш военно-исследовательский флот лежал в дрейфе у границы грозового барьера, занимаясь своей привычной работой. Один из подводных кораблей находился в грозовой зоне и проводил продувку своих внутренних помещений через вентиляционный поплавок. Внутри верхней капсулы в тот момент находились исследователь, техник вентиляции и военный моряк — вполне обычный состав для данной операции.
Исследователь через иллюминатор заметил в воздухе летательный аппарат неизвестной конструкции, совершавший медленный облет нашего корабля на низкой высоте, а затем завис поблизости от верхней капсулы. В окнах этого аппарата можно было видеть лица людей, спокойно рассматривающих наш корабль и вентиляционный поплавок. Неожиданно для всех, присутствующих в верхней капсуле, военный матрос крикнул непечатное ругательство, открыл верхний люк капсулы и произвел в сторону чужаков длинную очередь из своего штатного стрелкового оружия. Как утверждали остальные двое из данной группы, никакого ущерба летательному аппарату эта стрельба не причинила, однако его экипаж счел за лучшее улететь прочь. И направились чужаки строго на восток, где в это время должен был находиться наш флот.
Увидев это, военный моряк по внутренней связи доложил о произошедшем, откровенно соврав командованию о том, что капсула подверглась нападению неизвестного летательного аппарата, а он, дескать, героически отбил эту атаку, заставив врага спасаться бегством. При этом он сообщил дежурному офицеру о том, что так называемый враг полетел точно в направлении нашего флота. В результате этого инцидента капитан подводного корабля отправил депешу командующему флота о том, что они якобы были атакованы неизвестным летательным аппаратом, который после этого направился в их сторону.
Командующий флота объявил боевую тревогу и приказал всем кораблям готовиться к встрече врага. Как потом объяснял этот разжалованный впоследствии адмирал, он во время своей службы на исследовательском флоте сильно скучал по реальным боевым задачам и данную ситуацию решил использовать для проведения учебных стрельб, максимально приближенных к боевой обстановке. Что касается неадекватности стрельбы по столь ничтожной цели силами целого флота, то свидетели рассказывали, что он во время подготовки к стрельбе с радостью бросил фразу: «Ну что ж, они сами, сволочи, напросились!»
Я так понимаю, все произошедшее и с подводным кораблем, первым попавшимся иноземцам на их пути, и с остальным флотом, является следствием того, что нашим военным очень хотелось пострелять и они просто ухватились за столь надуманный повод. Никаких тормозов в виде осознания того, что они совершенно беспричинно стреляют по живым людям, которые в добавок ко всему еще и являются представителями другой цивилизации, у них не было в принципе!
Как нам потом рассказывали офицеры, выжившие после произошедшей бойни и долго разговаривавшие с иноземцами, маги попытались избежать встречи с нашим флотом, изменив курс, но так уж получилось, что вылетели они из грозы точно в середину нашего строя. А развернуться и уйти обратно в грозу им просто не дали наши «пчелы», навалившиеся на магов сразу же всем роем, едва те вышли из-под молний. В итоге маги приняли бой, в результате которого наш флот был практически полностью уничтожен. Уцелели только два корабля — подлодка, находившаяся в это время в грозовой зоне, и транспортник, с которого во время боя не было сделано ни одного выстрела по причине полного отсутствия на нем какого-либо оружия. Правда, транспортному кораблю все-таки серьезно досталось, потому как его корму зацепила атака, предназначавшаяся другой мишени, но плавучесть его при этом практически не пострадала, благодаря чему все выжившие в конце концов именно на нем и спаслись.
