— Пардон, цыпуля, — Груздь махнул ей, тоже что-то почуяв, — Ща, мы тут порешаем пока, ты паутинку-то придержи! — и он ткнул меня локтем, оттаскивая ещё чуть-чуть, — Так чего делаем? Торговаться ты ссышь, а значит…

— Эй, соблюдай субординацию! — я скривился.

— Ты сюда слушай, Архарчик, — лазутчик мотнул головой на поток инопланетян и игроков, движущихся к площади, где как раз намечалась Оплата Тарифа, — Я уж давно смекнул, что игра не только на мышцы влияет.

Он согнул руку, вытянув губы уточкой к небольшому, но крепкому бицепсу под курткой, будто целуя его.

— У меня в реальной жизни таких банок никогда не было.

Я только хмыкнул в ответ. Потом Груздь постучал себе по голове:

— А значит, и на мозги игра тоже влияет. Я вон гляжу, как народ идёт, и точно знаю, у кого можно легко чего-нибудь стащить. Я и тени вокруг все вижу, — он поскрёб затылок, оглядываясь, — Ну, где тень погуще, где пожиже… где легче спрятаться можно, в общем. Знаю, сколько до вечера осталось, ну и всё типа того…

— Ну так к чему ты клонишь?

Груздь заметно сдулся.

— Да фиг знает! Ты торговец, тебе и думать.

Я фыркнул. Да уж, помог так помог… Ну ладно, будем дальше размышлять.

Время уходило, а народ, устремляющийся на площадь мимо нас, уже редел. А ведь мне тоже хотелось успеть посмотреть, как «Великий Очаг Ноэмо приступает к Оплате Тарифа Великому Очагу Исхюров».

Только сейчас я обратил внимание, что, кроме людей-игроков, здесь присутствовали и другие существа. Эйкинов я уже знал, и они тоже тут были. Иногда проплывали рослые ноэмо, но не все отличались прямо уж высоким ростом… Исхюров тоже было много, и некоторые тоже уступали размером тому громиле, который хотел грабануть нас на воротах.

Но из некоторых магазинов выглядывали совсем уж незнакомые мне существа. Разных цветов, с головами самых необычных форм, с рогами или гребнями; гладкокожие, покрытые мехом, и даже с чешуёй…

Мне кажется, или в толпе мелькнули даже поросячьи уши? Вроде бы Хойро Пеп говорил, что он единственный сюнэ на этой планете.

И всё же интуиция мне подсказывала, что такое количество кораблей над Фаэтоном и такое количество всевозможных рас как-то связаны. Скорее всего, столица исхюров привлекала авантюристов и купцов со всех уголков галактики.

Меня посетила мрачная мысль. Уж очень это всё напоминало фильмы про расцвет колонизации, когда открывали и осваивали новые континенты с их богатствами… Вот только мы, человечество, сейчас в роли туземцев на этом новом открытом континенте.

Лазутчик опять выбил мои мысли из космических далей:

— Может, ей семечек каких предложить? — прошептал Груздь.

— Семечки?

— Ну чего там птички клюют? Жёлтые, как их, канарейки? Мы когда летели, я видел там вокруг растения всякие…

— Ты у нас ещё и ботаник?

— Ну, чувак, не злись. Кстати, а вдруг я и вправду ботаник? Здесь, в игре… Ты так-то тоже наверняка в жизни не байкер, а сам вон как на байке рассекал. Э, ты чего?

Я замер, круглыми глазами уставившись на Груздя. Гениальная мысль пронеслась, словно искра, и мои губы медленно растянулись в улыбке.

— Так, Груздь, у тебя в инвентаре есть что ценное? Пинг, например? — спросил я.

Груздь, прищурившись, проворчал:

— Слушай, ну ты мог бы и сказать эту фразу…

— Какую?

— «Груздь, да ты гений!» — он всплеснул руками, — Я же вижу, что навёл тебя на какую-то мысль.

Я чуть не хохотнул. У парня явно проблемы с самооценкой, раз ему всё время надо её повышать. Но он был прав!

Выучив «управление механизмами эйкинов», я смог управлять мотоглайдером. Но ведь мне этого всё равно не хватило, чтобы стабилизировать аппарат, когда он сорвался в болтанку.

И лишь когда Хойро попросил прокатить его… Лишь когда он заплатил мне за это, я получил лютую прибавку к своему скиллу!

— Эй, чувак!

— Ну, ладно, ладно, — я качнул головой, — Ты умеешь подсказать мысль.

— Во-о-от! — Груздь растянулся в улыбке, — А то всё «говно на палочке»…

Это начинало уже раздражать, но лазутчик вдруг вытащил целых два пинга. И когда успел раздобыть⁈

— Короче, Саня Архар. Я хочу-у-у…

Я думал, он скажет: «…чтобы ты купил мне паучью паутину», но Груздь реально оказался умнее, чем ожидалось.

— Хочу, чтоб ты мне показал мастер-класс, как надо торговаться, — лазутчик мило улыбнулся Клювдии, которая издали смотрела на наше шушуканье, чуть прищурившись.

Едва я взял два пинга, как почувствовал… О, да-а-а, класс торговца начинал открываться для меня с совершенно неожиданной стороны!

Я медленно повернулся к прилавку, уверенно шагнул ближе. Чуть ленивым взглядом оглядел предложенный товар, подмечая, что тут на самом деле-то и не особо шикарный выбор. Да и разложить можно было получше.

Ну, что может предложить раса, полузатухшая в виртуале? Только то, что она может добыть в выделенном ей секторе.

Клювдия всё это время, чуть подняв одну перистую бровку, наблюдала за моим лицом.

— Говоришь, сто пингов? — я ткнул в сторону коробочки с паутиной.

— Именно так.

И будто незримая воздушная стена толкнула в меня, надавливая на всё нутро, сжимая грудь… Дыхание спёрло так, что аж в горле запершило, но я с лёгкой хрипотцой выдавил:

— Ты кре… кря…

Эх, так и буду тут крякать, пока человечество десять тысяч лет будет идти к гибели.

— Крейсер, что ли… уф-ф… продаёшь⁈ — наконец закончил я, и, сразу почувствовав облегчение, выпалил, — Да этому мотку десять красная цена!

Клювдия заметно удивилась, приподняв уже обе брови. Затем медленно улыбнулась… и меня обдало таким жутким чувством вины, что аж дыхание перехватило.

«На меня потратили время, столько рассказали… показали… А я ничего не покупаю!»

Осознал я себя, когда почувствовал повисшего на руке Груздя. Причём моя рука явно уже сгребла кучу пинга, чтобы расплатиться с желтокрылой, и всё это время лазутчик просто боролся со мной, оттаскивая от прилавка.

— Да твою ж… чувак! Эй! Архарчик, чтоб тебя! — шипел он сбоку, с заметным усилием оттягивая меня в сторону, — Валим отсюда!

Я тряс головой, пытаясь собрать остатки моей торговой гордости… Да Клювдия меня просто раскатала. Размазала… Уничтожила!

Из-за паутины так рисковать? Прав был Груздь Понт, не настолько она мне нужна… Каким же нубом я был, пытаясь обыграть игрока высокого уровня, да ещё и на его же территории⁈

— Ну, чего, дубль два? — спросил запыхавшийся Груздь, оглядываясь на прилавок, — А хотя нет… То есть, хрена с два!

— В смысле? — я повернулся.

Палатки с Клювдией не было. Причём на пустое место тут же подошла пара игроков и, развернув на мостовой какое-то полотно, уселись и стали горланить:

— Медали Исхюров! Медали Исхюров!

Я закрутил головой, с трудом заметив очертания знакомой крытой повозки за головами снующих по улице игроков. Из-за тента, кажется, блеснули птичьи глаза — желтокрылая оглядывалась. Чего это она? Мы ж ещё не закончили!

Видимо, мой внутренний торговец был ещё здорово подкачан читом от Груздя, потому что, поймав последний взгляд Клювдии, я остро ощутил, что ей что-то нужно. И это что-то ей могу дать я…

Охренеть! Я вдруг тоже понял, что могу продать Клювдии что-то, что лежит у меня в инвентаре.

— Слышь, Архарчик? А не нас ли ищут?

Да задолбал этот Понт, вечно поразмышлять не даёт!

Но мне всё же передалась нервозность оглядывающегося Груздя. Правда, он не стал дожидаться, пока я соизволю разглядеть угрозу.

— Валим, валим! — лазутчик толкнул меня в редеющую толпу.

Я успел увидеть, как с конца улицы в нашу сторону движутся сразу двое стражников с секирами, и в размерах они не уступали тому рэкетиру. Хотя, может, он тоже был среди этих громил — все эти синие рожи были на одно лицо.

Кажется, торговые навыки отбирали много мозговой активности. Потому что до меня наконец стало доходить, что произошло, и я растянулся в довольной улыбке.

Пришлось придержать Груздя, чтобы сравнять нашу скорость со скоростью потока, и мы наконец спокойно двинулись вместе со всеми смотреть на Оплату Тарифа.