— Вы ведь уже получили мой подарок?

— Да. И понял ваш намёк — дружба лучше войны.

Наследник кивнул.

— Именно поэтому я здесь. Я не разделяю взглядов моего отца. Не поймите меня неправильно, — поспешно добавил он, — я не собираюсь устраивать переворот или свергать Императора. Но я считаю его нынешнюю политику в отношении Лихтенштейна… ошибочной…

Он запнулся, подбирая слова, затем продолжил:

— Лихтенштейн доказал своё право на самостоятельность. Вы отстояли свою землю. И я считаю, что возвращение к прежнему статусу невозможно. Да и бессмысленно. Это приведёт лишь к новым конфликтам, восстаниям, ссылкам… Кому это нужно? С вами поступили несправедливо. Империя не смогла вас защитить, не выполнила своих обязательств. И вы имели полное право выбрать свой путь.

— То есть, вы признаёте, что Лихтенштейн теперь — независимое государство? — уточнил я.

— Де-факто — да. И я считаю, что мы можем наладить нормальные, взаимовыгодные отношения. Как два суверенных государства. Торговля, культурный обмен, возможно, даже военное сотрудничество в будущем… Но, — он посерьёзнел, — боюсь, мой отец думает иначе. Если он не откажется от Лихтенштейна, война неизбежна. Да, сейчас основные силы брошены на Османов. Но часть армии могут перебросить и сюда. И хотя вы показали, на что способны… кровь прольётся. Кровь наших людей. И от этого не выиграет никто.

— Что ж, тогда я тоже за дружбу и сотрудничество, — кивнул я. — Многие мои подданные, да и я сам, скучаем по родине, по своим близким, оставшимся в Империи. Мы не враги, а просто хотим жить своей жизнью.

В этот момент в кабинет постучали. Вошёл помощник с планшетом в руках.

— Господин, срочное послание из Петербурга.

Я взял планшет, пробежал глазами текст.

— Кажется, война и правда неизбежна, — сказал я, протягивая планшет наследнику.

Тот быстро прочитал сообщение ультиматума и помрачнел.

— Да как так⁈ Когда они успели⁈ Отец… он же всегда был разумным правителем! Что с ним происходит⁈

— Нервы? Возраст? Старые травмы? — я пожал плечами. — Или кто-то очень умело им манипулирует. В любом случае, вот такая у него теперь политика. Логичнее было бы просто попросить помощи. Или купить необходимое. Но нет. Он предпочитает отобрать всё и угрожает силой.

— Я должен немедленно возвращаться! Нужно попытаться его остановить! Предотвратить эту войну! Отец, видимо, совсем плох.

— Я помогу вам безопасно пересечь границу, — пообещал я. — И ещё… Я отдам распоряжение. Внизу вас будут ждать несколько ящиков. Это — подарок для ваших сторонников.

— Подарок?

Я улыбнулся.

— Оружие против Теней. Новейшие образцы. Пусть в Империи увидят, насколько полезна дружба, в отличие от пролитой крови. Это — на первый раз. Если понадобится больше — мы всегда открыты к сделкам.

Наследник с благодарностью пожал мне руку и удалился. А я погрузился в размышления.

Папа Легба, конечно, тот ещё козёл. Но его действия хотя бы были понятны. Он хотел власти. А вот Император… Его поведение становилось всё более нелогичным. Как будто им кто-то управляет.

Честно говоря, я бы с радостью отправил своих големов на помощь Российской Империи. Простые люди там точно не считали Лихтенштейн врагом. В любой стране мирные жители просто хотят стабильности и нормальной жизни. Правители — вот, кто толкает их в пропасть.

А что касается идеи о независимости Лихтенштейна… Ну, она ведь родилась не на пустом месте. Империя долгие годы игнорировала нужды княжества, присылая сюда наместников, которые занимались только личным обогащением. Конечно, в такой ситуации независимость выглядела логичным шагом. Тем более, что Империи было невыгодно вступать в конфликт с другими державами из-за этого клочка земли. Стратегического значения Лихтенштейн пока не имел. Пока…

Ценность представляли люди. А конкретно — я и, возможно, моя ученица и жена — Анастасия Вавилонская. Само собой, я — и главная ценность, и главный раздражитель для многих.

Я вздохнул и отправился на поиски Насти. Она как раз заканчивала обсуждать что-то с архитекторами Вадуца.

— Привет, красавица, — я подошёл и поцеловал её.

Она подняла голову.

— Теодор! А я тебя жду! Готова работать! Уже распорядилась, чтобы материалы подвезли!

— Работать? — я удивлённо посмотрел на неё. — Насть, ты серьёзно? Хочешь сказать, что уже отдохнула после вчерашнего?

— Дела-то не ждут! — она пожала плечами. — Мы же хотели центр города в порядок привести!

Я рассмеялся. Вот неугомонная!

— Ладно, — сказал я. — Раз уж ты так рвёшься в бой… Поехали!

Мы прибыли на главную площадь. Здесь уже суетились рабочие «Созидателя», подвозя горы мрамора и камня. Последних зевак вежливо попросили удалиться, улицы перекрыли.

— Ну что, дорогая, покажем класс? — я подмигнул Насте. — Ты бери вон те три улицы, — я указал в одну сторону. — А я эти три.

И мы принялись за работу.

Я взмахнул руками — и старая, потрескавшаяся брусчатка взлетела в воздух, аккуратно складываясь в стопки по краям площади. Земля под ней выровнялась, уплотнилась.

Настя взялась за мраморные плиты. Они послушно поднимались в воздух, выстраиваясь в идеальные ряды, образуя новые, сверкающие чистотой тротуары.

Рабочие не отставали — подвозили материалы, устанавливали новые фонари, лавочки и урны. Работа кипела!

За три часа весь центр города преобразился. Новые, идеально ровные и, главное, невероятно прочные дороги (я добавил в асфальт немного своей магии, теперь он выдержит даже проезд танков), широкие тротуары, уютные скверики с лавочками.

— Ну вот, другое дело! — сказал я, осматривая результат. — Теперь хоть туристов не стыдно водить.

Настя, уставшая, но довольная, прижалась ко мне. Она быстро училась, её Дар креп с каждым днём. Основную работу, конечно, сделал я — «перелопатить» тонны земли ей пока было не по силам. Но она тоже внесла весомый вклад.

Вернувшись в мастерскую, я снова погрузился в свои мысли. Тени…

Кроули доложил, что вместе с оставшимся в Африке Магнусом они разобрались с Теневыми Колодцами Папы Легбы. Но этот старый хрыч наверняка уже готовит новую пакость. Он мог найти способ обойти мой барьер, который ещё не заработал на полную мощность. И тогда люди, почувствовавшие себя в безопасности, снова окажутся под ударом. А значит, нужно было что-то делать.

И я вспомнил про Сущность Света. Артефакт невероятной мощи, который я получил… гхм… в результате одного очень удачного стечения обстоятельств. Он хранился в надёжном месте, ожидая своего часа.

Но использовать его в чистом виде было слишком опасно. Эта сила могла не только уничтожить Теней, но и выжечь всё вокруг.

Поэтому я решил создать для неё «оболочку». Не просто контейнер, а сверхпрочный саркофаг, способный сдерживать её мощь и направлять в нужное русло, превращая в управляемое оружие.

И вот, наконец, всё было готово. Передо мной лежал тяжёлый шар из переливающегося металла. Внутри него «жила» Сущность Света. Артефакт был стабилен и безопасен. По крайней мере, пока я его не активирую.

А затем поехал в одну интересную точку. Там, на заранее подготовленном основании, я начал возводить новую башню — высокую, видимую из любой точки Вадуца.

На вершине я установил огромные часы. Их механизм, созданный с невероятной точностью, был рассчитан на столетия работы без единой поломки.

Эта башня была построена здесь не случайно — она стояла прямо над древним и нестабильным Разломом, который невозможно было закрыть полностью. Но теперь у меня был способ контролировать его.

Завершив строительство башни, я спустился вниз на специальном лифте, установив Частицу Света в её сверхпрочной оболочке в специальный паз, который будет двигаться вверх-вниз, в зависимости от ситуации.

Активировал катализатор.

Вспышка! Чистый, ослепительный свет заполнил подземелье, испепеляя редких Теней, скопившихся внизу.

Тени, конечно, вернутся, когда накопятся снова. Но теперь у меня есть способ периодически «прочищать» это место.