Ладно, разбираться с Карелием будем потом. Если он вообще здесь. А пока мне нужно сердце Теневого Хаосита! Оно станет идеальным источником энергии для моей Башни.

Я заглянул в дирижабль и забрал оттуда свои новейшие разработки.

Первая — нефритовый трезубец. Длинный, с тремя острыми зубьями, светящимися зеленоватым светом. Идеальное оружие для ближнего и дальнего боя против теневых тварей. Да и выглядит пафосно, как у Посейдона. Или у гладиатора Ретиария. Буду косплеить, раз уж такое дело.

Второй артефакт был поинтереснее. Нефритовая сеть. С виду — обычная рыболовная сеть, только сплетённая из тончайших нефритовых нитей. Но внутри неё таился сюрприз — маленький, но злобный элементаль воздуха, заключённый в теневую оболочку. Этакий гибрид, способный не только ловить Теней, но и корректировать полёт сети, наводя её на цель. Моё личное ноу-хау. Надеюсь, сработает.

— Ну что, тварь хаоситская, — пробормотал я. — Готовься к встрече. Архитектор идёт за твоим сердцем!

Я быстро вышел на след Хаосита — он буквально фонил искажённой энергией, оставляя за собой шлейф. Этот след вёл вглубь джунглей.

Чем глубже я забирался, тем сильнее ощущалось присутствие твари. Голова начала гудеть, перед глазами поплыли круги, а где-то на периферии сознания зашевелились мерзкие, липкие страхи.

— Так, спокойно, — приказал я себе. — Это просто его ментальная атака.

Я создал вокруг себя тонкий, но прочный барьер из своей ауры, отсекая назойливое воздействие Хаосита. Стало немного легче.

Наконец, я вышел на небольшую поляну. В центре неё, в окружении кучи деревьев, ОНО и сидело.

Тварь была мерзкая — помесь гигантского паука и какой-то многоножки, с телом, постоянно меняющим форму, перетекающим из одного состояния в другое. От него исходила волна чистого хаоса, вызывающая тошноту и головокружение. А пространство вокруг него искажалось и плыло, как будто смотришь на мир через кривое зеркало.

Тварь заметила меня и издала стрекочущий звук.

— АРХИТЕКТОР⁈ ЕЩЁ ОДИН⁈ — прошипел Хаосит, и в его голосе слышалась не только гнев, но и… страх?

— Ага! — я вскинул трезубец. — То есть, всё-таки ВТОРОЙ! А ну, иди сюда, папочка тебя накажет!

Хаосит взвизгнул и побежал в сторону, пытаясь скрыться в искажённом пространстве.

Первый бросок сети прошёл мимо — тварь увернулась в последний момент.

— Да стой ты ровно! — выругался я.

Хаосит начал насылать на меня мелких Теней — каких-то летающих пиявок и зубастых червей, которые полезли изо всех щелей искажённого пространства.

— Так, работаем! — я подхватил трезубец и начал «косить» тварей.

Нефритовые зубцы легко пронзали их тёмные тела. Я крутился волчком, отбиваясь со всех сторон. Мелкие Тени лопались, как мыльные пузыри.

Бросок сети! Опять мимо! Тварь ловко уходила от моих атак, используя свои способности к искажению пространства.

— Да что ж ты прыгаешь⁈ — я уже начинал злиться.

Сеть снова сорвалась с моей руки и полетела за Хаоситом. Третья попытка — мимо!

— Слышь, братан! — обратился я к элементалю внутри сети. — Я тут, походу, без тебя не справлюсь! Опыта метания сетей у меня — ноль! Давай, помогай, а? Или нахер я тебя туда сажал⁈ Подкорректируй там траекторию, что ли!

Сеть снова метнулась вперёд. На этот раз её полёт был более точным, траектория — выверенной. Как будто она сама выбирала путь. Сеть изящно обогнула искажённое пространство, в котором прятался Хаосит, и накрыла его, мгновенно стягиваясь и опутывая.

Хаосит зашипел, забился в нефритовых нитях, пытаясь вырваться. Но сеть держала крепко. Нефрит обжигал его теневую плоть, нейтрализуя магию.

Я подошёл к извивающейся в сети твари и приставил трезубец к её голове.

— Ну что, поговорим? — я слегка «заэкранировал» нефрит, чтобы не убить её раньше времени. — Где второй Архитектор? Где Карелий⁈

Хаосит зашипел ещё громче, из его пасти полилась чёрная жижа. Он явно не собирался сотрудничать.

— Я спросил — ГДЕ ОН⁈ — я надавил трезубцем.

Хаосит издал жуткий, булькающий звук. Его тело начало раздуваться.

— Ну охренеть теперь! — только и успел я подумать, отпрыгивая назад.

Башка Хаосита взорвалась, разбрызгивая во все стороны чёрную жижу.

— Вот же ж… — я брезгливо отряхнулся. — И что это было? Самоуничтожение? Или кто-то помог?

Я посмотрел на то, что осталось от Хаосита. Да уж, допрос не удался. Но кристалл… Кристалл был на месте! Огромный, пульсирующий тёмной энергией, с прожилками хаоса внутри. То, что нужно для моей башни!

Я осторожно извлёк его и пошёл обратно.

Когда я вернулся в свой песчаный дворец, меня встретила интересная картина.

Розы и мои гвардейцы, помывшись и переодевшись в чистое, сидели на песчаных скамьях и с аппетитом уминали какие-то местные фрукты и мясные консервы.

Вокруг них стояли хмурые китайские спецназовцы в полной боевой выкладке, держа оружие наготове и настороженно поглядывая по сторонам.

Я не смог сдержать улыбки. Картина маслом: «Пикник на обочине».

— Ночуем здесь! — объявил я, заходя в центр лагеря.

Все головы повернулись в мою сторону. Лунь Чень подняла бровь, явно собираясь что-то сказать, но я её опередил:

— Капитан! Притащите мой багаж!

Капитан кивнул и быстро скрылся в направлении дирижабля. Через пару минут он вернулся, неся с осторожностью сапёра, обезвреживающего бомбу, старый деревянный ящик с потёртыми этикетками.

Я принял ящик, поставил его на песчаный стол и торжественно открыл крышку. Внутри, в специальных гнёздах, покоились бутылки невероятно древнего вина.

— Ну что, ценители прекрасного? — я достал бутылку, покрытую вековой пылью. — Вино «Шато Лафит-Бобшильд» урожая… э-э-э… тысяча семьсот какого-то там года. Очень старое, короче. Говорят, сам Людовик его пил.

Лунь Чень ахнула.

— Теодор, где ты это взял⁈ Это же музейная редкость!

— Где взял, там больше нету, — я снова усмехнулся, вспоминая, как мои големы-землекопы случайно наткнулись на винный погреб одного очень богатого швейцарского барона, когда прокладывали очередной туннель. — Ну что, по бокалу? За победу! И за то, чтобы таких побед было поменьше!

Я разлил вино по бокалам. Аромат у него был… божественный! С нотками дуба, табака, чёрной смородины и, кажется, даже немного пыли веков.

— За дружбу народов! — сказал я, кивая Лунь Чень и её воинам. — Спасибо за помощь! Без вас было бы сложнее.

— За тебя, Теодор! — Лунь Чень тоже подняла бокал.

— И за моих бравых гвардейцев! — добавил я, обводя взглядом своих ребят. — Вы — лучшие! Настоящие воины! Я горжусь вами!

Гвардейцы одобрительно загудели.

Все дружно выпили. Вино оказалось действительно великолепным. Даже Скала, который обычно предпочитал пиво, одобрительно крякнул.

Только Лис, допив вино, хмыкнул:

— Вино, конечно, хорошее… Но хотелось бы чего-нибудь покрепче. Душа просит праздника!

Я улыбнулся и открыл следующий ящик. Там стояли бутылки с коньяком «Хеннесси Парадиз Империал». Тоже, кстати, трофейный. Из того же погреба.

— А это для тех, кто любит погорячее!

Лис тут же просиял.

— О! Вот это я понимаю! Настоящий мужской напиток!

Всеобщее напряжение спало окончательно. Зазвучали шутки, смех и задушевные разговоры. Китайские воительницы и мои парни делились впечатлениями от недавних боёв.

Закат над пустыней окрашивал небо в невероятные цвета. Костры уютно потрескивали. Запах жареного мяса (гвардейцы успели подстрелить какую-то местную дичь) смешивался с ароматом дорогого коньяка.

Скала подошёл ко мне, когда я отошёл в сторону, чтобы полюбоваться закатом.

— Тео, а чего домой не полетели? — тихо спросил он. — Тут, конечно, красиво, но…

Я хитро улыбнулся и кивнул на гвардейцев и китайских воительниц, которые уже вовсю общались, смеялись и травили байки.

— Дай парням и девам отдохнуть, дядь Кирь. Они это заслужили. После хорошего боя нужно хорошо отдохнуть. А то всё война да война… Нужно же и просто пожить немного.