Она вздохнула и отдала приказ своим воинам:

— Мы отступаем. Сообщите людям Вавилонского, им тоже нужно отойти.

Она слегка поджала губы. У них со Скалой был своего рода спор — кто первый дрогнет, кто первый прикажет отступать. Что ж, получается, она проиграла. Люди Скалы оказались выносливее.

«Начальник гвардии Теодора — и правда уникальный человек», — подумала она с лёгкой улыбкой. — «Я рада, что они на моей стороне».

Всё те же африканские джунгли

Тем временем Скала был в ярости.

— Да что ж такое, бляха-муха! Сколько их здесь⁈ — орал он сам себе под нос, отбивая очередную атаку теневой твари, которая явно хотела познакомиться с его внутренностями поближе.

Они уже несколько часов пытались отступить к тому спасительному каньону, который приметили ещё утром, но никак не получалось. Твари лезли изо всех щелей, как будто у них где-то под землёй работал конвейер по производству этой мерзости.

— Прорывайтесь, твою мать! — рявкнул он в рацию, уворачиваясь от летящего в него сгустка какой-то мерзкой чёрной жижи.

— Не можем, командир! — доложили ему. — Теней слишком много, плотный заслон! Они какую-то гадость чёрную разливают из своих тел, она блокирует наш Дар! Мы как слепые котята тут!

Эта чёрная жижа и правда была проблемой. Вязкая, вонючая, она покрывала землю. И любой, кто наступал в неё, чувствовал, как его магическая сила будто высасывается. Гвардейцы, привыкшие полагаться на свои Дары, становились почти беспомощными.

— Обходите эти лужи! Не наступать! Нам нужно отойти на удобную позицию, перегруппироваться!

Скала огляделся. Ситуация была — хуже не придумаешь. Врагов — тьма, они пёрли со всех сторон, как саранча. Нужно было отдышаться, восстановить силы, пополнить боезапас… Но об этом приходилось только мечтать.

— Всем к каньону, быстро!

Несмотря на всю хреновость ситуации, Скале где-то там, в самой глубине его прожжённой порохом души, эта мясорубка даже нравилась. Он даже, честно говоря, был рад, что Теодора рядом нет. С ним всё было бы как-то… слишком просто, что ли? Влетел бы на своём «Скарабее», махнул рукой — и всё, конец фильму. А тут — настоящий хардкор, выживание, адреналин!

Да его гвардейцы уже сами начали сомневаться, а точно ли они гвардия или просто группа сопровождения для одного супергероя? Так что всё было даже к лучшему. Пора показать, на что они способны без своего всемогущего лидера.

В этот момент пришло сообщение по внутренней связи:

— Сигнал от Лунь Чень! Она отступает!

Скала криво усмехнулся:

— Ну, хоть спор, кто первый сольётся, мы выиграли. Китайская принцесса со своими ниндзя-акробатами сдулась раньше.

Но тут же снова разозлился, отбивая атаку сразу трёх тварей:

— Так почему мы, бляха, всё ещё не можем отступить⁈ Что за хрень⁈

— Твою мать! — снова крик из динамика. — Командир, тут опять теневой барьер вырос! Прямо перед каньоном! Не пройти!

И точно. Впереди, там, где по плану должен был быть спасительный проход в узкий каньон, теперь возникла преграда — мерцающая чёрная стена, похожая на гигантский кусок затвердевших соплей.

— Так расхерачьте его к чёртовой бабушке! — приказал Скала.

— Чем⁈ Заряды в доспехах на нуле, энергии у Одарённых почти нет! Эта хрень слишком плотная! Мы тут все поляжем!

— Чем-нибудь, вашу мать! — Скала уже начинал терять терпение. — Любым возможным способом! Ножами режьте! Зубами грызите! Ногами пинайте! Голыми руками, если придётся! Кроме…

Договорить он не успел.

БА-БАХ!!!

Раздался мощный взрыв, который не только разнёс теневой барьер на молекулы, но и, судя по грохоту, заодно похоронил под обломками скал тот самый спасительный каньон.

Рядом, как ни в чём не бывало, стоял Магнус. Из его рук-пушек всё ещё шёл лёгкий дымок. Он молча кивнул Скале, типа, «не благодари, командир, всегда рад помочь».

— … кроме Магнуса, — запоздало закончил Скала фразу, с тоской глядя на то место, где ещё секунду назад был путь к спасению.

Он повернулся к Магнусу, чувствуя, как его глаз начинает нервно дёргаться.

— Магнус, гений ты наш артиллерийский… Мы вообще-то В ТОМ КАНЬОНЕ собирались укрыться!

Магнус невозмутимо пожал своими каменными плечами: «Без проблем».

— Да уж теперь точно без проблем, — проворчал Скала. — Каньона-то теперь нет.

Магнус демонстративно отвернулся, делая вид, что разглядывает какую-то особо интересную лиану на соседнем дереве. Мол, я тут ни при чём, оно само взорвалось.

— Куда теперь отступать, командир? — раздался в рации растерянный голос одного из бойцов.

Скала огляделся. Ситуация была хреновой. Они посреди джунглей, окружённые врагами, без укрытия и почти без сил.

— Куда-куда… Никуда! Приехали! Держимся здесь до последнего! Нет у нас больше спасительного каньона! Магнус постарался!

Он гневно посмотрел на голема-генерала, который, кажется, издал какой-то механический смешок. Или это просто шестерёнки внутри скрипнули?

— Смешно тебе, да? Глиняная твоя башка! — пробормотал Скала. — Всё! Отступать некуда! Стоим до талого! Покажем этим тварям, где раки зимуют! Гвардия Вавилонских не сдаётся!

Бойцы устало вздохнули. Ну, ладно. Командир сказал — значит, стоим.

— Главное, чтобы Папа Легба нас тут не обнаружил, — добавил Скала уже тише, больше для себя. — Вроде оторвались от основных сил…

И только он это произнёс, как воздух перед ними замерцал, затрещал, и открылся светящийся фиолетовый портал. Из него, кряхтя и опираясь на посох, высунулся сухонький, сгорбленный старик-шаман. Весь увешанный какими-то костями, перьями и прочей ритуальной лабудой. Он был согнут так, что, казалось, вот-вот переломится пополам.

— Да-а, я нашёл их для тебя, о, великий Папа Легба, — проскрипел он противным голосом. — Сейчас я скину коорди…

БА-БАХ!!!

Ещё один мощный взрыв прогремел прямо из-за спины Скалы. Это снова отличился Магнус, который, похоже, решил, что раз уж он начала «решать проблемы», то надо доводить дело до конца.

Заряд ударил точно в портал. Старика-шамана, который только-только высунулся, отбросило назад с такой силой, что он влетел в свой же портал, изогнувшись буквой «ЗЮ» — спина назад, руки и ноги вперёд.

Портал тут же захлопнулся, оставив после себя лишь лёгкое фиолетовое мерцание и запах палёных перьев.

Наступила тишина.

— Слышь, командир, — сказал один из гвардейцев, с трудом сдерживая смех, вытирая брызги слизи с визора шлема. — А хорошо дед полетел, а? Прямо как ракета «земля-портал-хрен-знает-куда»!

Дирижабль — не самый быстрый способ путешествовать, зато надёжный и, что немаловажно, вместительный. Тащить с собой обратно гвардию, целый арсенал, да ещё и потенциально обратно что-то крупногабаритное (вроде сердца Теневого Патриарха, ага) — было бы проблематично. Так что пришлось выбирать эту летающую «колбасу».

Мы летели над бесконечным морем песка. Внизу, насколько хватало глаз, тянулась бесконечная саванна, выжженная солнцем, с редкими островками чахлой растительности и извилистыми лентами пересохших рек. Редкие скалистые гряды нарушали это однообразие, как кости древнего чудовища, торчащие из песка.

— Господин, — в рубку вошёл капитан дирижабля, пожилой бородатый вояка с татуировкой якоря на предплечье. — Нас засекли. С земли поднялись три неопознанных летательных аппарата. Идут на перехват.

Я оторвался от разглядывания пустыни и посмотрел на экран радара. Три зелёные точки стремительно приближались к нам.

— Приготовиться к бою, — спокойно сказал я. — Поднять щиты.

Капитан кивнул и отдал распоряжения. Дирижабль окутался едва заметным мерцающим полем.

Вскоре в иллюминаторах показались и сами «гости». Это были самолёты — старые, допотопные бипланы с обшарпанной краской и явно кустарно приделанными пулемётами., больше похожие на экспонаты из музея авиации, чем на боевые машины.