В конце марта Линкольн все ещё размышлял над проблемой Самтера. Он чувствовал, как горячо республиканцы реагируют на слухи о предстоящем выводе войск, и выслушал несколько убедительных аргументов в пользу целесообразности экспедиции, особенно от бывшего морского офицера по имени Густавус В. Фокс. Он также потерял часть своего доверия к пессимистическим взглядам генерала Скотта на Самтер, возможно, потому, что Скотт теперь официально выступал за эвакуацию форта Пикенс, причём по явно политическим причинам.[1109] Но решающее влияние могло оказать просто давление календаря. Предположительно, Андерсон мог продержаться только до середины апреля. Наступало время, когда администрация должна была решить, начинать ли подготовку экспедиции помощи. В сложившихся обстоятельствах отрицательное решение было бы бесповоротным, а утвердительное — нет. Линкольн решил не откладывать решение ещё на неделю, а это означало, что нужно действовать. 29 марта он снова опросил свой кабинет министров по поводу обеспечения форта Самтер. С середины месяца произошли разительные перемены. Сьюард теперь почти в одиночку выступал против, в то время как четыре члена кабинета были твёрдо на стороне президента. Позже в тот же день Линкольн отдал приказ о подготовке экспедиции, готовой к отплытию к 6 апреля.[1110]

Однако Сьюард не сдался. Он пересмотрел свою стратегию и предпринял контратаку, что привело к путанице, которую так и не удалось полностью развеять. До этого госсекретарь не проявлял особой заботы о безопасности форта Пикенс. Более того, не один член кабинета подозревал его в том, что он вдохновил генерала Скотта на предложение эвакуировать Пикенс вместе с Самтером. То, что подозрения были верными, кажется вероятным, и не только из-за очевидного влияния Сьюарда на физически дряхлого генерала. План Сьюарда по спасению Союза требовал избегать вооруженного конфликта везде, но особенно в двух точках наибольшего трения — Самтере и Пикенсе. Укрепление Пикенса было бы гораздо проще стратегически, но чуть менее опасно политически, чем укрепление Самтера. Друг Сьюарда Джон А. Гилмер из Вирджинии настаивал на том, что оба форта должны быть сданы, если мы хотим сохранить мир и предотвратить дальнейшие сецессии. Так же считали и юнионисты приграничных штатов. Как и Стивен А. Дуглас и многие другие демократы Севера. И все же Сьюард теперь ясно видел, что политика двойного отступления не получит поддержки в кабинете министров и очень мало от республиканцев. Поэтому он решил по возможности довольствоваться половиной буханки. То есть он попытается переключить внимание с форта Самтер на форт Пикенс, продолжая настаивать на мирной эвакуации Самтера и одновременно взяв на себя ответственность за подготовку к резкому укреплению Пикенса. Таким образом, ему удалось бы сдержать обещание, данное южным комиссарам, и при этом освободить себя от обвинений в том, что он стал республиканским болваном.[1111]

Так, на решающем заседании кабинета министров 29 марта Сьюард уравновесил свой отрицательный голос по поводу освобождения форта Самтер категорическим заявлением в пользу удержания форта Пикенс. В тот же день он призвал Линкольна назначить капитана Монтгомери К. Мейгса, армейского инженера, командующим экспедицией в Пикенс. Через два дня Линкольн согласился и отдал необходимые приказы.[1112] С этого момента готовились две отдельные экспедиции. Экспедицию, предназначенную для Самтера, организованную по обычным каналам кабинета министров, возглавил Густавус Фокс, бывший морской офицер, который разработал и убедительно продвигал свой собственный план по освобождению форта. Фокс, человек с динамичным характером, был первым из трех недавних посетителей Линкольна в Чарльстоне, вернувшись оттуда, все ещё был уверен, что план сработает. Он также оказался шурином Монтгомери Блэра, самого воинственного члена кабинета, с которым поддерживал тесную связь. Экспедиция Пикенса была организована более аномально — Мейгсом и морским офицером под руководством Сьюарда, без ведома военного секретаря или министра военно-морского флота. В некотором смысле ястребиное и голубиное крылья кабинета готовили каждый свою собственную экспедицию.[1113]

1 апреля судья Кэмпбелл имел ещё одну беседу со Сьюардом, который представил ему письменное заявление, якобы санкционированное Линкольном, в котором говорилось, что правительство не будет осуществлять снабжение форта Самтер без предварительного уведомления губернатора Южной Каролины. На первый взгляд, это было резким отклонением от первоначального «обещания», но Кэмпбелл довольно доверчиво позволил убедить себя в том, что на самом деле ничего не изменилось.[1114] На самом деле Сьюард все ещё был готов сказать, что попыток освободить Самтер не будет, потому что все ещё верил, что сможет сделать так, чтобы предсказание сбылось. Он надеялся убедить Линкольна, что форт Пикенс, который был более защищенным и менее спорным, чем форт Самтер, будет так же хорошо символизировать сохранение федеральной власти на территории отделившихся штатов.

Однако подкрепление Пикенса в сочетании с эвакуацией Самтера, вероятно, само по себе не сделало бы мир более вероятным, чем война. Нужно было что-то другое, и Сьюард обнародовал эффектную стратегию, которую он держал в резерве. 1 апреля он отправил Линкольну печально известный меморандум, озаглавленный «Некоторые соображения на рассмотрение президента». Открываясь утверждением о том, что администрация все ещё «не имеет ни внутренней, ни внешней политики», документ содержал три основных предложения: Во-первых, Сьюард повторил свою убежденность в том, что форт Самтер должен быть эвакуирован, а форт Пикенс укреплен, утверждая, что это каким-то образом изменит всю секционную проблему с вопроса о рабстве на вопрос о союзе или воссоединении. Во-вторых, он предложил начать агрессивную внешнюю политику, направленную, прежде всего, против Испании, которая недавно предприняла шаги по аннексии Санто-Доминго, и против Франции, которая подозревалась в аналогичных планах в Карибском бассейне и Мексике. Он «потребует объяснений» от обеих стран и, если удовлетворительные ответы не будут получены, «созовет Конгресс и объявит им войну». В-третьих, с некоторой долей прозрачного иносказания он предложил президенту делегировать ему ответственность за «энергичное преследование» любой политики, которая будет принята. Это было равносильно официальной заявке на неформальную роль премьера.

Эвакуация, внешняя война и частичное отречение от престола — все это было завернуто для Линкольна в одну аккуратную упаковку. Он отреагировал с удивительной сдержанностью, но с безошибочной твердостью, разоблачив слабые места в аргументах Сьюарда и добавив, что он сам должен сделать все, что должно быть сделано.[1115] Однако наглость документа, возможно, укрепила его намерение предпринять что-то решительное. На Севере нарастало требование положить конец колебаниям и бездействию. Например, 3 апреля республиканская газета New York Times опубликовала язвительную редакционную статью под заголовком «Требуется политика!». Новая Конфедерация, утверждала «Таймс», вела себя «энергично, умно и успешно», чего нельзя было заметить нигде в Вашингтоне. «Президент, — предупреждала газета, — должен принять какую-то ясную и четкую политику в отношении отделения, иначе Союз не только будет разорван, но и страна будет опозорена».[1116]

Когда окончательный срок сдачи Самтера был уже почти наступил, Линкольн, тем не менее, продолжал взвешивать альтернативы. По договоренности со Сьюардом он встретился 4 апреля с одним из членов съезда в Вирджинии. Вопрос о том, поднимал ли он вновь возможность эвакуации форта Самтер в обмен на отсрочку съезда, является спорным, но в любом случае обсуждение оказалось бесплодным.[1117] Согласно его собственным последующим показаниям, Линкольн также серьёзно обдумывал план Сьюарда по выводу войск из форта Самтер, одновременно усиливая федеральный контроль над фортом Пикенс.[1118] Однако как раз в это время безопасность последнего казалась особенно сомнительной. Форт удерживали менее пятидесяти солдат под командованием лейтенанта, в то время как генерал Конфедерации Брэкстон Брэгг имел более тысячи солдат в районе Пенсаколы, и ещё многие направлялись к нему. Артиллерийская рота, прибывшая в начале февраля для усиления форта, была оставлена на борту транспорта в соответствии с перемирием, заключенным между лидерами Флоридской сецессии и администрацией Бьюкенена. По указанию Линкольна приказ о высадке подкрепления был отправлен из Вашингтона 12 марта, но спустя более трех недель не было никаких признаков того, что высадка была произведена. В поступавших сообщениях говорилось об усилении батарей Конфедерации, усталости гарнизона и истощении запасов на стоявших наготове военных кораблях. Что же делать, если правительство Линкольна добровольно покинет форт Самтер и узнает, что форт Пикенс был взят штурмом? Дело Союза может не выдержать такого двойного удара.[1119]