Важность рабства во всех этих трех аспектах очевидна ещё и по его поляризующему воздействию на секции. Никакой другой секционный фактор не смог бы оказать такого же воздействия. В культурном плане дуализм демократического Севера и аристократического Юга не был полным, поскольку на Севере была своя доля голубых кровей и грандов, которые чувствовали родство с южанами, а на Юге — свои демократы из глубинки, которых возмущало лордство плантаторов. Аналогичным образом, за яркой антитезой динамичного «коммерческого» Севера и статичного «феодального» Юга невозможно скрыть глубокие коммерческие и капиталистические импульсы плантаторской системы. Но рабство действительно имело поляризующий эффект, поскольку на Севере не было рабовладельцев — по крайней мере, не было рабов-резидентов, а на Юге практически не было аболиционистов. В экономическом плане дуализм также не был полным, поскольку на Севере существовали интересы судоходства, которые выступали против защиты, фермеры прерий, которые хотели получить дешевый кредит, и бостонские купцы, которые не хотели платить за каналы и дороги в пользу своих конкурентов в Нью-Йорке. Политики Севера, поддерживая главные интересы своего региона, должны были учитывать и эти второстепенные интересы и избегать излишнего антагонизма с ними. Но нигде к северу от линии Мейсона-Диксона и реки Огайо не было никаких рабовладельческих интересов, по крайней мере в прямом смысле, и северные политики находили больше выгоды в осуждении рабовладельцев, чем в примирении с ними. И наоборот, на Юге были банкиры Чарльстона и Нового Орлеана, которые хотели консервативной кредитной политики, не имеющие выхода к морю общины Аппалачей, которые жаждали субсидированных дорог, и начинающие местные производители, которые верили, что у Юга есть промышленное будущее, которое поможет реализовать тариф. Политикам Юга пришлось приспосабливаться к этим второстепенным интересам. Но на Юге после 1830 года было мало белых жителей, которые не содрогались бы от тревоги при мысли о подневольном восстании, которое может вызвать борьба с рабством, и южные политики обнаружили, что они получили много голосов и потеряли мало, заклеймив как аболициониста любого, кто испытывал какие-либо сомнения по поводу рабства.

Таким образом, в культурном и экономическом плане, а также с точки зрения ценностей рабство оказало такое влияние, какого не оказывал ни один другой секционный фактор, изолировав Север и Юг друг от друга. В условиях изоляции вместо того, чтобы реагировать друг на друга так, как это было на самом деле, каждый реагировал на искаженный мысленный образ другого: Север — на образ южного мира развратных и садистских рабовладельцев; Юг — на образ северного мира хитрых торговцев-янки и яростных аболиционистов, замышляющих восстания рабов. Этот процесс подмены стереотипов реальностью мог нанести серьёзный ущерб духу объединения, поскольку заставлял и северян, и южан терять из виду, насколько они похожи и как много у них общих ценностей. Кроме того, это привело к изменению отношения людей к разногласиям, которые всегда неизбежно возникают в политике: обычные, разрешимые споры превращались в принципиальные вопросы, включающие жесткие, не подлежащие обсуждению догмы. Абстракции, такие как вопрос о правовом статусе рабства в районах, где не было рабов и куда никто не собирался их завозить, стали пунктами почета и очагами споров, которые раскачивали правительство до основания. Таким образом, вопрос о рабстве придал ложную ясность и простоту секционным различиям, которые в остальном были неопределенными и разрозненными. Можно сказать, что этот вопрос структурировал и поляризовал множество случайных, неориентированных точек конфликта, по которым расходились интересы секций. Он превратил политическое действие из процесса приспособления в способ борьбы. Как только эта тенденция к расколу проявилась, соперничество секций усилило напряженность проблемы рабства, а проблема рабства обострила соперничество секций, в результате чего большинство американцев оказались не в состоянии остановить этот процесс, хотя и сожалели о нём.[56]

С этой точки зрения центральная роль вопроса о рабстве представляется очевидной. Рабство, в том или ином аспекте, пронизывало все аспекты секционализма. Но признание этого факта часто затушевывалось заблуждениями в преобладающем анализе отношения северян к рабству. Отмечая явную враждебность северной общественности к аболиционистам, признание северянами рабства в южных штатах и акцент северян на недопущении рабов на территории, историки пытались понять отношение северян, задавая простой вопрос: Действительно ли жители Севера выступали против рабства?, а не сложный вопрос: Какое место занимала антирабовладельческая позиция в иерархии ценностей северян?

Если вопрос поставлен в простой форме, как это обычно бывает, то трудность утвердительного ответа очевидна. Было слишком много ситуаций, в которых северная общественность не поддержала бы антирабовладельческий активизм. Этот неизбежный факт подчеркивают как проюжные историки, стремящиеся продемонстрировать отсутствие идеализма у северян, так и либеральные историки, разочарованные тем, что антирабовладельческая деятельность XIX века не соответствует ожиданиям XX века. Но если вопрос будет поставлен в комплексной форме — то есть как исследование отношений между антирабовладением и другими ценностями, — это даст возможность признать часто игнорируемую истину, что политика, как правило, меньше озабочена достижением одной ценности, чем примирением ряда ценностей. Проблема американцев, которые в эпоху Линкольна хотели освободить рабов, заключалась не просто в том, что южане хотели обратного, а в том, что они сами лелеяли противоречивые ценности: они хотели, чтобы Конституция, защищавшая рабство, была соблюдена, а Союз, который был содружеством с рабовладельцами, был сохранен. Таким образом, они были привержены ценностям, которые логически невозможно примирить.

Вопрос для них заключался не в выборе альтернатив — против рабства или за рабство, — а в распределении ценностей: Насколько гармония Союза должна быть принесена в жертву принципу свободы, насколько их чувство против рабства должно быть сдержано их благоговением перед Союзом? Насколько мораль должна уступать патриотизму, или наоборот? Разница между «антирабовладельцами» и «примиренцами» на Севере заключалась не в том, что они думали только о рабстве, а в том, как они расставляли эти приоритеты.[57] Некоторые придерживались позиции, что Союз не стоит спасать, если он не воплощает в себе принцип свободы, и поэтому они отдавали вопросу рабства явный приоритет. Они были согласны с Джоном П. Хейлом из Нью-Гэмпшира, когда он заявил: «Если у этого Союза, со всеми его преимуществами, нет другого цемента, кроме крови человеческого рабства, пусть он погибнет». Некоторые другие придерживались четкого мнения, что Союз бесконечно важнее вопроса о рабстве и не должен подвергаться опасности из-за него. Как Джон Чипман из Мичигана, они сказали бы: «Когда джентльмены, притворяющиеся, что любят свою страну, ставят на одну чашу весов номинальное освобождение горстки деградировавших африканцев, а на другую — Союз, и заставляют последний пинать балку, он ничуть не жалеет об их патриотизме».[58] Но большинство людей глубоко не желали жертвовать одной ценностью ради другой.

Функционально существует стандартный способ сохранения двух или более ценностей, которые не могут логически сосуществовать в одном контексте: они должны находиться в разных контекстах. Именно это и научилось делать население Севера, найдя таким образом способ одновременно выступать против рабства и бережно относиться к Конституции и Союзу, которые его защищали.[59] Они поместили свои антирабовладельческие настроения в контекст действий государства, приняв на себя личную ответственность за рабство в своих конкретных штатах. Отменив рабство в каждом северном штате, они были верны антирабовладельческим принципам в государственном контексте. В то же время они поместили свой патриотизм в контекст наследственной обязанности выполнить торжественные обещания, данные в Конституции в качестве побуждения Юга к присоединению к Союзу. Подчеркивая святость фиксированного обязательства, они устраняли элемент воли или личной ответственности за рабство на федеральном уровне и, таким образом, были верны ценности Союза в этом контексте.