– Ты совсем распустился, завтра надо устроить тренировку, – прошептала ему в ответ, обводя толпу собравшихся пристальным взглядом.

– Зануда, если бы ты была мужчиной, то поняла бы…

– Да, потренируемся непременно, я тоже так думаю, – сказала я, одарив друга многообещающим взглядом.

Тэо нервно сглотнул, но утвердительно кивнул в ответ.

Дом Совета был словно высечен из массива серой скалы, к которой он и прилегал. Это было высокое здание, поражающее своей мощью и монументальностью. То, что Совет располагался в самой высокой точке Аранты, завораживало еще больше. Казалось, этот дом упирался прямо в серые кучевые облака. Искусная работа каменщиков, которые смогли проделать такое с цельным массивом камня, также не оставляла равнодушным.

– Это здание не рукотворное, – пояснил Брэйдан, должно быть, уловив ход моих мыслей.

– Как это? – обернулась я к нему.

– Это работа властителей, сумевших изменить структуру камня и заставить его видоизмениться. Именно здесь находится «Сердце Севера», потому и Совет было решено разместить именно в этом месте. Изначально функцией Совета старейшин было оберегать «Сердце», хранить и наблюдать за ним. Алтарь тоже находится здесь. Это своеобразная плита из черного камня, которая лежит поверх самого источника.

– Скажи, много ли гостей будет на этом мероприятии? – спросил Тэо, с интересом рассматривая место, которое столь много значило для Севера.

– Да, – отозвался Брэйдан. – Будут практически все властители, кроме них Совет и старейшины. Также будут и простые люди, имеющие определенный вес в нашем обществе.

Кое-как протолкнувшись сквозь толпу собравшегося люда, мы подъехали ко входу. Огромные двери или даже ворота, несколько метров в высоту, сейчас были открыты, впуская в Дом Совета приглашенных гостей. Стоило нам спешиться, как наших животных взяли под уздцы двое дюжих парней и молча увели их прочь.

Стоило оказаться внутри, как мы с Тэо в очередной раз пораженно замерли. Если снаружи скала казалась серой, то внутри стены были из белоснежного камня, с вкраплением странных песчинок, которые в ярком голубом свете, льющимся откуда-то сверху, переливались и мерцали. Больше всего это было похоже на снег, который переливается в лучах яркого солнца. Завораживающее, неправдоподобно красивое зрелище. Но, несмотря на то что стены внешне казались холодными, внутри было достаточно тепло.

Сейчас мы стояли в просторном, но пустынном холле. Почему здесь никого не было, это странно.

– Все уже в центральном зале. И нам следует поспешить, – сказал Брэйдан, решительно шагая вперед и показывая дорогу, куда следует идти.

К слову сказать, мы шли по широким белоснежным коридорам, но, несмотря на то что здесь отсутствовали окна, все же было очень светло. А эффект, который создавался благодаря камню и странному сиянию, исходящему с потолка, заставлял нас чувствовать себя так, словно мы идем сквозь туннели, сделанные из снега. Мы шли относительно недолго, несколько раз нам пришлось подняться по широким лестницам, сделанным из темно-коричневого дерева, пройти около пяти длинных коридоров, которые как один были похожи друг на друга, прежде чем неожиданно вышли к очередным, на вид недвижимым, высоким дверям. Сейчас они были закрыты, и открывать их никто не спешил.

– Они выглядят совершенно неподъемными, – буркнул Тэо, нерешительно потянувшись к массивной ручке, отлитой из золотистого металла.

– Так и есть, поэтому, ничего, если я открою? – сказал Брэйдан, ловя руку Тэо и осторожно убирая ее в сторону. – Никогда не трогайте двери в домах властителей, если не получили приглашения войти, – сказал он, проводя пальцами по железным витым узорам, украшающим двери.

– На нас ваши фокусы все равно не работают, – фыркнул Тэо, но прикоснуться к двери все же не решился.

Что именно сейчас проделал Брэйдан, я не очень хорошо понимала, только ощутила, как изменились энергетические потоки вокруг, как завихрилась сила, окутывающая северянина, и в то же время голубые искры словно отразились от металлических узоров, которыми были украшены массивные двери в зал Совета старейшин. Что-то едва слышно щелкнуло, и в то же время двери начали медленно открываться.

Зал, в который мы пришли, был поистине огромен, не говоря уже о высоком сводчатом потолке. Стены также искрили серебряной каменной крошкой, только теперь это были не ровные стены, а целая история Севера. Барельефы, украшающие зал по периметру, рассказывали о сражениях, о Властителях прошлого, о подвигах, свершенных столетия или даже тысячелетия назад. Были здесь и статуи трех Властителей, расположенные так, что если провести линии от одной фигуры к другой, то получился бы треугольник. Мужчины, чьи фигуры навеки запечатлел белый камень, были облачены в длинные плащи и военный доспех северян. Каждый из троих держал в вытянутой руке меч, острие которого соединялось с двумя другими у самого центра потолка. Впечатляющее зрелище, поражающее своей масштабностью. Невольно начинаешь чувствовать мелкой и бесполезной, когда этакие великаны скрещивают огромные каменные мечи у тебя над головой. Лица у фигур видно было плохо, но то, что они казались суровыми и беспристрастными, чувствовалось, даже несмотря на то, что не было никакой возможности взглянуть на них не снизу вверх, а прямо. Прямо под тем местом, где сходились мечи Властителей, находился идеально круглый, высеченный из глянцево-черного камня то ли стол, то ли подиум. Должно быть, это и был Алтарь, хранивший «Сердце Севера».

– Это первые Властители наших земель и первые хранители «Сердца», – шепнул нам Брэйдан, заметив, с каким интересом мы с Тэо рассматриваем необычные статуи.

Но сейчас, даже несмотря на то что зал был не то что большой, а огромный, казалось, что он забит от и до. На наш приход, конечно, обратили внимание, но и события из этого никто никакого не сделал. В основном в зале присутствовали одни мужчины. Это и немудрено, учитывая, что сегодня будут искать жениха, потому уместить бы всех желающих да особо важных персон Аранты. Мы тут же постарались переместиться к противоположной стене зала, где сейчас собрались члены Совета и старейшины.

– Не следует стоять около алтаря, – сказал Брэйдан, уводя нас за собой, – скоро там начнется сам отбор, потому лучше не мешаться, если, конечно, не хотите поучаствовать? – лукаво изогнув бровь, посмотрел он на меня.

– Нет, спасибо, – шикнула я на него.

– Сын, ты все-таки пришел, – раздался не в меру радостный голос отца Брэйдана, который сейчас весьма усердно продвигался сквозь толпу в нашем направлении.

– Отец, – улыбнулся Брэйдан, пожимая руку отца и улыбаясь в ответ. – Даже не надейся, я своего решения не изменил.

– Так ты еще не слышал? – вопросительно изогнув бровь, спросил Агро. – Речи о добровольном участии больше не идет. Вчера старейшины постановили, что участвовать будут все. Каждый властитель обязан предоставить кровь для ритуала.

– Что? – нахмурившись, переспросил Брэйдан.

Должна заметить, что сейчас Брэйдан и его отец говорили на своем родном языке. Мне никто не переводил, уж не знаю почему. Но одного никто не учел, во-первых, кое-что я понимала уже сама, а во-вторых, у меня был Тэо, который владел языком уже очень прилично. И сейчас он мысленно передавал мне все сказанное северянами.

– Грядет война, сын, сам знаешь. Это уже не вопрос о выборе, это вопрос о предназначении.

– Я не стану, – очень четко сказал он.

– Тогда это будет расцениваться как измена, – так же жестко ответил его отец и, повернувшись к сыну спиной, зашагал прочь, не обратив на нас с Тэо ровным счетом никакого внимания.

«Не нравится мне это», – в это же время пришла мысль от Тэо.

Я лишь утвердительно кивнула в ответ и прямо посмотрела на Брэйдана.

– Ты все поняла? – спросил он по-аирски, поняв мои эмоции без слов.

– Да. Сделай, как они хотят, – глубоко вздохнув, сказала я, понимая, что пришло время и мне решать то, что следовало сделать еще вчера.