Космическая полиция. Их корабль начал быстрое сближаться с нашим.

Пришлось бросить рудокопа и улепетывать со всех ног. Сработала система защиты наших тел — капсулы с гелем. Я врубил форсаж.

Но что-то опять пошло не так. Когда очнулись, обнаружили, что полиция быстро нас настигает. Их скорость оказалась раза в два выше нашей. И откуда у этих ублюдков такие движки? И перед всеми нами возникла замечательная перспектива оказаться на рудниках Теракрута. Там заключенные перетаскивают с места на место тяжеленые камни пустой породы. Дарлин, наш эксперт по инопланетными цивилизациям, называла это «сизифов труд». Не знаю, что это, интересуюсь только тем, что связано с технологиями, но звучало мерзко.

Арихман ее забери, именно Дарлин виновата в том, что не обнаружила разумную жизнь на этой планете. Раса этих существ построила под поверхностью огромные разветвленные коридоры-города. Их цивилизация достигла такого высокого уровня, что смогла вызвать космическую полицию.

Но досада и раздражение улетучились, когда перед внутренним взором возникла худенькая фигурка нашей Принцессы.Виноват я сам — торопил ее, и она сделала лишь поверхностный анализ.

— А если нас раздавит, витакамеры нас не восстановят! Не будет энергии!

— Заткнись, Лысый, — я погрозил кулаком. — Если косморептилии нас поймают, то мы проведем остаток жизни на рудниках. Это в лучшем случае. А если включат магнитный захват… От нас только пыль останется.

— Знаю, знаю, и ты знаешь, и все знают, — Лысый затрясся мелкой дрожью, зашатался, плюхнулся на задницу. Оставляя мокрый след, попытался уползти в конец рубки.

Мы называли его «лысым» в насмешку, На самом деле его грива, которую он тщательно отращивал и красил в какой-то мерзопакостный цвет (который ни я, ни другие члены моей команды не могли опознать),доходила до лопаток. А потерял он ее всего один раз, когда мы попали на планету Эдозелл (я назвал ее так в честь богини, которой поклоняются мусоросборщики). И там мой помощник угодил в какую-то яму с дерьмом, оставленную здоровенным летающим звероящером.Мы вытащили это чучело (я имею в виду, моего помощника), но пришлось сбрить все волосы.

Сейчас синяя кожа Лысого окрасилась в красно-бурый цвет, пошла волдырями, которые набухали и лопались, источая едва заметную вонь.

Пока я пытался утихомирить умирающего от страха Лысого, Осберт переключился в режим суперскорости и почти исчез из поля зрения. Его словно окутал серебристый туман, и там, как в капсуле он творил (я надеюсь) план нашего спасения.

— Все, я закончил.

— Выведи на внешний экран.

Всю глухую стену в капитанской рубке закрыла мерцающая картинка. В центре проступали очертания нашего звездолета, похожего на длинного толстого червя, из множества секций, к каждой примыкал конусы — двигатели разных систем. По крайней мере всех, известных мне. Ядерные прямоточные, термоядерные, на антиматерии, на экзотической материи. Несколько ядерных реакторов.

Моя гордость, любовь всей моей жизни. Потерять такого красавца, которого я угнал в далекие-предалекие времена, мне жутко не хотелось.

Звездолет резко уменьшился и перед ним возникла соединенные в узком месте воронки, сверху побежали параметры нашего перехода. Выходило так, что при любом раскладе, мы потеряем треть нашего кормильца.

— И ничего другого сделать нельзя? — мой голос предательски дрогнул.

Осберт не ответил, лишь отрицательно покачал головой. Мол, я сделал все, что мог. Решайте сами.

А что тут решать? Или попасть в лапы космических рептилий, которые могут распылить нас на кварки, или поверить в гениальный план Осберта.

Прикрыл глаза и скомандовал «Пуск».

Интерфейс показал длинную линию загрузки. 10, 9, 8…

С тихим шелестом подо мной выросло кресло, бережно обволокло приятной мягкостью. Выпрыгнула маска, закрыв рот и нос. Сверху спустилась выпуклая крышка, заключив меня в саркофаг. Внутри забили струи геля, заполняя своей массой капсулу. Около горла билось сердце, как бешенное. Как в самой глубокой стадии сна я перестал ощущать ноги и руки, не мог пошевелиться.

Сознание начало угасать. Медленно, как сухой лист, я падал в бездонную пропасть абсолютной темноты.

Но я знал, что на этот раз защитная капсулане успеет спасти мое тело.

7, 6, 5…

Перед внутренним взором с неимоверной скоростью начали пролетать картинки из прошлого моей жизни. Итог моей никчемной жизни или старт в новую?

На меня будто упал слон, так навалилась страшная тяжесть. Раздавливая каждую частичку моего тела. Боль немилосердно вонзала острые когти и разрывала на части. И перед глазами почему-то крутилась одна картинка — залитая болезненно-желтым светом голова слона с длинными бивнями, украшавшая стену капитанской рубки.

— И почему же вы, молодой человек, хотите учиться в нашей академии?

В голосе мужчины, сидящим за похожим на саркофаг столом, сквозила презрительная снисходительность. И он не скрывал ее, даже наоборот подчёркивал.

Пустой взгляд сощуренных глаз фокусировался за спиной парня с вихрастым коротко стриженными волосами, что стоял перед ним. Все в этом кабинете, казалось, источает дух ушедшей навсегда эпохи. Шкафы из красного полированного дерева, уходящие в потолок.

За стеклянными дверцами просматривались ряды высоких толстых книг с тисненными золотом корешками.

Все это так не вязалось с видом высоких башен, которые вырастали за панорамным окном. Навевая мысли о звездолетах, выстроившихся рядами на старте, нетерпеливо рвавшихся в бездонное небо.

— Хочу стать пилотом звездолета, — твердо ответил парень. — Хочу долететь до самых далеких уголков Вселенной. Открыть новые галактики, новые звездные туманности…

Мужчина усмехнулся, тонкие синеватые губы скривила обидная улыбка. Заученная фраза вызвала у него презрение.

— Космодрайвером, молодой человек. А не пилотом. Это гораздо ближе к тому, что вы могли бы здесь получить.

— А я не могу? — парень нахмурился, желваки заходили под кожей.

— Ну почему же нет? А сможет ли ваш отец оплатить курс нашей академии?

Мужчина наклонил голову вбок, и впервые сфокусировал взгляд на лице молодого человека.

— Я прошел все тесты с оценками по максимуму. Я лучший. Для меня должно быть место в вашей академии.

— Мы готовимся к войне, молодой человек. К войне. Мы собираем все средства, чтобы создать лучшее вооружение. Настали тяжелые времена.

— И поэтому вам нужны новые пилоты! — парень осекся и поправился: То есть космодрайвера. А я буду космодрайвером экстракласса.

— Ваш отец маршал Рей, — мужчина провел ладонью по поверхности стола, словно сметая невидимую пыль. — Может купить не только спейсфайтер в подарок своему сыну и наследнику. Ему не составит труда оплатить курс в нашей академии. Лучшей на планете. Не так ли? Лучшей! А у нас приоритет набора курсантов из бедных семей. Социальная справедливость. Помогать тем, у кого нет богатых родителей.

Парень промолчал, но желваки под кожей заходили сильнее, он сжал зубы так, что они скрипнули.

А начальник академии с пафосом продолжал:

— Да, ваш отец — большая величина в нашем комитете обороны. Можно сказать, он занимается там всем. Иногда увлекается. Его этибезумные идеи с этой, — он помахал в воздухе рукой, будто очерчивая неведомую математике фигуру, — Экзотической материей. Бесполезная трата времени и денег.

— Я обязательно передам ваше мнение отцу, —ядовито проронил парень.

Мужчина откинулся на спинку кресла, с нескрываемым осуждением посмотрел на парня.

— Не имеет значения.

Очертания стола, всего кабинета начали искажаться, разползлись. Проступила тьма. Едва заметное жужжанье. Капсула открылась. Хлынул свет, ослепил, но глаза тут же привыкли.

Вокруг меня хлюпала кровавая жижа — все, что осталось от моего прежнего тела. Все-таки перегрузка убила нас в очередной раз.