— Выведи изображение этой твари. Так, молодец. Посмотри, — Зайцев ткнул пальцем в нижнюю часть монстра. — Отсюда вылезают эти…гм детеныши что ли. Значит, здесь уязвимое место. Рассчитай траекторию удара.

— Не хватит топлива для подлёта, — я безнадёжно вздохнул.

— Хватит! Соберись, тряпка! Ты мужик или размазня! Я передам тебе данные о Земле. Массу, диаметр, силу гравитации, мощность магнитного поля, угол наклона, относительно Солнца.

— За каким хреном⁈ На черта мне сдалась твоя Земля!

— Заткни рот! — он вновь стукнул меня по плечу. — Затем, что ты рассчитаешь все параметры на своём этом интерфейсе. И сделаешь гравитационный манёвр. Отскок. Понял? И топлива хватит.

Идея неплохая. И тут голову пронзила мысль, лазерный джет может проткнуть тварь насквозь, и попасть в помещения станции. А там, возможно, Дарлин. Она погибнет.

— Послушай, друг, — Зайцев склонился ко мне, тон голоса изменился, потеплел. — Мы спасем твою девушку. Я тебе обещаю. Но сделай то, что я тебе сказал. Сделай! — тряхнул меня за плечи.

— Наша система тестирования способностей пилота является гибкой, но совершенно безопасной. Она адаптируется под любые условия, даже самые жесткие. Стимулирует активное обучение и развитие критического мышления…

Голос лектора Тайрана Грина излучал такой невероятный пафос, что хотелось заржать. Но смеяться нельзя. Незаметные (но все о них знают) камеры на потолке, стенах аудитории фиксируют даже незначительную мелочь в эмоциях. И вся твоя сущность должна выражать только полнейшее одобрение и восторг от присутствия уважаемого лектора.

Кельси сидел на своем обычном месте, в пятом ряду, пару раз бросил почти незаметный, но хитрый взгляд. Полностью уверен в победе. Ну, посмотрим.

Огромную чашу аудитории с уходящими вверх рядами кресел закрывал купол с мириадами звездных туманностей, галактик. Зловеще темнели глубокими провалами войды. Ярко вспыхивали, гасли сверхновые, превращаясь в самые страшные чудища Вселенной — магнитары.

Иллюзия, создаваемая изображениями, которые получали телескопы планеты. Один из таких телескопов имела и Академия. Глубоко под поверхностью находился зал с бесконечными рядами стоек Суперкомпьютера. Он обрабатывал и сводил фотографии со всех уголков космоса в единое целое, создавая невероятно реалистичную картину живой и постоянно меняющейся Вселенной.

Вместо голограммы лектора на площадке возникла грузная фигура в темно-синем хорошо сшитом костюме. Этот мужчина не стеснялся своей внешности. И не создавал вымышленных 3D аватаров. Моложавый, полный. Короткая стрижка темных волос с проседью обнажает очень высокий лоб, который проявился скорее не из-за большого ума, а просто из-за облысения. Маленькие темные глаза прятались в глазницах под широкими бровями-дугами.

Ректор нашей Академии — Садоваран Баун. Никогда не забывал первой встречи с ним. Когда только поступал в Академию и Баун пытал меня, почему я хочу стать пилотом. И сможет ли мой отец (маршал!) заплатить за обучение. Конечно, отец оплатил мою учебу. И не просто внес оплату, но выделил из оборонного бюджета стипендию особо отличившимся на стезе освоения пилотирования курсантам. Ее получал Кельси.

Баун разразился длинной речью, из которой все должны были уяснить то, что все прекрасно знали и без этих вычурных речей. Наша Академия — лучшая во Вселенной, и мы должны всеми силами поддерживать ее имидж. Я едва не уснул. Баун говорил монотонно, никаких жестов себе не позволял. А маленькие круглые глаза смотрели в одну точку. Явно транслировал текст, который вывел его внутренний интерфейс. Мог бы просто передать нам.

Впрочем, в таком случае, его бы никто не прочел.

Внутри всё кипело от нетерпения. Я так ждал этого дня. Сколько раз представлял себя в кабине звездолёта. Мечтал, как буду пилотировать этого чудесного монстра до самых отдаленных уголков Вселенной.

— Итак, теперь о тестировании, — Баун вылез, словно змея из старой кожи, из мудрёных хитросплетений фраз о величии Академии и перешел к делу. — Вам всем передадут номера кабинетов, где вы будете проходить тесты. На тест дается час. Лучшие курсанты, которые ответят правильно на все вопросы, будет приставлены к новым званиям и наградам.

Ого! Ничего себе. Это я наблюдал впервые. Чтобы за простой тест полагались награды.

Получив свой номер кабинета, я отправился туда.

Куб с белыми стенами и в центре стол со стеклянной столешницей. Простой стул. А перед ним экран на стене.

Как только я присел, на экране высветилась надпись:

— Приложите ладони к сканеру.

Эта же надпись отобразилась на внутреннем экране моего нейроинтерфейса. Видно, не все курсанты освоили этот тип управления.

Положил ладони, пробежали красные линии. И тут же из стола выехала рама из тонких трубок с углублением для подбородка. Яркий огонек впился в глаза, просканировал сетчатку.

И на экране высветилось мое имя, номер, дата рождения.

Механический голос монотонно произнес инструкцию по тестированию:

«В зависимости от сложности задания, за каждый правильный ответ вы будете получать разное количество очков. В конце тестирования вам будет представлено дополнительное задание. Если вы его разблокируете и решите правильно, то вам будут начислены еще 2 балла. Если задание будет выполнено не верно, то из набранных вами очков будет вычтут 10 баллов».

Несправедливое решение по последнему заданию лишь подстегнуло мое любопытство. Что же такое придумали в научном отделе Академии?

«Начать тест?»

«Да!»

Стены будто раздвинулись, приподнялся потолок, и я оказался в кабине управления звездолётом. Абсолютно пустое помещение, кроме моего большого кресла, с высокой спинкой, и широкими подлокотниками — ничего. Вообще ничего.

Вокруг меня замельтешили экраны, голова закружилась от информации, хлынувшей в мозг. Колонки цифр, символов, бежали, как сумасшедшие, графики, крутились трехмерные диаграммы. Море информации. Как все удержать в памяти? Не сотни, тысячи параметров, как у спейсфайтера, а миллионы.

Паника сменилась на ледяное спокойствие и уверенность, что управление в моих руках. Всё встало на свои места. Вся информация из инструкций, учебников, пособий выстроилась в логический порядок, показав, что и где расположено. От оранжереи до термоядерного реактора и капсул для отдыха.

Сколько раз я представлял, что управляю этим чудесным титаном. И хотя все это тоже лишь иллюзия, созданная суперкомпьютером, она давала возможность прикоснуться к чуду.

Первое задание оказалось простым: рассчитать по параметрам гравитационный маневр звездолёта. Планетарная системе, звезда класса красный карлик, восемь планет, из них четыре сверхгиганта.

Система удовлетворенно выставила мне звездочку. Одну. И я двинулся дальше.

Задания усложнялись, но чем труднее казалась задача, тем азартнее я становился. Рубашка взмокла, прилипла к спине, пальцы чуть-чуть подрагивали. Но я уверенно шел к финишу.

И вот он — мой приз. Заблокированное задание.

Система еще раз выдала предупреждение о потери десяти баллов, если я промахнусь. И на мгновение я замер. Одно неверное решение и я проиграю Кельси Хову. Что тогда? Позор? Мне придется покинуть Академию. А для меня это смерть.

Бросил взгляд на часы — еще минут десять. Я выполнил все открытые задания. И у меня еще целых десять минут на решение задачи, о которой я понятия не имею. Огляделся вокруг — мертвая тишина и пустота рубки управления никак не успокоила меня. Нет никого рядом, кто бы мог дать совет, поддержать.

Но тут меня словно током пронзило — а что, если Кельси выполнит это задание и опередит меня?

Нет, надо идти до конца. До победы! Я лучший курсант или нет⁈

Исчезнувший знак вопроса заслонил схема двигателей. Подождите, ведь я раньше видел их! Да твою ж сингулярность, это же движки на экзотической темной материи. Это же идея моего отца!

И жар прилил к лицу. Рассчитать прыжок через гиперпространство. Я смогу. Уверен!