Устроившись удобно в кресле, я запустил чек-лист на проверку параметров, и все также неотступно думал о разговоре с Морхедом. Был ли это плод моего воспаленного воображения, или все-таки он что-то хотел мне сказать, предупредить?

Бесшумно раскрылись щиты на головой, в кабину хлынул призрачный безжизненный свет звезд. Я вновь выбрал самый длинный маршрут, и улегся, ожидая, как начнет действовать система защиты от перегрузки.

Космолёт мой вывалился из облаков где-то над Тихим океаном, но уже издалека я заметил, как на острове творится нечто невообразимое. Черной грозовой тучей нависла стая вертолётов, а выше я заметил несколько космолётов. Внизу все заволокло дымом, седые столбы, извиваясь, уходили до самых облаков. Среди них серебристой громадой возвышался наш Атлант. Ребятам удалось собрать робота. И бил он из всех своих орудий. Все слилось в одну единую канонаду. Рев ракет, раскатистый гром мортир, грохот плазмы.

«Обнаружили!» — мысль вонзилась в голову, как раскаленная спица. Но каким образом⁈

Лихорадочно начал обдумывать план действий. Ударить ракетами по вертолетам я не мог. Обломки свалятся на базу. Я снизился, пролетел над землей настолько низко, насколько мог. Слабая вибрация прошла по корпусу — ракеты освободилась из тисков держателей и со свистом понеслись к одному из космолетов. Пролетели рядом.

Этим я лишь привлек внимание. Космолёты ринулись за мной в погоню. Пронзив все слои атмосферы — от прозрачно-голубого до глубокой синевы, я выскочил в космос, отключил двигатели. Но тут же вспомнил, что лечу вовсе не на своем «черном лебеде», который становился невидимым в космосе, а на аппарате, который подарил Морхед. Характеристик я не знал, но судя по тому, что враги меня продолжали преследовать, невидимости космолет не имел.

Подо мной величественно проплывал голубой шар, окутанный словно вуалью мягкой дымкой. Вверху — огромная бездонная чаша, усыпанная алмазными искрами.

«Маршрут построен», — возвестил нежный, но искусственный женский голос.

Какой маршрут? Я ничего не настраивал. Искусственный интеллект, вычислительный блок корабля все сделал сам. И это вызвало досаду и злость. Хотелось шваркнуть по чему-нибудь с такой силой, чтобы сломать. Но, увы, в кабине все было настолько прочно, что я бы просто отбил руку. Я не привык, чтобы мною распоряжались, делали без моего ведома. Быстро просканировал то, что предложил роботизированной разум. И не понял.

«Маршрут построен для того, чтобы обмануть противника», — это искусственное существо внутри аппарата считало мои мысли.

Подъем, выход на другую высоту. И на экране медленно и зловеще развернулся во всей красе боевой спутник с пламенеющими слепящей синевой крыльями солнечных батарей. Открылись люки лазерных пушек. И все это я наблюдал с ужасающей детальностью, которую давали телескопы моего «летуна». Будто я смотрел в дуло пистолета, который убийца поднес к моей голове.

Не выдержав, я зажмурил глаза, понимая, что такой удар я не перенесу. Вжался в кресло.

Вибрация сотрясла корабль, прошла волной по корпусу, заставляя дрожать каждую частичку. И даже, когда все стихло, я по-прежнему ощущал эту фантомную дрожь.

Я открыл один глаз, потом второй, бросил взгляд на экран — из трех противников осталось два.

Информационный блок тут же прокрутил запись невероятно реалистичного изображения. Мой космолет сумел на доли секунды опередить удар лазерной пушки. Луч прошелся по моему врагу, который неотступно преследовал меня. Распавшись на две половинки, они печально продолжили свой путь — мертвая материя в равнодушном космосе, который не отличает живое от неживого.

Система выдала ТТХ оставшихся преследователей:

Космолет «Зевс-громовержец». Тяжелый штурмовик Альфа-класса. Обшивка: сверхплотный композит типа гексатитан. Вооружение: импульсные пушки, плазменный ускоритель, лазерные пушки, противотанковые ракеты.

Что я мог противопоставить им? Мой корабль казался на их фоне стрижом — легкий, быстрый, но уязвимый. А в космосе любой маневр может стать трагическим для биологического объекта, то есть меня.

Система внезапно ожила, выдав список советов.

«Пилот может использовать искривление пространства, чтобы создать планковскую черную дыру или 'гравитационный пузырь».

Предупреждение: Создание такого объекта будет кратковременным, потребует энергии, равной миллиардной доли планковской энергии'.

Вот, что мне нужно! Отдав приказ на создание «гравитационного пузыря», я включил ручное управление. С тихим шелестом вырос, словно невиданный цветок, штурвал — самые обычные «рога». Развернулась панель с множеством утопленных в нее приборов с металлической окантовкой — круглых, квадратных, с цифрами, стрелками. Всегда любил этот момент. Управлять мысленно проще, но ощущать в руках штурвал — физическое наслаждение.

Взвыла резко и противно сирена, сообщим о залпе импульсных пушек противника. Но я почти на автомате швырнул свой космолет вниз, и плазменный шторм пронесся надо мной, оставив позади ослепительный ало-голубой шлейф.

Это не прошло бесследно. Меня, словно слон раздавил, во рту — металлический вкус крови, глаза едва не вылезли из орбит. Но я понял, что могу пилотировать корабль, как в атмосфере Земли.

Штурмовики разошлись, пытаясь взять мой космолет в клещи. Один из них, плюясь плазменными сгустками из импульсных пушек, создал смертоносную сеть. Второй открыл огонь из центрального ускорителя — громадное белое облако плазмы понеслось прямо ко мне.

Впереди показался еще один спутник, уже с открытыми люками лазерных пушек. Меня прихлопнут, как комара — если не штурмовики, так этот чудовищного размера боевой слон.

Была — не была. Врубил форсаж, штурвал резко на себя. Космолет, как взбесившийся жеребец встал на дыбы, рванул вверх с такой немыслимой перегрузкой, что звезды слились в сверкающие ленты, словно я летел по гоночной трассе. И тут же заложил немыслимый, сводящий с ума вираж, облетев спутник, открыв его для удара. Плазма смяла его, как пустую консервную банку, вырвала, словно крылья у мухи, сверкающие панели солнечных батарей.

Бах. И все скрылось в облаке раскаленной плазмы и обломков размером с остров. Я решил использовать это, как прикрытие. Нырок внутрь, заложенный вираж. И вот я уже с другой стороны. Коварно подкрался сзади к одному из штурмовиков. Залп из лазерной пушки по кормовым движкам. Бах, один погас, окутанный черным дымом. Противник выбыл из строя, потерял управление, начал медленно, но беспорядочно вращаться.

Второй штурмовик двинулся ко мне, я физически ощущал, как он готовится к удару, как ждет максимального заряда своих импульсных пушек, чтобы размазать меня и отомстить за напарника.

Но стоило ему приблизиться, как я свечой взвился вверх. И мой враг рефлекторно бросился вслед. Но обогнав меня, подставил под удар плазменной пушки реакторный отсек. Ослепительный, но бесшумный взрыв. Огромный белый шар, затмив свет солнца, разорвал штурмовик на мириады осколков. Ударная волна, проникнув в гравитационный пузырь, заставила бешено дрожать моего летуна.

Осталось добить штурмовик, который я подбил первым. Невидимый лазерный луч вонзился в движки, раскурочив их окончательно, словно пуля со смещенным силой тяжести прошелся по корпусу, разорвав его на куски. Бронированный зверь разломился на две неровных части, они начали медленно снижаться друг за другом, вспыхнув в атмосфере планеты ярко-оранжевыми факелами.

Выключив гравитационный пузырь, я отдал приказ на снижение.

Мой космолет вернулся к острову. И с радостью я обнаружил, что над нашей базой кружится уже вполовину меньше вертолётов. И дым уже лишь стелется по земле, обнажая постройки.

И тут с винтокрылых машин синхронно сорвались ракеты. Ринулись к земле. Удар! Огненный купол накрыл всю базу, раздулся до облаков.

Волосы зашевелились у меня на голове. На мгновение я замер, как парализованный. Не выдержав страшного зрелища, снял замки с держателей пары ракет. И нажал на пуск.