Стоило согласиться с последним вариантом, как с тихим шелестом электромоторов ложемент опустился и сверху закрылись створки капсулы, словно захлопнулась раковина. Дыхательная маска, фиксация рук и ног. И все заполнилось приятным, щекочущим голубоватым гелем. И я почти мгновенно провалился в темноту, в дрему. Лишь напоследок перед глазами вспыхнули одно за другим знакомые лица: Дарлин, Осберт, Ларри сменились на Крупу, Сашку, Хряка, Зои.

Оценить, сколько прошло времени, я совершенно не успел. Как мне казалось, створки раскрылись почти через мгновение после того, как скрыли меня в своей мягкой приятной пене.

Но когда гель схлынул, я понял, что космолёт уже вращается вокруг звездолёта. Система выдала карту звездного пространства. И мой «Странник» теперь казался еще более разрушенным, чем раньше. Видно, соседство с огромной тучей астероидов всех форм, размеров и цветом, даром не прошло.

Я перешел на ручное управление космолетом, посадил его на площадку. Сработала автоматика и аппарат опустился в шлюз. Пришлось ждать, когда сравняется давление и я, наконец, смог выпрыгнуть из кабины. Осталось только вытащить ценный груз и отправить его в камеру ремонта.

Пока этим занимались роботы, я вышел в коридор, вдохнул такой знакомый, но уже кажущийся мертвым и неприятным воздух. Добрался до рубки управления. Тут ничего не изменилось с тех пор, как я забрал Осберта. Все те же стены из серебристых металлических панелей, кресла для членов команды. Я присел на одно из них. И вызвал таблицу с ячейками, куда должны были переместиться материалы, которые я привез. Откинулся расслабленно на спинку кресла.

И в мозг хлынули воспоминания, тоскливо сжалось что-то внутри. Вот Дарлин, рассказывает о планетах незнакомой системы: звезда желтый карлик, восемь планет, четыре каменистых, четыре газовых гиганта. И все это так ярко, образно. Насмешки Осберта, злость Ларри на Дарлин.

А что теперь? Я остался совершенно один. Потерял всю команду, с которой летал по всей Вселенной. Для них я мертв. Открыться уже не могу. А Дарлин? Она выходит замуж.

Кто теперь со мной? Крупа, Сашка, Хряк, Кузьмич и Зои. Могу предложить им отправиться со мной в путешествие по опасному и прекрасному космосу. Но захотят ли они покинуть свою планету? Столько стараний, а в итоге улечу отсюда в один. И зачем все это?

— Я вижу, ты приуныл, Эдгар? Зря.

Знакомый голос заставил подскочить на кресле, я огляделся. И тут заметил, что рядом со мной возникло очень реалистичное изображение доктора Морхеда, его губы кривила снисходительная усмешка.

— Как вы сюда проникли?

— Через твой разум. Я могу перемещаться через разум любого человека. Но через твой удобнее всего.

Это звучало неприятно. Словно меня обыскали, вытащили самое сокровенное, но возмущаться я не стал. Бесполезно.

— Понятно. А скажите, вот те звери, что нападали на нас, это вы их сделали?

— Я работал на военных. Создавал боевых роботов, замаскированных под зверей.

— И пытались их очеловечить?

— Пытался пробудить у них сознание. Но ничего не вышло. Они оставались бездушными, безмозглыми электронными тварями.

— А я? Что вы делали со мной?

— Ничего. Не переживай. Я не вторгался в твой мозг. Лишь изучал.

— И как вы заставили меня прибыть сюда? В эту планетарную систему? Мы считали, что попали сюда совершенно случайно.

— Ты можешь перемещаться по Вселенной силой мысли, которая заложена в твоем мозге. А я могу влиять на это перемещение тоже силой своей мысли.

— То есть вы манипулируете моим сознанием, как скалькутсы контролируют сознание разумной расы Земли?

— Нет. Совсем не так. Это лишь небольшое вмешательство, которое тебе не повредит.

Я не очень поверил Морхеду, но вряд ли он стал бы мне что-то объяснять. Тем более, что он даже не имел физической формы. Я разговаривал с цифровым призраком.

— Но вмешательство скалькутсов тоже устраивает землян, — возразил я. — Благодаря им они получили уникальные технологии, которые позволили им сделать огромный скачок в науке, технике.

— Это произошло в ущерб развитию в других областях. И привело к рабству землян. Все должно идти своим чередом. И люди должны быть свободны.

— Но сейчас земляне вышли из-под контроля, на планете мятежи, восстания, которые пытается подавить правительство. Значит контроля этих пришельцев больше не существует.

— То, что сейчас одни люди убивают других, очень устраивает пришельцев, — Морхед отошел к стене, сложив руки на груди. — Таким образом они уничтожают «лишних» людей, биомусор. Скалькутсам нужны очень незначительное число представителей разумной расы. Остальные просто подлежат утилизации.

— А если я уничтожу станцию, контроль исчезнет? И люди успокоятся?

Все, что говорил Морхед было нелогично, непонятно, и ставило меня в тупик. Это злило и выводило из состояния равновесия. Я вскочил с кресла, в сильнейшем волнении прошелся по рубке управления. Морхед спокойно наблюдал за моими передвижениями снисходительно, как это делает взрослый, когда смотрит за действиями неуклюжего малыша.

— После того, как ты уничтожишь станцию, ты должен выступить в телеэфире и объяснить людям, что тебя никто не убивал. Что мстить за тебя смысла нет. И главная цель землян — уничтожить скалькутсов. Ты ведь знаешь, как это делать?

Внезапно пришло осознание, скорее всего, доктор Морхед и есть тот самый Архитектор, который якобы заказал взрыв на космодроме Гражданского согласия. В тех ящиках, что я привез на звездолёт, лежали слитки золота — Архитектор собирался расплатиться такими же с бандитами. Золото использовалось в микросхемах. А здесь, на Земле, как оказалось, оно ценилось, как способ оплаты.

— А Крупа делал все это по вашему приказу? То есть, чтобы я погнался за ним, потом он меня спас. Но ведь все, что произошло потом, стало случайностью. Погиб Грек, а мне удалось стать во главе этой группы.

— Крупа действительно сделал это по моему указанию. Но я не ожидал, что в тебе пробудятся мощные лидерские силы. Это в мои планы не входило. Но ты молодец, Эдгар. Это лишь доказывает, что все-таки свобода воли существует. И не все предопределено в этом мире.

Я замер, сраженный мыслью, которая проскользнула в мой мозг, как змея, свернулась там холодным кольцом. Может быть, это все замысел скалькутсов? Утихомирить землян тем, что я жив-здоров? Но тогда зачем уничтожать станцию?

— А на станции вот эти твари — это тоже дело ваших рук? — поинтересовался я после паузы. — Или это инопланетные гады, которые прибыли из космоса?

— Этого я не знаю, — неожиданно сказал Морхед. — Возможно, эти твари появились из космоса. А может быть, это создания скалькутсов для охраны их владений.

— Но они разрушают станцию. Она может рухнуть на Землю.

— Насколько я знаю, эти существа не разрушали станцию. Ее разрушили люди, которые гонялись за ними.

— Я сам побывал на этой станции. Сражался с этими существами. Они агрессивны и очень опасны. Действуют на мозги, оглушают электротоком, сжирают. Один только Кошмар чего стоит. Один из ученых этой станции мне говорил, что началось все с того, что в станцию врезался метеорит с бактериями. Они стал их изучать, а те выросли вот в такие чудища.

— Я знаю, что ты там был. Эти существа защищают станцию, а не разрушают. Если бы люди просто ушли оттуда, станцию не повредили.

— Скалькутсы их туда заслали? Чтобы защищать центр манипуляции сознанием?

Громкий призывный писк заставил вздрогнуть.

Я очнулся. Непонимающе огляделся вокруг. Морхед, разговор с ним был сном? Или наваждением, мороком, насланным инопланетным разумом?

Нейро-интерфейс показал процент готовности ремонта звездолета. Совершенно необычно для меня, но похоже по земным меркам. Зелеными мерцающими линиями — уже восстановленные части, красным — до которых дело не дошло, и желтым — сделанными частично. Дожидаться конца всех операций смысла нет. Надо отправляться на базу. Потянулся и отправился тем же путем к космолёту. Хотя покидать мой корабль все равно не хотелось.