— Проклятье девяти глубин Бездны! — сквозь кашель рычала она, пробираясь к нам по сугробам, покачиваясь на каждом шаге. — Огонь вам не шутка, барышня! Я же велела быть предельно осторожной!

Вслед за Кайрой из зарослей вынырнула Аурелия. К моему облегчению, девушка казалась абсолютно невредимой. Даже её одежда оставалась чистой и неопалимой, что лишь подтвердило мои догадки: источником огненной вспышки являлась она сама. Магическое пламя, в отличие от обычного, щадило того, кто его вызвал.

— Ваше сиятельство, простите, пожалуйста! — со слезами на глазах молила наша подопечная, её голос дрожал от искреннего раскаяния. — Я не хотела причинить вам вред! Прошу вас, постойте.

Я подбежал к Кайре и схватил её под локоть, чувствуя, как она едва держится на подкосившихся ногах. Эквион подхватил её с другой стороны. В то время как старый садовник остановился в десятке шагов и принялся испуганно креститься.

— Сударыня, вы в порядке? — с беспокойством вопросил я, оглядывая демоницу.

— Просто блеск! — злобно зыркнув на меня лишёнными ресниц очами, прохрипела она и громко чихнула. — Етиху мать!

— Что случилось? — вновь спросил я, стараясь скрыть тревогу в голосе.

— Это моя вина, — пролепетала Аурелия, подойдя к Кайре с выражением искреннего раскаяния на лице. — Простите, ваше сиятельство, я сейчас всё поправлю.

Девушка скинула варежку и коснулась обожжённого лица Кайры тонкими изящными пальцами, отчего та болезненно застонала. В тот же миг золотое сияние окутало демоницу с ног до головы. Ожоги начали исчезать без следа, а спалённые кудри вместе с бровями и ресницами отросли, словно время повернулось вспять.

— Так что же произошло? — в очередной раз спросил я, когда Кайра немного отдышалась.

— Матвей, чего вылупился? — игнорируя мой вопрос, грозно прорычала демоница, заметив садовника, который стоял в сторонке, разинув рот и теребя седую бороду. — Ступай отсель! И если кому взболтнёшь, прикажу отходить батогами!

— Слушаюсь, барыня! — ещё раз перекрестившись, бросил садовник и поспешил удалиться, тихо бурча: — Чертовщина какая, помилуй Господи…

Матвей, как и прочие слуги в усадьбе, уже не раз становился свидетелем чудес во время обучения Аурелии. Однако им было строго-настрого воспрещено покидать пределы поместья без дозволения до тех пор, пока мы не уедем. Никто из слуг особо не роптал, ибо Кайра щедро им доплачивала за причинённые неудобства. Однако они старались по возможности избегать демоницу и юную полубогиню, принимая их за ведьм, сношающихся с нечистой силой.

После чудесного исцеления Кайра направилась к усадьбе, бросив на ходу:

— На сегодня закончили!

Мы всей компанией побрели за ней. У порога нас встретила закутанная в тёплый плед взволнованная Эллисандра. В её руке блестел револьвер. Я успокоил белокурую элле, заверив, что на нас никто не нападал. Уже через пять минут мы расселись у камина за большим дубовым столом. Горничная в аккуратном переднике подала чай с печеньями, аромат которых смешивался с запахом горящих дров и благовоний.

— Что же пошло не так? — осведомился я, когда служанка удалилась.

— У меня никак не выходит плести заклинания стихий, — виновато потупив взор, ответила Аурелия. — Я сегодня едва не убила Клару Карловну.

— Полноте, голубушка, — ласково произнесла Кайра Веспера, оправившись от потрясения. — Я сама настояла на этом заклятии. Вероятно, вы просто переутомились. Следует дать вам немного отдохнуть, затем попрактиковаться на более простой магии. И в очередной раз напоминаю, называйте меня Марией Семёновной или матушкой, если вам так будет угодно. Одно неосторожное слово, брошенное при незнакомцах, может нас погубить.

— Простите, Мария Семёновна, — пролепетала девушка. — Я никак не могу к этому привыкнуть, но буду стараться.

— Зато у вас всё лучше удаются заклятия созидания, — удовлетворённо заметил я, решив подбодрить девушку, подавая ей чашу с печеньем. — Вы исцелили нашу дорогую Марию Семёновну почти без усилий, даже в лице не поменялись. Магия стихий несоизмеримо проще.

— Проблема не в том, что Аурелия не способна владеть стихиями, — вступила Кайра, нахмурившись. — Однако её невинная сущность всякий раз неосознанно противится разрушению. Разум словно ставит психологический барьер, и стихии вырываются из-под контроля.

— Простите, я не нарочно, — печально произнесла Аурелия.

— Так может, оставить магию стихий? — предложил я, стараясь смягчить ситуацию.

— Стихии необходимо держать под контролем, — резко возразила демоница. — Иначе рано или поздно случится непоправимая беда. Мы уже трижды за два месяца меняли мебель и проводили ремонт в спальне Аурелии из-за её кошмаров.

— Простите, — вновь тихо повторила девушка.

— Вам не за что извиняться, голубушка, — куда мягче произнесла Кайра. — Однако пока вы не освоите магию стихий хотя бы на базовом уровне, я не посмею учить вас ритуалу перемещения. Он основан на куда более серьёзной и опасной магии крови.

— Крови? — переспросила Аурелия, её голос дрогнул. — Звучит… жутко.

— Не пугайтесь, — улыбнулась демоница. — Это просто название. На самом деле в ритуале потребуется лишь по нескольку капель крови каждого из нас. Иначе перемещение будет осуществить невозможно.

— Если вы так говорите… — Аурелия попыталась улыбнуться, но в её глазах ещё оставалось смутное беспокойство.

— Знаете, что? — в глазах демоницы вдруг заплясали озорные огоньки. — А давайте забудем все неудачи хотя бы ненадолго и отправимся развеяться в город? Я слышала, там сейчас проходит ярмарка.

— Правда? — всплеснула руками Аурелия, её лицо озарилось детской радостью.

— Конечно! — кивнула Кайра, её голос звучал твёрдо и ободряюще. — Мы так долго сидим взаперти, любой зачахнет с тоски.

— На этот мороз? — скривилась Эллис, кутаясь с головой в плед. — Мне когда-то казалось, в мире нет места холоднее Тенебриса, и как же я ошибалась…

— Можете остаться дома, леди Эллисандра, — сухо произнесла Кайра. — Я не стану настаивать, уж поверьте.

Эллис бросила на меня взгляд, полный надежды на поддержку, её светло-серые глаза словно умоляли о сочувствии. Но я лишь отрицательно покачал головой, не желая поддаваться её манипуляциям. Она перевела взор на Эквиона, словно искала союзника в его лице, её тонкие брови слегка приподнялись в немом вопросе.

— Я поеду! — сразу заявил агонист с неподдельным энтузиазмом, словно он уже предвкушал новые приключения.

— Значит, я останусь здесь совсем одна совершенно без защиты? — жалобно простонала элле, её голос дрожал от преувеличенного отчаяния, а губы слегка подрагивали, будто она готовилась зарыдать.

— Кошечка, собирайся, — осклабился Эквион. — Клянусь своим чревом, будет весело! А коли замёрзнешь, Нокс всегда найдёт способ тебя согреть!

С этими словами Эквион лукаво мне подмигнул, а Эллис гадко усмехнулась. Я нахмурился и заскрежетал зубами, однако нашёл в себе силы промолчать. Лишь в очередной раз проклял тот день, когда решил взять с собой на Земной План эту взбалмошную особу, которую теперь не знал, куда деть.

Промелькнула шальная мысль: «Если выманить принцессу на прогулку в лес под каким-нибудь благовидным предлогом, она могла бы там совершенно случайно заблудиться или провалиться под лёд на озере, оставив горевать безутешного жениха».

Вне всяких сомнений, совсем недавно я бы так и поступил. Однако нынче меня что-то останавливало от столь простого и радикального решения вопроса.

По возвращении в Астральный План и завершении нашей священной миссии мне следовало незамедлительно молить о помощи у лунной богини. Она наверняка будет довольна нашими успехами и сумеет одолеть моё таинственное проклятье. А на крайний случай сотрёт память о прошлой жизни, вернув старого доброго Нокса Морграйса! Иначе мне будет сложно в дальнейшем исполнять её волю в статусе великого архонта.

* * *

Обычно тихая и малолюдная центральная площадь Затонска преобразилась, словно по мановению волшебной палочки. Она расцвела огнями, звуками, запахами, превратившись в настоящий праздник жизни. Деревянные лотки, выстроенные в несколько рядов, ломились от разнообразного товара: глиняные кувшины с узорами, пёстрые дамские платки, меха и шкурки, квас в бочонках, расписанные хрустящие пряники, петушки на палочках, сахарная вата, раскрашенные баранки, тёплая выпечка прямо из печи, душистый чай в самоварах, кожаные кошельки, железные безделушки, игрушки, трещотки-свистульки и масса всего прочего. Глаза разбегались от изобилия, а в ушах стоял звон от криков зазывал, на все лады расхваливавших свои товары.