— Правда? — Эллисандра вновь повернулась ко мне.

— Правда, — уверенно кивнул я, глядя в её большие светло-серые глаза. — А теперь будь паинькой и ступай в карету.

Едва Эллисандра скрылась в салоне экипажа, как наружу вышла Кайра Веспера. Мы, по уже сложившейся традиции, забрались на козлы и расселись на тесной лавке бок о бок. Демоница взяла в руки поводья, а я достал из сундука дробовик и шерстяной плед, которым тщательно укрыл наши колени вместе с оружием.

Кайра умело развернула карету, спрятав огненно-рыжие кудри и усеянное веснушками милое лицо под низко надвинутым невзрачным серым капюшоном. А затем направила лошадей по извилистым ночным улицам Петербурга, следуя по ей одной ведомому маршруту.

— Как она? — спустя минуту прошептал я, плотно затворив окошечко для общения с кучером.

— Уснула, бедняжка, — тихо ответила демоница. — Слишком много для неё потрясений. Как бы не тронулась умом.

— Она дочь бога, — напомнил я. — И куда крепче, чем выглядит.

— Будем надеяться.

— Сударыня, признайтесь, вы хоть что-нибудь понимаете из того, что сегодня произошло? Как вы думаете, может ли быть замешен в этом деле князь?

— Нет, я так не думаю, — уверенно ответила Кайра. — Если бы светлейший князь Привольный снюхался с вампирами или демонами, я бы знала. Он всегда остаётся кристально чист, предельно честен и ведёт дела только с теми, кому полностью доверяет. Это очень узкий круг, в который никому из нас попасть так и не удалось, несмотря на все старания. Вероятно, вампиры просто украли ливрею с его слуги и подослали ряженого к Аурелии, чтобы выманить её в переулок.

— Но зачем они пытались её убить?

— Почему вы решили, что они пытались её убить?

— Я заметил небольшой нож у того упыря, что подкрался к ней сзади, когда она отказалась лезть в карету.

— Это был не нож, а шприц, — в голосе Кайры не прозвучало и тени сомнения.

— Шприц? — переспросил я.

— Да. Это такой медицинский агрегат с тонкой иглой, с помощью которого в тело вводят инъекции с зельями. Думаю, они хотели усыпить Анастасию Александровну или что-то вроде того. Иными словами, обезвредить, не лишая жизни. А что они готовили для неё затем, ведомо одному Провидению.

Я задумчиво потёр подбородок, глядя на тусклые огни фонарей, мелькавших вдоль пустынных тротуаров. В ночной тишине было слышно лишь цоканье копыт по булыжной мостовой и монотонное поскрипывание колёс, словно сама карета напевала мрачную колыбельную нашему неспокойному путешествию.

— Любезная графиня, а откуда взялись эти Стальные гвардейцы? — спустя некоторое время спросил я.

— Возможно, наш шальной заезд по Петербургу, устроенный давеча, дошёл до слуха самого императора, — немного подумав, ответила демоница, крепче сжимая поводья. — И он приказал им во всём разобраться.

— А ведь вы упоминали, что являетесь фрейлиной императрицы и её доверенным лицом. Может, стоило бы попросить заступничество у неё?

— Ну… — протянула Кайра. — Фрейлиной я числюсь лишь номинально и никогда не выполняла возложенные на это почётное звание обязанности. И не сказать, что мы с Марией Фёдоровной особенно близки. К тому же она не вмешивается в государственные дела мужа, предпочитая тратить время на одно из самых бесполезных в мире занятий — благотворительность, чтоб её. В общем, предлагаю оставить этот вариант на самый крайний случай, если нас схватят. Сейчас нам необходимо как можно скорее добраться до камня душ и переправиться на Астральный План. А по пути постараемся деликатно подготовить Аурелию к тому, что её там ждёт. Главное, чтобы она не взбрыкнула в самый неожиданный момент.

— Это я беру на себя, — с неожиданным для самого себя энтузиазмом проговорил я. — Кажется, я сумел-таки подобрать ключик к её сердечку.

— Ой ли? — усмехнулась демоница. — И что же это за такой таинственный ключик, любезный Степан Игнатьевич, позвольте полюбопытствовать?

— Разумеется, дорогая графиня. На самом деле этот ларчик открывается весьма просто. Сострадание! Пожалуй, Аурелия милосерднее всех, с кем мне доводилось общаться. Она привыкла ухаживать в своей общине за сирыми да убогими. И мой нынешний отвратный внешний вид её не тяготит, а напротив, вызывает сочувствие и порождает доверие. Я прочёл это по её глазам.

— И вы всерьёз рассчитываете, что это прелестное дитя в вас влюбится? — с ироничной насмешкой спросила Кайра.

— А этого и не требуется, — парировал я. — Вполне достаточно, если она будет мне безоговорочно доверять. Доставим её к тётушке — и наша миссия успешно выполнена! А дальше пусть с ней разбирается сама лунная богиня.

— И вы действительно упустите уникальную возможность затащить в постель дочь самого Люминара, которая могла бы стать венцом всех ваших любовных похождений? — в голосе Кайры прозвучало искреннее изумление. — Тем более Девора этого не запретила и даже, наоборот, в какой-то мере поощрила.

— Сударыня, да за кого вы меня принимаете? — возмутился я, стараясь придать своему голосу максимум праведного негодования.

— За… Нокса Морграйса, — понизив голос почти до шёпота, ответила Кайра. — Прослывшим за долгие годы в Тенебрисе самым отпетым сердцеедом, бессовестным плутом и просто жутким бабником, который в своей жизни не упустил ни одной юбки!

— Это уже просто оскорбительно! — наигранно проворчал я. — Хотя, возможно, я и заслужил некоторые из этих порочащих моё доброе имя эпитетов своим прошлым, но мне удалось измениться. Не забывайте, что я обручён.

— Неужели вы думаете, я хоть на секунду поверила в тот дурной спектакль, что вы передо мной разыграли в Штормовом замке?

— Вы не правы, любезная графиня, — я постарался говорить как можно убедительнее. — И слегка предвзяты в своих суждениях. Я действительно изменился и всерьёз намерен взять в жёны Эллисандру. А затем жить с ней долго и счастливо.

— Счастливо? — вновь усмехнулась Кайра. — С этой взбалмошной избалованной особой, которая совершенно не знает своё место?

— Ну, она не так уж и плоха… — я пожал плечами, чувствуя, как холодный встречный ветер ерошит мои редкие волосы. — Особенно, если вовремя удовлетворять её некоторые затейливые потребности. А нынче я ими безбожно пренебрегал.

— Прошу, избавьте меня от подробностей, Степан Игнатьевич, — демоница презрительно фыркнула, её тон стал холоднее льда. — Давайте лучше сменим тему.

— Что ж, извольте, — я вдруг вспомнил о том, как Кайра на несколько мгновений потеряла сознание, когда её обняла Аурелия в переулке. — Помните, как к вам подбежала Анастасия Александровна, спасаясь от упырей? Когда вы до неё дотронулись, то что-то почувствовали, не так ли? Скажите, а не ощутили ли вы в тот момент нечто, похожее на воспоминания из вашей прошлой человеческой жизни?

Кайра не ответила. Я не мог разглядеть её лица за плотным капюшоном, но догадался, что она помрачнела. Её аура ощутимо полыхнула скорбью, пальцы добела сжали вожжи, и она жёстко стегнула лошадей, отчего те отозвались громким возмущённым ржанием. Карета резко накренилась, колёса загрохотали по булыжной мостовой.

— Сударыня, с вами всё в порядке? — спросил я спустя минуту, стараясь скрыть беспокойство в голосе. — Вы не ответили на мой вопрос.

— Я не желаю об этом говорить, — наконец процедила она, её голос звучал глухо и напряжённо.

— Позвольте, но это не праздное любопытство. Дело в том, что…

— Я не желаю об этом говорить, — словно заклинание, повторила Кайра.

— Ваше право, дорогая графиня, — сдался я, чувствуя, как в груди зарождается недоброе предчувствие. — Тогда хоть поведайте, куда мы направляемся? Каковы наши дальнейшие планы?

К этому моменту мы пересекли мост, и колёса экипажа с неприятным скрежетом вгрызлись в просёлочную дорогу, полную грязных луж, глубоких колдобин и выбоин. Карета начала трястись и подпрыгивать, словно живая, а рессоры натужно скрипели при каждом толчке. По обочинам нас окружал густой лес, едва различимый в призрачном свете тусклой луны. Тёмные силуэты деревьев нависали над дорогой, словно готовые затащить нас в свои дебри. Ветер шелестел листвой, до нас доносилось пенье птиц.