— Вот об этом мы и говорим, — с пониманием кивнула Кайра. — В вас дремлет великая сила, Анастасия Александровна. Она перешла к вам от родного отца. И пока вы не научитесь управлять этой силой, с вами будут происходить подобные нелепые вещи. Причём дело вполне может принять опасный оборот. Вы сегодня неосознанно подожгли вампира. И поделом злодею. Но если подобное случится с невинным человеком? Вы можете навредить кому угодно или даже убить, прости Господи, просто чего-либо испугавшись, совершенно непроизвольно.

— Какой ужас! — прошептала девушка, глядя на свои руки так, словно они могли в любую секунду предать её. — Неужели это правда?

— Истинно говорю вам, голубушка. И я не ведаю, для чего вы понадобились вампирам, но осмелюсь предположить, что эти кровавые упыри, способные лишь на злодеяния, не задумали ничего путного. Вероятно, они желают использовать ваши силы для своих чёрных ритуалов или даже убийств.

— Что же делать? — пролепетала вмиг побледневшая Аурелия.

— Выход есть, — уверенно сообщила Кайра. — Ваша тётушка тоже обладает подобной силой. Это ваша семейная черта. Она возьмёт вас под своё крыло, защитит от любых притязаний и обучит, как управлять этой силой, чтобы вы не навредили ни окружающим, ни себе.

— И для этого мне нужно отправиться с вами в Бразилию?

— К сожалению, ваша тётушка не может приехать сюда сама, ибо занимает очень высокий пост, который не позволяет ей отлучиться на длительное время. Однако она отправила за вами своего самого доверенного слугу, Степана Игнатьевича. Он поклялся, что доставит вас в целости и сохранности.

— Почему же она не сделала этого раньше? — Аурелия хмуро посмотрела на демоницу.

— Потому что она не ведала о вашем существовании до недавнего времени, сударыня, — вместо Кайры ответил я. — Но как только узнала, сразу отправила меня.

— Я… я не знаю, — девушку явно терзали сомнения, и на её глазах вдруг выступили слёзы. — Это слишком много… Я хочу домой.

— Анастасия Александровна, — я позволил себе протянуть к ней руки и взять её тёплые ладони в свои. Меня мгновенно накрыло волной будоражащей сверхъестественной силы, но на сей раз она не пугала, а лишь придала мне уверенности. — Одно ваше слово, и мы повернём назад. Доставим вас домой или куда вы пожелаете. Но, умоляю вас, сперва выслушайте меня. Я знаю вашу тётушку очень давно и обязан ей практически всем, что имею. Я никогда не встречал более мудрой, щедрой и прекрасной женщины, чем она. Если с вами случится что-то дурное, я просто не смогу вернуться и посмотреть ей в глаза.

Я выдержал паузу, затем тяжко вздохнул и продолжил:

— Посему, что бы вы ни решили, мы останемся подле вас и будем защищать до последней капли крови. Я клянусь вам в этом всем, что мне дорого! А здесь, в Петербурге, нападения на вас обязательно продолжатся. Посмотрите на лорда Эквиона — это лучший воин... Бразилии, и он весь изранен после первой схватки с этими страшными существами. Нам сегодня очень повезло уйти живыми и невредимыми, но постоянно так продолжаться не может. Рано или поздно они убьют нас и доберутся до вас. Прошу вас, Анастасия Александровна, примите верное решение. В ваших руках сейчас не только ваша собственная судьба, но и наши жизни.

Видимо, мне всё же удалось нащупать верные струны в её светлой, доброй и наивной душе. Аурелия была просто не способна подвергнуть опасности чужую жизнь. Не отрывая от моих глаз взгляда, она медленно кивнула. Но затем вновь нахмурилась и пролепетала:

— А как же матушка? И учёба? У меня же завтра дежурство в госпитале… И что же станется со Снежком?

— Вашей матушке мы вышлем телеграмму при первой возможности, — пообещала Кайра. — А когда всё уляжется, перевезём её к вам. Или вы сможете её навещать, когда вам будет угодно, если она не пожелает переезжать насовсем. Учёбой, боюсь, придётся пожертвовать. Всему необходимому вас обучит тётушка. А кто такой Снежок, простите?

— Это кот Анастасии Александровны, — ответил я за девушку, только теперь отпустив её руки. — Но боюсь, сударыня, для вас есть ещё одни неутешительные и, с позволения сказать, чудные вести. Ваш Снежок был не простым котом.

— Что значит «был»? — с тоской спросила девушка.

— Понимаете ли, Анастасия Александровна, — пробормотал я, стараясь подобрать правильные слова. — Та белая пантера, что сегодня отважно билась за вас против вампиров, и есть ваш Снежок. Я осознаю, насколько безумно это звучит, но такова истина. Осмелюсь предположить, этот кот — подарок вашего отца?

— Да, маменька рассказывала, что Снежка ей подарил папенька прямо перед тем, как отбыл в Бразилию, — кивнула девушка, заламывая пальцы рук со слезами на глазах. — С тех пор он всегда жил с нами.

— Видимо, ваш батюшка предполагал, какие опасности могут ожидать вас в будущем, и посему предусмотрительно оставил вам фамильяра. Так называются магические стражи, способные принимать различный облик. Обычно они служат личными помощниками и защищают своего хозяина от любых напастей, тайно или явно. К великому несчастью, Снежок не пережил нападения вампиров. Но он исполнял свой долг до конца. Мне искренне жаль, Анастасия Александровна.

Аурелия закрыла ладошками глаза и заплакала. Мне стало за неё нестерпимо грустно, хотя я и отметил про себя, что в этот раз она не подвергла мои слова сомнению. Видимо, мой дар убеждения сохранялся даже в этом теле. Мне вдруг захотелось её обнять, но Кайра уже прижала девушку к себе и гладила по золотистым волосам, приговаривая:

— Полноте, голубушка. Это, конечно, большое несчастье, но вам следует оставаться сильной. Давайте сделаем всё возможное, чтобы жертва отважного Снежка не стала напрасной. И, пожалуй, отложим дальнейшие разговоры на потом. Сегодня у всех нас выдался на редкость тяжёлый день. Нам просто необходимо отдохнуть. Сейчас мы найдём какую-нибудь гостиницу или постоялый двор, как следует выспимся и назавтра продолжим наш путь.

Аурелия кивнула, украдкой вытирая слёзы рукавом своего платья. Я тяжело вздохнул и первым выбрался из кареты, чувствуя, как свинцовая тяжесть давит на сердце. Несмотря на то, что нам, казалось, удалось убедить дочь Люминара в наших благих намерениях, от вида её слёз на душе у меня скребли кошки. Однако чего я так и не научился за все двести лет своей демонической жизни, так это утешать.

Дождь к этому моменту стих, ночное небо очистилось от туч, и лишь лужи да редкие капли, падающие с карнизов, напоминали о недавнем ненастье. Я огляделся по сторонам. Эллисандра выбрала неплохое укромное место во дворе заброшенного здания, заросшего сорняком по колено.

Я подошёл к козлам и тихонько позвал, подавая руку:

— Эллис, можешь спускаться.

Закутанная в промокший до нитки плащ Эллисандра спрыгнула с моей помощью и тут же прижалась ко мне всем телом. Я ощутил, как она трясётся от холода и пережитого страха.

— Наконец-то, — прошептала она посиневшими губами. — Я уж думала, окоченею, пока вы там воркуете.

— Слушай внимательно, — прошептал я, склонившись к её уху. — Ты ведь всё слышала? Будь с Анастасией Александровной как можно любезнее и не болтай лишнего. Помни, от этого зависит наше будущее, о котором я тебе говорил.

— Да поняла я, не дура, — прошипела Эллис, стуча зубами. — А тебе, похоже, плевать, что я чуть не отдала концы. Только и думаешь теперь об этой девке, мерзкий демон!

— Так! — вполголоса рявкнул я. — Даже не вздумай назвать меня демоном при Аурелии! Я — Фролов Степан Игнатьевич, верный слуга её тётушки, а ты — леди Эллисандра Арвэлле из Бразилии, моя помощница. Уяснила?

— Уяснила, — процедила девушка сквозь зубы.

— И если проболтаешься, то не я, так Кайра, то есть графиня Клара фон Эрдберг, точно вырвет тебе язык!

Эллисандра насупилась и отвернулась. Немного смягчившись, я её обнял и прижал к себе. А затем прошептал:

— Всё будет хорошо. Помнишь, что я обещал? И думаю я не о девке, а о нашей миссии. Ради нас с тобой, между прочим. Скоро мы сможем нормально согреться, поесть и выспаться. Потерпи, принцесса. Ты сегодня отлично справилась, моя умница. Не думай, что я этого не замечаю и не ценю.