Спорить с демоницей никто из нас не решился. Эквион и Эллисандра направились к стоявшей под навесом карете, а мы с Кайрой двинулись в противоположную сторону. Выглянув из переулка, мы заметили, что пролётка, поджидавшая посыльного у дома номер семь, бесследно исчезла. Очевидно, курьер в ливрее с гербом светлейшего князя выполнил своё поручение и отбыл восвояси.

Я поднял взгляд на окна второго этажа — в них всё ещё горел свет. Меня вдруг охватило непривычное тревожное чувство за кого-то, кроме собственной персоны.

— Надеюсь, с ней всё в порядке, — вздохнув, пробормотал я.

— Степан Игнатьевич, неужели я слышу в вашем голосе искреннее переживание за эту особу? — не преминула съязвить Кайра. — Уму непостижимо, вы не перестаёте меня поражать.

— Я переживаю за успех нашей миссии, — смутившись, ответил я. — Если с Аурелией что-то случится и её душа отправится прямиком в чертоги Люминара, Девора нас по головке не погладит. Представляете, графиня, в насколько могущественного ангела сможет обратить её душу солнечный бог? Ни один легион Тьмы не устоит. Вероятно, в этом и есть его великий замысел.

— Возможно, — пожала плечами демоница. — Однако нам следует проверить, не следят ли за ней агенты.

— И как вы предлагаете это сделать?

— Всё просто. Вы отправитесь с визитом к Анастасии Александровне, а я прослежу, не последует ли кто-либо за вами. И прикрою вас.

— То есть я буду в роли наживки? — проворчал я, нахмурившись.

— Можем поменяться ролями. Я не против.

— Нет уж! — резко возразил я. — К Аурелии пойду я. И постараюсь приложить всё своё красноречие, чтобы убедить её поехать с нами.

— Как пожелаете, — усмехнулась Кайра.

Собравшись с духом, я шагнул из мрака переулка. Но в этот момент дверь парадной в доме номер семь распахнулась, и на улицу вышла Аурелия — закутанная в плащ, с зонтом в руках. Девушка уверенно направилась влево, грациозно ступая по влажному тротуару, и, достигнув угла здания, скрылась за поворотом.

— Куда это она собралась, считай что ночью?! — возмущённо воскликнул я, вглядываясь в темноту.

— Глядите, — тихо произнесла Кайра, её голос едва пробился сквозь шум дождя.

Справа от нас из дома по соседству с особняком вышли двое мужчин в гражданской одежде. Они переглянулись и, ускорив шаг, бросились за Аурелией. Перебежав дорогу, они скрылись в том же переулке, куда свернула девушка.

— Идёмте, графиня, — прорычал я тоном, не терпящим возражений, крепче сжимая рукоять револьвера, заряженного патронами с серебряными пулями.

Держа оружие наготове, я быстрым шагом двинулся вслед за девушкой и мужчинами. Демоница неотступно следовала за мной.

Когда мы пересекли мостовую и зашли в переулок, то сразу заметили карету, остановившуюся у противоположного конца дома. У распахнутой дверцы стоял высокий мужчина в элегантном костюме, его силуэт отчётливо вырисовывался на фоне тусклого света фонаря. Аурелия остановилась перед ним, и они начали оживлённо беседовать.

Агенты затаились за дровницей в глубине переулка, внимательно наблюдая за подозрительной парой. В их руках тускло поблёскивали револьверы. Мы с Кайрой прижались к сырой стене дома и осторожно двинулись в их сторону, маскируясь темнотой и шумом дождя. Капли гулко стучали по крышам и мостовой, создавая идеальный фон для нашей слежки.

Мы не могли расслышать, о чём говорили высокий незнакомец и Аурелия, но, судя по жестам, он настоятельно приглашал её в экипаж. Девушка отрицательно покачала головой и отступила на шаг. В этот момент за её спиной словно из-под земли выросла тёмная фигура. В руке фигуры блеснуло нечто, отдалённо напоминающее небольшой нож.

Я, не раздумывая, вскинул револьвер и прицелился в фигуру. Агенты тоже среагировали мгновенно. Они резко выскочили из укрытия.

— Стоять, полиция! — закричал один из них. — Стрелять будем!

Фигура замерла, словно взвешивая свои шансы. Но тут произошло нечто, что заставило мою кровь похолодеть. Одинокий белоснежный голубь, паривший над переулком, резко спикировал прямо на голову неизвестного с ножом. В ту же секунду птица начала трансформироваться, её тело вытянулось, перья сменились шерстью, и перед нами предстал огромный хищник — белая пантера с горящими янтарными глазами.

Раздался отчаянный крик, полный ужаса и боли. Кровь брызнула на стену, окрашивая её в алый цвет. Клыки пантеры впились в горло неизвестного, который рухнул под её тяжестью навзничь. Одно резкое движение — и тело с разорванной глоткой отлетело в сторону, словно тряпичная кукла.

Аурелия испуганно вскрикнула и выронила зонтик. Высокий мужчина схватил её с явным намерением силой затащить в экипаж.

Ослепительная вспышка разрезала ночной мрак, на мгновение ослепив меня. Раздались дикие крики и грохот выстрелов, которые слились в единый хаотичный аккорд. События развивались стремительно, словно кадры в калейдоскопе.

Не успел я проморгаться от вспышки, как перед нами разверзся настоящий кровавый хаос. Объятый языками пламени высокий незнакомец заметался перед пылающей каретой, которая спустя мгновение сорвалась с места и скрылась за поворотом, оставляя за собой шлейф чёрного дыма. Мужчина живым факелом побежал за ней, но уже через несколько шагов рухнул лицом вперёд и затих. Пантера тоже пострадала от огня, но не так сильно.

В этот момент больше десятка теней, словно вырвавшись из самых глубин Бездны, материализовались из стен, окружая Аурелию плотным кольцом. Девушка, объятая страхом перед лицом оживших теней, сделала шаг назад, но тут же споткнулась и упала на мокрую мостовую. Её глаза при этом полыхали сверхъестественным светом.

Тени стремительно наступали, но на защиту Аурелии отважно встала белая пантера. Зарычав, хищник с опалённой шерстью поднялся на мощные лапы. Щёлкнув окровавленной пастью, он ринулся в атаку на врагов, раскидывая их одного за другим резкими ударами когтистых лап. Его движения были стремительны, словно молнии, рассекающие ночное небо. Каждый удар сопровождался звериным рёвом, треском костей и дикими криками.

Ослеплённые вспышкой агенты открыли беспорядочный огонь. Их пули прошивали воздух с резким свистом, но большинство из них лишь высекали искры из стен и мостовой. В ответ на стрельбу агентов атаковали тени, которые ловко повалили обоих мужчин наземь и принялись остервенело рвать плоть когтистыми руками и клыками.

Одна из теней прыгнула прямо на нас, преодолев в прыжке не меньше четырёх саженей. Из-под чёрного капюшона мелькнуло перекошенное злобой лицо с острыми клыками, а направленные на меня когти блеснули, словно отточенные клинки.

Мы с Кайрой открыли огонь практически одновременно. Серебряные пули с противным чавканьем вошли в тело вампира. Он рухнул прямо у наших ног. Его раны задымились, источая зловоние, которое смешалось с запахом крови и пороха. Дёрнувшись несколько раз в предсмертной агонии, вампир затих. Памятуя о недавнем уроке демоницы, я целился в область сердца клыкастого монстра.

Мы продолжали вести огонь, помогая пантере отбиваться от наседающих вампиров. Патроны в первом револьвере закончились, и я машинально выхватил из кармана второй. Я старался целиться в грудь врагов, но в хаосе битвы это оказалось невероятно сложно — твари двигались с поразительной скоростью, их силуэты мелькали в полумраке, словно призраки. Впрочем, мои пули причиняли им явную боль. Каждое попадание сопровождалось нечеловеческим воплем. Раненые вампиры дымились и отступали к стенам, освобождая пространство для манёвра.

Однако, несмотря ни на что, они упорно продолжали отчаянную атаку. Пантера, пытаясь уворачиваться от выпадов когтей жутких упырей, издавая грозное рычание, всеми силами не давала им приблизиться к Аурелии. Тело хищника покрывали страшные раны, его шерсть слиплась от крови, но он сражался с неистовой яростью. В переулке уже лежало не менее восьми разодранных тел, но нападавших оставалось ещё много, и они не прекращали попыток добраться до девушки, словно от этого напрямую зависела их жизнь.