Однако мысли мои неотступно возвращались к Аурелии. Почему она так напоминала убитую девушку из моих воспоминаний? Если поразительное сходство Веселины и архангела Виктории ещё можно было бы объяснить переселением души в Астральный План после смерти, то откуда взялось такое же сходство с дочерью Люминара — мой разум постичь отказывался. Я не стал делиться своими тревогами с Кайрой Весперой, дабы не вызывать лишних подозрений. Но я твёрдо вознамерился разгадать эту тайну самостоятельно, уповая лишь на то, что мой рассудок не помутился и всё это не игра моего больного воображения.

Я невольно сжал кулаки, чувствуя, как внутри нарастает напряжение. Мой взгляд упал на собственное отражение в окне — старое, морщинистое лицо, которое стало моей временной тюрьмой. Как будто сама судьба издевалась надо мной, заставляя носить это жалкое тело.

— О чём вы размышляете, дорогой Степан Игнатьевич? — спустя несколько минут нарушила молчание Кайра. — Клянусь милостью богини, я ещё не видела вас столь мрачным и задумчивым.

— О нашей священной миссии, Клара Карловна, о чём же ещё? — ответил я после продолжительной паузы.

— Вы же не помышляете об отступлении, часом? У нас нет пути назад, мы обязаны исполнить волю лунной богини.

— Разумеется, я не отступлюсь! — возмутился я с искренним негодованием. — Откуда у вас подобные мысли, любезная графиня?

— Успокойтесь, Степан Игнатьевич, я лишь хотела немного развеять эту гнетущую атмосферу, — Кайра одарила меня своей чарующей улыбкой и игриво подмигнула, отчего я на мгновение растерялся.

Я сделал глубокий вдох, пытаясь собрать мысли в кучу и размышлять с холодным расчётом, приличествующему истинному архидемону и великому архонту. И вдруг меня осенило.

— Знаете что? — произнёс я. — А не наведаться ли нам к Анастасии Александровне?

— Прямо сейчас? — удивлённо вскинула брови демоница.

— Почему бы и нет? Важных дел на сегодня вроде не осталось, а мне бы хотелось за ней понаблюдать. Вы останетесь в карете неподалёку, а я попытаюсь подобраться к её жилищу. Вдруг обнаружу что-нибудь интересное, что поможет нам в дальнейшем? Заодно проверим, насколько бдителен этот её фамильяр. Если он сразу почует мою демоническую сущность и попытается атаковать, возможно, придётся скорректировать нашу тактику. А если кто-то из зевак или сама Аурелия заметит меня в этом теле, то никак потом не свяжет с вашим кузеном. Идеальная маскировка.

— Если вы так желаете, Степан Игнатьевич, — Кайра Веспера пожала плечами, затем потянулась к небольшому окошку в передней части паромобиля, отодвинула затвор и властно приказала: — Фёдор, направляемся на Дегтярную, дом семь. Остановись в квартале от адреса.

— Слушаюсь, ваше сиятельство, — донёсся до нас сквозь гул механизмов и перестук колёс ответ кучера.

Поездка до нужного адреса заняла около получаса. В пути Кайра Веспера поведала, что Аурелия недавно сняла меблированные комнаты в доходном доме, переехав из родового гнезда своего отчима, графа Светлова, где осталась жить её матушка. Новый адрес находился неподалёку от Свято-Троицкой общины, куда девушка поступила на обучение, избавив себя от необходимости ежедневно пересекать весь город. Для своего знатного происхождения она жила весьма скромно и даже обходилась без челяди, предпочитая самостоятельно справляться с домашними хлопотами.

Рассказы о доброте и трудолюбии Аурелии вызывали во мне противоречивые чувства. Как демону, почти лишённому способности испытывать сострадание, мне были чужды её стремления и образ жизни. Но в то же время я невольно вспоминал Веселину, которая обладала схожими с дочерью солнечного бога добродетелями, и в моей тёмной душе пробуждалось странное тёплое чувство.

Я вдруг осознал, что мне отчаянно хотелось узнать Аурелию получше. Более того, несмотря на кошмар, испытанный при попытке поцеловать её руку, меня к ней тянуло. Причём намного сильнее, чем я готов был признать. Возможно, именно поэтому я решил за ней проследить, а вовсе не из практических побуждений ради успеха нашей миссии.

Кучер остановил паромобиль за углом в трёх зданиях от дома номер семь по улице Дегтярная. Выйдя из экипажа, я направился в указанном Кайрой направлении, двигаясь осторожно, избегая редких прохожих, держась в тени парадных и деревьев, растущих в палисадниках. В моём грузном, неповоротливом теле отчаянно не хватало изящества и ловкости, но я старался действовать как можно незаметнее.

Улица Дегтярная казалась тихой и спокойной. Фонари, установленные через каждый десяток саженей, создавали мягкие оазисы света, окружённые тенями. Их мерцание отражалось в окнах домов, придавая им загадочный вид. В воздухе витал слабый аромат сирени, смешанный с прохладой позднего вечера. Это место казалось идеальным для того, кто искал уединения и покоя.

Вскоре я заметил трёхэтажный доходный дом из красного кирпича с белоснежными декоративными элементами, расположенный напротив старинного особняка. На первом этаже красовались парадные входы с массивными дверями, украшенными латунными ручками и искусной резьбой. Над входом возвышалась вывеска с указанием номеров квартир и условий найма.

По словам Кайры, квартира Аурелии находилась на втором этаже. Я укрылся в тени раскидистого дерева и, прежде чем войти в парадную, попытался разглядеть что-нибудь в окнах. Однако единственное, что удалось заметить сквозь плотные шторы, — свет в её квартире всё ещё горел. Это означало, что она уже вернулась домой, но ещё не отошла ко сну.

Я угрюмо уставился на двери, не решаясь сделать следующий шаг. Новая встреча с Аурелией одновременно манила меня и вызывала трепет, подобный тому, что охватывал перед аудиенцией у богини Тьмы и Луны в те редкие моменты, когда мне приходилось приносить ей не самые радостные вести.

— Сударь, а что это вы тут высматриваете, словно какой-то форточник? — вдруг раздался позади меня хмельной голос, полный развязной уверенности.

Я резко обернулся и увидел перед собой троих молодых людей в одинаковых светло-зелёных тужурках, фуражках и брюках того же оттенка. Они покачивались, явно перебрав с возлияниями, и смотрели на меня с нескрываемым неодобрением, пытаясь выглядеть грозно, несмотря на свой тщедушный вид.

— А вы кто такие? — нахмурившись, поинтересовался я.

— Студенты, — ответил парень в центре, делая шаг мне навстречу. — Но вы так и не ответили, сударь, кто вы и чего выглядываете? Это приличное место, и всякого рода проходимцев мы здесь не потерпим!

Вероятно, мне следовало проявить осторожность и придумать какую-нибудь правдоподобную отговорку. Например, что высматриваю любовника супруги, заподозрив её в неверности. Возможно, такое объяснение нашло бы отклик в сердцах молодых людей. Однако дерзкий тон и неприкрытые оскорбления, прозвучавшие из уст пьяного студента, в мгновение ока вывели меня из себя. Мне уже хватало колкостей от Кайры Весперы и капризов Эллисандры, которых я вдосталь натерпелся за последние дни.

— А ну пошли прочь, щенки! — прорычал я с угрозой в голосе. — Пока руки-ноги целы!

— Да как ты смеешь, старый урод?! — вскричал всё тот же студент и вдруг схватил меня за грудки. Его лицо исказилось от злости, а глаза горели вызовом.

От гнева в моём неповоротливом теле вдруг пробудились недюжинные силы. Схватив студента левой рукой за горло, я наотмашь ударил его правым кулаком в живот, затем лихо развернул, прижал к стволу дерева и только потянулся во внутренний карман пиджака за револьвером, как в моих глазах вспыхнули искры, а голова загудела от мощного удара по затылку каким-то тяжёлым предметом. Едва не потеряв сознание, я отпустил студента, начал оседать на подкосившихся ногах и безвольно повалился прямо в траву.

— Петька, ты что наделал?! — услышал я испуганный голос.

— Так он же чуть не прибил Андрюху! — ответил второй голос.

— Эй, вы что творите, душегубы?! — раздался откуда-то со стороны третий голос, явно принадлежащий более взрослому человеку.

— Бежим! — закричали студенты. — Петька, хватаем Андрюху и тикаем, пока опять в кутузку не упекли!