— Как, во имя девяти глубин Бездны, в подобном обличье я могу соблазнить хотя бы самку ишака?! — гремел я, врываясь в роскошно обставленную столовую с камином и большим столом, уставленным множеством разнообразных яств.
Робкая служанка в белоснежном переднике, подававшая блюда, посмотрела на меня с испугом. Кайра Веспера, сидевшая во главе стола, обменялась насмешливым взглядом с мастером ложи. Её мелодичный смех наполнил комнату, в то время как мужчина оставался абсолютно бесстрастным.
— Господин великий архонт, — сквозь приступы хохота произнесла демоница. — Разве лёгкие изъяны во внешности могут помешать настоящему мужчине покорить женское сердце? Уверенность в себе, красноречие и горделивая осанка скажут даме куда больше, чем пресловутая внешность Аполлона.
— Кого? — переспросил я, с трудом усаживая своё грузное тело на стул напротив Кайры.
— Неважно, — промурлыкала девушка, растягивая губы в улыбке. — Знаете, это тело принадлежит купцу первой гильдии, весьма солидному и уважаемому человеку. Когда-то он пожертвовал на наше дело целое состояние, однако, сколь ни прискорбно, никто из демонов так и не выбрал его своим сосудом. Двадцать лет несчастный купец пролежал замороженным в подвалах этой резиденции, терпеливо ожидая своего часа.
— Я полагал, вы обязаны помогать нашей миссии, а не чинить мне препятствия, — прорычал я, схватив жирную куриную ножку. Несмотря на бушующее негодование, голод терзал меня столь яростно, что устоять перед видом ароматных и аппетитных яств я не смог. — И я понимаю, что вам тяжело устоять перед соблазном лишний раз надо мной поглумиться, леди Кайра, но это уже переходит все границы!
— Успокойтесь, дорогой архонт, это временная мера, — вдоволь нахохотавшись, примирительно подняла руки демоница. — По плану я намеревалась вселить вас в тело моего кузена. В смысле, кузена этой очаровательной рыжей девушки, чьим телом я владею около десяти земных лет. Однако он убыл с важным дипломатическим поручением в Лондон и, к несчастью, задерживается. Но должен прибыть со дня на день. Кстати, имейте в виду, что в этом мире меня знают как Клару фон Эрдберг, австрийскую графиню, фрейлину и поверенную её императорского величества Марии Фёдоровны.
— Час от часу не легче, — проворчал я с набитым ртом.
— Обращаться ко мне следует «ваше сиятельство» или «госпожа графиня», — лучезарно улыбнулась девушка, её изумрудные глаза блеснули насмешливым огоньком. — Ну не смотрите так грозно, милейший архонт. Для вас, как для близкого человека, обращения по-свойски «сударыня» или «Клара Карловна» будет вполне достаточно.
— Великолепно… Кларовна, сиятельство, госпожа сударыня Карла, графиня, етиху мать…
— Рада, что вы всё схватываете на лету, дорогой архонт. Только не Карла Кларовна, а Клара Карловна, — поправила демоница. — Прошу вас, будьте чуточку внимательнее. Вас зовут Фролов Степан Игнатьевич. Для всех вы будете моим доверенным лицом и управляющим делами.
— Это что ж, вы меня ко всему ещё и низвели до статуса кастеляна, любезная… Клара Карловна? — от справедливого возмущения я едва не поперхнулся вином.
— Только временно, Степан Игнатьевич, — поспешила заверить демоница, приняв нарочито серьёзный вид. — Пока не явится мой кузен и мы не переселим вас в более подходящее для наших целей тело. Поймите, здесь нам нужно строжайше соблюдать свои легенды. Грядёт большая война, в высшем свете нынче все на взводе и как никогда подозрительны.
— Ну допустим, — неохотно кивнул я, закончив с куриной ножкой и ковыряя вилкой салат из свежих овощей. От сытной и вкусной еды слабость немного отступила, и моё настроение слегка поправилось. — Что мне нужно знать об этом гнусном мире?
— Сейчас мы находимся в Санкт-Петербурге, столице Российской Империи, год 1888 от Рождества Христова. В свете не столь далёких непредвиденных и масштабных событий Россия объединила под своим знаменем большую часть старого света — так называемой Европы и некоторых других крупных игроков на политической арене. Многие страны, в особенности Великобритания, Канада и Соединённые Штаты Америки, этим весьма недовольны. Они утратили своё былое влияние, потеряли колонии, а в итоге объединились в альянс и жаждут крови. Пока дипломатам удаётся поддерживать шаткий мир, но в любой момент грянет настоящий апокалипсис. Нам к этому моменту лучше всего закончить свои дела на Земном Плане и вернуться с хорошими новостями в чертоги лунной богини.
— И что же это за события? — поинтересовался я, скорее из праздного любопытства, чем из насущной необходимости. Задушевная беседа всегда скрашивает трапезу, а мне отчаянно требовалось отвлечься от гнетущих мыслей.
— Это тайна, и она лишь косвенно связана с нашим делом, — произнесла Кайра Веспера, переглянувшись с молчаливым мастером ложи. Тот едва заметно кивнул. — Однако, учитывая особое расположение к вам лунной богини, я могу слегка приподнять завесу. — Её голос понизился до таинственного полушёпота, словно она боялась, что сами стены могут нас подслушать. — Избранные Деворой Асура Анимас демоны и прочие служители Тьмы веками направляют ход человеческой истории в нужное её божественному величию русло. Они действуют с предельной осторожностью, дабы не нарушить ни единого пункта Божественного Пакта, и, надо признать, зачастую весьма преуспевают.
— Хотите сказать, что легенды о теневых инфильтраторах — не просто досужие выдумки?! — изумлённо вскинул я брови. — Ещё скажите, будто вы сами принадлежите к этим сверхсекретным элитным агентам?
— Ну, мне бы не хотелось хвастаться, — уклончиво ответила демоница, игриво сверкнув изумрудными очами, в которых читалась смесь загадочности и лёгкого превосходства.
— Или вы, любезная графиня, решили пустить мне пыль в глаза и убедить в том, что не имеете никакого отношения к презренным суккубам?
— Почтенный Степан Игнатьевич, — вмешался мастер ложи спокойным, но твёрдым голосом. — Мы пока едва знакомы, но поверьте: я не привык бросать слова на ветер. И могу с полной уверенностью заверить, что её сиятельство говорит истинную правду.
— О как! Её сиятельство говорит истинную правду, — язвительно передразнил я. — Итак, Карла… Лара… Кайра… Клара… Проклятье девяти глубин Бездны, кто только придумал эти бесовские имена — язык же сломать можно! Что ещё вы соизволите мне поведать? Признаюсь, вы не на шутку разыграли моё любопытство.
— Представьте, по замыслу лунной богини, всего через год должен был родиться австрийский художник, который ввергнул бы человечество в пучину самой кровопролитной войны в истории Земного Плана, — в голосе демоницы звучал почти благоговейный восторг. — Санкториум мог бы знатно напитаться душами. Но, увы, непредсказуемые события 1810 года неожиданно развернули колесо истории в совершенно ином направлении.
— Что же произошло в 1810 году? — не прекращая интенсивно жевать, спросил я.
— Нечто, что до сих пор никто не может рационально объяснить. Группа русских археологов обнаружила в руинах древнего языческого капища невообразимый клад — огромный запас бриллиантовых камней душ.
— Каких-каких камней? — переспросил я, решив, что ослышался.
— Бриллиантовых, — уверенно повторила демоница. — Бесцветные, чистые и невероятно твёрдые минералы, которые, насколько мне известно, никогда не встречалось в Астральном Плане. Никто не знает, даже лунная богиня, откуда взялись эти бриллианты и являются ли они осколками священного метеорита Санкториума, как все прочие известные камни душ. Но определённо они обладают схожими свойствами. При этом каждый из них оказался заряжен огромным количеством душ, сопоставимым с аметистовыми камнями.
— Немыслимо, — задумчиво произнёс я, потянувшись за отварной картошечкой с луком и селёдкой. — И что произошло дальше? Люди освоили магию или теневым инфильтраторам удалось всё изъять?
— Ни то ни другое, — вздохнула Кайра. — К несчастью, наши коллеги в тот момент умудрились проморгать столь важное событие, а ценная находка держалась в строжайшем секрете. Император Александр I лично распорядился изучить свойства камней душ, и вскоре российские академики открыли способ использовать их совершенно извращённым способом. Вместо того чтобы преобразовывать энергию душ в плетение заклинаний, они использовали её просто как… энергию. То есть создали жуткие машины, которые питаются камнями. Разумеется, прежде всего они соорудили невиданное доселе оружие массового поражения.
