— Не серчай, Нокс, — улыбнулся агонист, облачённый в свою излюбленную кожаную броню. — Я оттачиваю навык скрытности, в чужом враждебном мире это может пригодиться. Но я бы на твоём месте сменил стражу. Они те ещё ленивые шалопуты, к тому же многие не прочь прямо на посту принять чутка лунного нектара. Их без проблем обойдёт даже неопытный аконит.

— Разберусь по возвращении, — пообещал я, недовольно скосившись на Эллисандру.

— Кошечка, а тебе я могу дать несколько бесплатных уроков фехтования, — Эквион обратил свой плотоядный взор на Эллис, медленно скользя глазами по её наполовину скрытой латами фигуре. — Но только прежде следует правильно подобрать броню. И скажу сразу, эти громоздкие доспехи тебе совершенно не к лицу. Для такой нежной и манящей фактуры нужно найти что-то более лёгкое, изящное, облегающее и…

Агонист резко замолчал, поймав мой испепеляющий взгляд.

— Нокс, только в твоём присутствии, — добавил он, примирительно разведя руками. — Ты же вроде хотел, чтобы я тебя поднатаскал в обращении с клинками? Могу заняться сразу двумя. Клянусь своими потрохами, меня это совсем не обременит.

— Ей это не нужно, — отрезал я. — Принцесса, немедленно стягивай доспехи и надевай дорожное платье. И забудь про эти сундуки. Мы их с собой не потащим!

— Но… — девушка попыталась возразить, однако по моему звенящему от раздражения голосу и ледяному взгляду догадалась, что на сей раз спорить бесполезно. Её плечики поникли, а в глазах мелькнула тень разочарования.

— Про сундуки вы изволили заметить верно, любезный архонт, — раздался с лестницы мелодичный голос Кайры Весперы. — Вижу, вам невдомёк, как происходит ритуал перехода в мир смертных?

— Должен признаться, подобный опыт мне неведом, леди Кайра, — согласился я, чувствуя, как внутри нарастает смутное беспокойство. — В ссылку никого из нас прежде не отправляли, посему полагаюсь на мудрость и знание наиболее искушённого в подобных вопросах товарища.

Демоница, облачённая в струящееся серебряное платье, что словно вторая кожа облегало её совершенную фигуру, с торжественным видом спускалась по лестнице. Её огненно-красные глаза сверкали, словно угли в ночи, а на лице играла столь загадочная улыбка, что по моей спине пробежал мороз. Когда она спустилась к нам, в её правой руке внезапно материализовался кинжал — длинный, изогнутый, жуткий, явно созданный для ритуальных жертвоприношений.

Я машинально отпрянул и схватился за рукоять меча, готовый отразить нападение. Однако Кайра Веспера лишь улыбнулась ещё шире, затем раскрыла свою левую ладонь и одним точным движением рассекла её. Демоница даже не поморщилась, когда на пол хлынула её чёрная и густая, словно смола, кровь.

Мы с Эквионом и Эллисандрой застыли, не смея нарушить священную тишину древнего ритуала. Кайра всё так же улыбалась, опустившись на корточки. Её пальцы начали вычерчивать на холодном камне собственной кровью замысловатую пентаграмму.

— Видите ли, — начала она пояснять, не отрываясь от работы. — Демоны и ангелы не имеют телесной оболочки на Земном Плане. Для мира людей мы — чужеродные сущности, тёмные и потусторонние. Так гласит Божественный Пакт, и это необходимо, чтобы избежать полномасштабного вторжения сил Тьмы или Света. Но, как водится, нашлась лазейка: чтобы не скитаться по Земле бесплотными духами, мы можем вселяться в тела смертных и полностью управлять ими, пока не вернёмся обратно на Астральный План. Правда, вселяться можно лишь в тех, кто добровольно нас впустит.

— Звучит как неразрешимая проблема, — задумчиво пробормотал я. — Кто же добровольно согласится отдать своё тело?

— О, не беспокойтесь, дорогой архонт, у меня всё под контролем, — усмехнулась демоница. — В мире смертных издревле существуют культы и тайные общества наивных глупцов, которые поклоняются демонам и готовы на всё ради призрачных обещаний могущества и бессмертия. Я уже много лет успешно сотрудничаю с одним из таких обществ. Но давайте не будем углубляться в лишние подробности.

— Лисица, а как же мы? — подал встревоженный голос Эквион. — Нам тоже придётся в кого-то вселяться?

— О нет, с элле всё иначе, — демоница закончила чертить, поднялась и направила вниз руку с перстнем, в котором сиял изумрудный камень душ. Раздалось тихое шипение, и пентаграмма вспыхнула инфернальным светом. — На ваш народ подобные запреты не распространяются. Хотя я никогда не слышала, чтобы хоть один элле перемещался на Земной План, и уж тем более сама такого не делала. Но не извольте волноваться, лунная богиня предоставила мне необходимые инструкции, и я почти уверена, что перенос пройдёт успешно.

— Сучьи потрошки, звучит не очень обнадеживающе, — пробормотал Эквион, нервно сжимая рукояти покоившихся на его поясе клинков из чёрного титана.

— Не беспокойтесь, лорд, — сладким тоном промурлыкала демоница. — Если что-то вдруг пойдёт не так, вы погибнете на службе Деворы Асура Анимас. Разве можно себе представить более почётную смерть?

— Действительно, — скривился агонист.

— Мой дорогой демон, — тихо проворковала Эллисандра, неожиданно крепко вцепившись в моё плечо. Я почувствовал, как её изящное тело содрогнулось. — Может, я всё же останусь здесь? Если хорошенько подумать, будет не очень разумно оставлять замок без моего присмотра. Мало ли что могут натворить эти хвостатые остолопы без должного надзора?

— Неужели вы испугались, леди Эллисандра? — с ядовитой насмешкой произнесла Кайра Веспера, медленно приближаясь к нам. — В своей наивности я полагала, что дочь древнего благородного рода и наречённая великого архонта обладает куда более крепкой выдержкой.

— Я ничуть не испугалась, леди Кайра, — процедила Эллис, сурово сдвинув тонкие бровки и отпустив моё плечо. — Просто немного беспокоюсь о нашем хозяйстве. Говорите, что нужно делать. Я готова!

— Вашу руку, будьте любезны, — зловеще сверкая инфернальными очами, демоница потянулась с кинжалом к девушке.

— Прошу, — Эллисандра с трудом подавила дрожь и, зажмурившись, протянула свою руку навстречу холодному лезвию.

В полумраке подземелья хищно блеснул клинок. Принцесса негромко вскрикнула, и первая капля её алой крови окропила каменный пол. С неизменной таинственной улыбкой на лице Кайра Веспера начала чертить рядом с первой пентаграммой вторую — схожую по форме, но с иными символами.

— Касательно ваших сундуков, — произнесла она, вновь не отрываясь от работы. — К сожалению, вы не сможете взять с собой на Земной План практически ничего, леди Эллисандра. Перенос физических объектов между Планами требует колоссальных затрат магической энергии. Таскать с собой туда-сюда поклажу — непозволительная роскошь. К тому же там ваши изысканные платья будут не по моде, не говоря уже об этих нелепых доспехах. Но не переживайте, думаю, мы найдём для вас подходящий наряд. Сдаётся мне, у одной из моих служанок как раз ваш размер.

— Как вы смеете?! — прошипела Эллис, прижимая к груди окровавленный кулачок. — Я не надену платье прислуги!

— Никогда не встречала такой избирательной рабыни, — усмехнулась Кайра, заканчивая вторую пентаграмму. — Видимо, наш дражайший архонт действительно по уши влюбился. Ах, простите, леди Эллисандра, я не хотела вас оскорбить. Итак, благородные лорды, кто следующий?

* * *

С надрывом в груди я разлепил свинцовые веки и издал хриплый кашель. Голова нещадно кружилась, тело отзывалось тупой болью при каждом движении, а перед глазами плавали багровые пятна. Дыхание вырывалось из груди тяжёлыми судорожными всхлипами, и меня неудержимо мутило — казалось, ещё немного, и я не выдержу.

— Какой жалкий вид, дорогой архонт, — издевательски пропел незнакомый женский голос, отдавшийся в моей голове болезненным гулом. — Впрочем, первое вселение редко обходится без подобных мук. Но, хвала лунной богине, всё прошло успешно.

Постепенно зрение прояснилось, и сквозь мутную пелену я разглядел невероятно прекрасное и нежное на вид создание. На её лице, усыпанном милейшими золотистыми веснушками, горели изумрудные глаза с лукавым блеском. Пухлые пунцовые губы изгибались в знакомой до ломоты в зубах усмешке, а огненно-рыжие кудри струились по изящным плечам.