— Я бы не принял такой дорогой дар от вас, леди, — глядя демонице в глаза, уверенно проговорил я. — Да и вообще ни от кого, кроме Деворы. Вам же прекрасно известно, для чего в нашем обществе преподносят подобные дары. А я мзду не беру, мне за богиню обидно.

— Да-да, разумеется, — губы Кайры искривились в ироничной усмешке. — А ещё поговаривают, будто нынче вы не такой повеса и «опасный хищник» при дворе, как прежде. Ни одной новой жертвы более чем за три месяца, кто бы мог подумать? Вы, часом, не переутомились ли на верной службе нашей великой богини, милый архонт?

— Не понимаю, о чём вы изволите говорить, милая леди, — насупившись, пробурчал я.

— Ну-ну, — демоница вдруг заливисто расхохоталась, и её смех эхом отразился от каменных сводов столовой залы.

В этот момент за моей спиной послышался тихий шёпот. Я резко развернулся и увидел, что у арки столпились Бробуст Окаянный, Мимит, несколько бледных рабынь и растерянных стражников. Их лица выражали недоумение — они явно не знали, как реагировать на неожиданное признание Кайры.

— Окаянный, — позвал я, чувствуя, как последние остатки хорошего настроения испаряются без следа. — Отмени все распоряжения. Мимит, уничтожь рагу и позаботься о закусках и вине. Раз главного блюда и архимагира больше нет, ограничимся скромным ужином.

Командир стражи и новая старшая по кухне почтительно поклонились и по моему знаку поспешно удалились прочь. Мрачнее тучи я занял кресло напротив демоницы, которая самым нахальным образом оккупировала моё место, и небрежно бросил меч прямо на белоснежную скатерть.

— Осторожнее, милейший архонт, — с притворным участием проговорила Кайра. — Не порежьтесь. Сколько лет вы уже не брались за меч как подобает воину? А это всё-таки клинок из чёрного титана — он всегда остаётся острым и способен рассечь даже самые крепкие доспехи.

— Благодарю за заботу, — процедил я, силясь держать себя в рамках приличия. Чтобы хоть как-то выплеснуть бушующую внутри ярость, я схватил из вазы зелёное яблоко, намереваясь безжалостно вгрызться в него зубами. — Возможно, я действительно стал слишком полагаться на магию и несколько растерял навык обращения с мечом. Но мышечная память такова, что уже через пару-тройку тренировок я буду фехтовать не хуже любого агониста. Признайтесь, вы ведь тоже без своего перстня как без рук, не так ли?

С этими словами я поднёс яблоко к губам и только собрался надкусить, как раздался короткий тихий свист — в спелый плод в моей руке смачно вонзился небольшой метательный нож. Острый клинок угодил точно в центр, едва не коснувшись моих пальцев. Я сурово сдвинул брови и с вызовом посмотрел на свою дерзкую оппонентку.

— Вот тут вы ошибаетесь, архонт, — усмехнулась Кайра, явно наслаждаясь произведённым эффектом. — С некоторых пор я не позволяю себе расслабиться и всегда ищу любые возможности одержать верх над вероятным противником.

— Понимаю, леди Кайра, — отложив так и не отведанное яблоко, кивнул я. — Верно, я бы тоже держал ухо востро и неустанно оттачивал всё, что мог, если бы столь бездарно сгубил целый легион Тьмы. Признаю, чтобы так подвести лунную богиню, требуется поистине недюжинный талант. И если бы не безграничная милость Деворы, вы бы нынче не портили её верным служителям честно заработанный паёк и имущество своими чудными потехами. С вас, кстати, четыреста серебряных лун за убитого раба.

Лицо Кайры Весперы исказилось, словно она получила хлёсткую пощёчину. Я попал в её самое больное место и одним метким выпадом сбил с неё спесь, разом поквитавшись за повара и испорченное настроение. Хотя получилось несколько грубовато, но она действительно вывела меня из себя и напросилась сама.

— Вы получите ваши луны чуть позже, архилорд, — процедила Кайра сквозь зубы, выдержав драматическую паузу и с особой едкостью выделив обращение. — Я в долгу не останусь. Однако теперь пришло время приступить к обсуждению нашей миссии. Вы же не будете против?

— Разумеется, — ответил, не без труда натянув доброжелательную улыбку. — Только хотелось бы дождаться агониста Эквиона. Я отправил ему гонца ещё из вороньего чертога Хоктис-Умбры, однако он опаздывает…

— Я здесь, Нокс, — раздался позади меня насмешливый голос Эквиона. — Наблюдаю за вами уже несколько минут.

Я обернулся. В полумраке между колонн притаился агонист, облачённый в чёрные кожаные доспехи. Его фигура сливалась с тенями столь безупречно, что даже члены братства аконитов могли бы позавидовать такому мастерству скрытности. Казалось, он стал частью самой тьмы, и если бы не пожелал обозначиться, мы могли бы его так и не заметить.

— Проходной двор, а не защищённый замок, — тихо проворчал я, жестом приглашая Эквиона присоединиться к нам за столом. — Надо бы как следует высечь Окаянного, а то совсем от рук отбился, выпороток хвостатый.

— Кайра Веспера, — медленно произнёс агонист, смакуя каждый слог и выходя из тени. — Кто бы мог подумать, что ты всё ещё дышишь, инфернальная лисица. Но я просто счастлив тебя видеть, клянусь своими потрохами!

— Лорд Эквион из великого дома Ларион-Анимас, — демоница скривила личико, словно отведала самого кислого уксуса. — Удивлена, что и вы всё ещё живы, ведь ваши легендарные манеры, как я погляжу, остались при вас.

— Это неотъемлемая часть моего очарования, лисица, — Эквион грациозно, но совершенно бесцеремонно занял кресло по левую руку от меня. — К тому же старого пса новым трюкам не обучишь. Где же ты всё это время пропадала, моя ненаглядная? Я так скучал, ты не представляешь.

— В ссылке на Земном Плане, — поспешил ответить я за девушку, не дав ей возможность даже открыть рот.

— О как! — изумлённо вскинул брови Эквион. — Ядрёна копоть, лунная богиня порой слишком сурова! Как по мне, уж лучше нырнуть в девять глубин Бездны. Но раз такое дело, быть может, ты продемонстрируешь мне, чему там научилась, лисица? Всегда мечтал познать искусство соблазнения суккубов.

Я с кривой ухмылкой уставился на Кайру, едва сдерживая рвущийся наружу ехидный хохот. Эквион, с мечтательной улыбкой на лице, не сводил глаз с демоницы, которая лишь чудом сохраняла самообладание. В звенящей тишине раздался скрежет ногтей по лакированной столешнице. В этот момент шесть рабынь вереницей вошли в столовую, неся блюда и напитки, и напряжение в воздухе немного ослабло.

— Хватит на меня так таращиться, благородные лорды, — выдохнув, Кайра постаралась придать своему голосу безразличное звучание. — Во-первых, лорд Эквион, никаким искусствам суккубов я не обучалась, ибо была занята совершенно иным, гораздо более важным служением во имя Деворы Асура Анимас. Во-вторых, отвечу вам столь же тонко и любезно, как и более тридцати лет назад: я скорее прыгну в яму с кольями, чем в ваши объятия, великий агонист.

— О, жестокая лисица! — картинно схватившись за грудь, с притворной тоской пропел Эквион. — В который раз ты разбиваешь моё сердце? Вновь твоими стараниями мне придётся кропотливо собирать и склеивать его осколки. Ну ничего, ещё не вечер, а настоящий агонист никогда не сдаётся. — Игриво подмигнув демонице, он повернулся ко мне. — Ну так что, друзья, куда нас теперь направляет лунная богиня? При дворе слишком много слащавых рож моих родственничков, аж тошно становится. Так и подмывает вспороть кому-нибудь из них брюхо. Так что я готов немедленно отправиться хоть в саму Бездну, лишь бы подальше от этих лицемерных коломесов!

— Мы как раз собирались обсудить нашу священную миссию, — начала Кайра, однако закончить мысль не успела.

Из гостиной залы донеслись яростные крики, от которых содрогались каменные стены замка. Я сразу узнал голос Эллисандры Пристинны Арвэлле — принцессы опального королевского рода, которая на чём свет стоит распекала стражу. Её безуспешно пытался утихомирить гипарх Бробуст Окаянный.

Спустя считанные мгновения под нашими изумлёнными взорами стражники втащили брыкающуюся строптивую рабыню в столовую. Её белоснежные волосы разметались по плечам, а глаза метали молнии.