Демоническая иерархия основывалась на строгой вертикали власти, где вершину занимал архонт — избранный апостол и проводник воли лунной богини. Число архонтов никогда не превышало священного числа тринадцать, и каждый из нас считался живым воплощением божественной воли лунной богини. Когда мы отдавали приказ демонам или верным элле, никто не смел ослушаться, ведь считалось, что нашими устами говорит сама Девора Асура Анимас.

Только архонтам даровались великие гранатовые камни душ, позволяющие устанавливать связь с Деворой посредством магии крови из любого места с алтарём. Во всём мире существовало лишь два камня могущественнее гранатовых — серебряный и золотой, хранимые лунной богиней и солнечным богом. Если гранатовый осколок древнего метеорита Санкториум вмещал до сотни тысяч душ, то в камнях божественных близнецов содержались миллионы, а их магия достигала поистине космических масштабов.

Демоны были абсолютно бесплодны и не знали естественного продолжения рода. Каждого из нас создавала лично Девора Асура Анимас, используя тёмную магию и осквернённые грехами души людей, завершивших свой земной путь. Мы появлялись на Астральном Плане уже взрослыми, физически совершенными и с развитым разумом. Ни один демон никогда не рождался младенцем или ребёнком. Мы не старели, наши раны затягивались бесследно, и даже древнейшие из нас сохраняли внешнюю молодость и привлекательность. Лишь в глазах наших старейшин иногда проступала неизъяснимая тоска, и они постепенно угасали, теряя интерес ко всему, включая вечную жизнь. Именно по этим едва уловимым признакам мы обычно определяли возраст встреченных собратьев и сестёр.

Только избранным среди нас единицам лунная богиня даровала высокий статус с момента появления в её чертогах. Мне неведомо, что такого узрела в моей чёрной душе Девора, но с самого перерождения после земной жизни я стал гипархом — по статусу в чопорном обществе Тенебриса это условно приравнивалось к безземельным аристократам у элле. Не самая вершина общества, но далеко и не самое дно.

Вступив в ряды гоплитов, я семнадцать долгих десятилетий кропотливо прокладывал путь к вершине, закаляя себя в битвах как воин, оттачивая мастерство как командир и постигая науку управления как администратор.

Однако очень немногие демоны могли похвастаться такой же блестящей карьерой. Подавляющее большинство душ, попавших во владения лунной богини, становились либо топливом для чар, либо бесами — презренными существами, чей статус едва превосходил положение рабов.

Бесам приходилось влачить жалкое существование, прозябая на самых грязных работах или пополняя ряды безликих милис — пушечного мяса легионов, с гибелью которых в бою никто никогда не считался. Хотя теоретически особо отличившийся бес имел возможность возвыситься до командира и со временем даже заслужить титул архонта, на практике эта вероятность стремилась к нулю. Обычно их астральное бытие заканчивалось бесславной кончиной в нищете, а вершиной удовольствия оставалось нахлебаться до умопомрачения лунного нектара и подрыгаться на вшивом матрасе с грязной дешёвой шлюхой.

Тем не менее существовала каста демонов, чьё положение считалось ещё более презренным, чем у бесов. Самыми отверженными традиционно считались те, кого Девора Асура Анимас изгоняла на Земной План. Общеизвестно три вида демонов, служащих лунной богине на Земле: дьяволы, они же демоны перекрёстков, тайно подстрекавшие людей на преступления или скупавшие их души за безделушки; инкубы, искушавшие человеческих женщин плотским вожделением и тем самым осквернявшие их; и суккубы, которые столь же бесхитростным образом вводили в смертный грех мужчин.

Ещё в кулуарах Лунного дворца шептались об элитной и страшно засекреченной службе демонов, известной как «теневые инфильтраторы». Говорили, будто эти искусные мастера тайных игр вселялись в тела влиятельных смертных и с их помощью направляли ход истории в угоду лунной богини. Они плели паутины интриг, всегда оставаясь в тени. Однако эти слухи обычно приписывали выдумкам тех, кто вернулся с Земного Плана и стремился избежать унизительных насмешек собратьев.

Пристально глядя на Кайру Весперу, которая некогда достигла вершины демонической иерархии, но в одночасье опустилась на самое дно, во мне вдруг пробудилось нечто гадкое и липкое, похожее на сочувствие. Но гораздо явственнее я ощутил страх однажды оказаться на её месте. А мой указательный палец, лишённый драгоценного перстня с гранатовым камнем душ, вдруг принялся зудеть и чесаться, словно в напоминание о моём шатком положении.

— Вы во мне дыру взглядом прожжёте, лорд, — проворчала демоница, когда мы наконец достигли выхода из Лунной Твердыни и остановились у массивных серебряных врат. — В чём дело? Вы настолько по мне истосковались или вас гложет какой-то вопрос?

— Множество вопросов, — признался я, искривив губы в злорадной усмешке. — Но прежде всего позвольте полюбопытствовать: чем вы занимались на Земном Плане все эти годы? Неужели перенимали мистическое искусство соблазнителя у суккубов?

— Да как вы смеете, лорд?! — искренне возмутилась Кайра. — Я демонесса порядочная и непотребством ради гнилых душ жалких людишек не занимаюсь! — Однако, чуть понизив голос, добавила: — Не скрою, иногда подобное случалось, но исключительно ради развлечения. Это ведь совсем другое дело, верно?

— Разумеется — ошарашенный подобной прямотой, граничащей с неприличием, согласился я. — Абсолютно другое дело.

— Прошу, только не осуждайте меня. На Земном Плане порой ужасно тоскливо. И чем дальше, тем хуже. Представляете, там почти полностью отменили рабство, а на каждом углу вшивые интеллигенты вопят о каком-то гуманизме и правах человека! Вы не поверите, но слегка отлупить нерасторопного слугу самыми мягкими розгами нынче считается дурным тоном! В моём имении нет даже карцера и пыточной!

— Какой кошмар! — искренне возмутился я. — Куда эта Земля вообще катится?!

— Известно куда, в пучину культурной деградации, — печально вздохнула демоница. — Эти люди такие неотёсанные, настоящие варвары. А сколько при этом самомнения, просто жуть! Представьте, наивные глупцы возомнили себя венцом творения. Ха! Но не будем о грустном, лорд…

— Архилорд, — вдруг оборвал я. — Из уважения я не стал поправлять вас при нашей богине, но по этикету вы должны обращаться ко мне «архилорд», ле… — я резко замолчал, сощурился и задумчиво протянул: — И я совершенно не уверен, но как должно обращаться нынче к вам? Обращение «леди» вообще уместно, с учётом вашего… текущего положения?

Я растянул губы в дружелюбной улыбке, с наслаждением наблюдая, как меняется в лице демоница. Тридцать лет назад я не просто получил титул архонта, а занял именно её место. Видимо, по этой причине Кайре оказалось невыносимо тяжко обращаться ко мне с должным почтением, право на которое было отнято у неё.

— Видимо, некоторые уроки этикета вы прогуливали… архилорд, — смерив меня самым ядовитым взглядом и выдержав паузу, с усилием проскрежетала Кайра. — К любой знатной даме уместно обращаться «леди», за исключением архонта, к которой следует обращаться «архиледи».

— Признаюсь, главу, посвящённую общению с опальными дворянками, вернувшимися из ссылки, я пропустил, — с лёгким кивком головы вместо почтительного поклона произнёс я. — Да и практики подобной пока не имел, моя дражайшая леди. Уж не сочтите за бестактность. И если вам по каким-то совершенно непонятным причинам претит обращаться ко мне «архилорд», простого «архонт» будет вполне достаточно. Мы же одна команда, верно? И просто обязаны идти навстречу друг другу ради лунной богини и её священных планов.

— Разумеется, архонт, — натянув вымученную улыбку, едва заметно кивнула в ответ демоница вместо почтительного реверанса. — А теперь прошу меня извинить, мне нужно откланяться по срочным делам. Я загляну в Штормовой замок сегодня часов в девять вечера, если вы не против. Там мы подробно обсудим нашу миссию, и я постараюсь ответить на все ваши вопросы.

— Как вам будет угодно, моя милая леди. Ради столь дорогой гостьи велю подать праздничный ужин. Думаю, вы будете в восторге от жаренных королевских креветок в чесночном соусе. В ваше время такие изысканные деликатесы до Штормового замка не доходили. Но я наладил поставки и в целом славно заботился о вашей прежней обители. Уверен, вы сумеете по достоинству оценить мои старания лично и останетесь весьма довольны.