А как же Эквион? Этот необычайный паренёк представлял собой единственное исключение из всех этих правил. Младший отпрыск великого дома Ларион-Анимас прекрасно понимал, что ему никогда не стать главой почтенного рода из-за множества стоявших впереди него по очерёдности наследования старших братьев и племянников, поэтому он избрал свой собственный путь к богатству, славе и признанию.

Взбалмошный, бесстрашный, весёлый, ловкий и сильный, он выбрал стезю одинокого героя, воина-чемпиона — агониста. И не прогадал, заслужив бесчисленными победами на аренах и ратными подвигами в походах славу живой легенды. Но главное, Эквион отличался от всех знакомых мне элле и демонов тем, что позволял себе неслыханную дерзость — плевать на древние традиции, неписанные правила и этикет. За что и прослыл изгоем среди своих собственных сородичей.

При этом, непрестанно ввязываясь в драки и опасные авантюры, Эквион обладал достаточной мудростью, чтобы не переступать тонкую грань, за которой ждали дикасты, готовые схватить и осудить его на каторгу или смерть.

Около сорока лет назад я носил звание эпистата и возглавлял Третий легион. В те дни Эквион, избранный в качестве чемпиона-талисмана войска Тьмы, сам подошёл ко мне во время ночного привала у потрескивающего костра. Его инициатива завязать разговор поразила меня до глубины души — ведь редко кто из высокородных элле снисходил до беседы с демоном, тем паче о праздном. Мы с ним на удивление быстро нашли общий язык и вскоре сдружились. С тех самых пор мы пережили бессчётное количество приключений. Вилл, как я называл его в неформальной обстановке, всегда меня поддерживал и был единственным во всём Тенебрисе, кто искренне радовался, когда я наконец получил заветный титул архонта.

Однако я бы не нарушил своих принципов, и мы бы никогда не стали так близки, если бы не три важных фактора.

Во-первых, между нами не существовало карьерной конкуренции: демоны не могли получить звание стратига, а элле — титул архонта. Во-вторых, Эквион обладал сразу двумя редчайшими в наших краях качествами — честностью и откровенностью. Он всегда говорил то, что думал, и открыто высказывался против того, что ему не нравилось. Многие принимали такое поведение за признак недалёкого ума, но я ценил в нём эти качества превыше всего, ибо они делали его предсказуемым. В-третьих, числиться в близких друзьях столь знаменитого и могучего агониста было почётно, а главное — давало определённые гарантии безопасности. Все вокруг отлично понимали: если со мной вдруг случится насильственная смерть, Эквион не успокоится, пока не найдёт убийц и не свершит месть. Для него это будет делом чести.

— Так кого ты возьмёшь в спутники, архонт? — голос Деворы вырвал меня из омута раздумий.

— Определённо, Эквиона, — ответил я без колебаний. — В Тенебрисе не сыскать более бесстрашного и умелого воина. К тому же он чужд магических искусств — фамильяр не почует в нём угрозы. А вот второй спутник… мне нужно обдумать этот выбор.

— Думай, но не затягивай. Время пока на нашей стороне, но я желаю, чтобы вы приступили к заданию как можно скорее — в ближайшие три дня.

— Моя богиня, что ещё мне надлежит знать?

— Подробности миссии откроет тебе Кайра Веспера. Она же станет твоей проводницей в Земном Плане. Находясь там, ты должен слушать её, Нокс, и беспрекословно следовать указаниям. Это понятно?

— То есть?!… — я на мгновение онемел от изумления. — Получается, я, великий архонт, должен подчиняться какой-то опальной де…

Я резко оборвал себя на полуслове. Пламенный взгляд Деворы Асура Анимас оказался настолько красноречив, что я мгновенно осознал всю неуместность и глупость своей вспышки гнева. Однако положение в обществе и войске — единственное, чем, помимо самой лунной богини, по-настоящему дорожили демоны. У нас всегда существовала строгая иерархия подчинения. Нарушить эту структуру означало обесценить все усилия, приложенные к достижению высшего титула.

— Я разочарована тобой, дитя, — неодобрительно покачала головой богиня. — Мне казалось, в тебе достаточно мудрости, чтобы укротить свою гордыню ради достижения великой цели.

— Прости, моя богиня, — я почтительно склонил голову. — Ты права. Эта миссия, вероятно, станет важнейшей вехой за все анналы вселенной. Мы откроем новую эпоху благоденствия для нашего народа, и я клянусь, что лучше умру тысячу раз, чем подведу тебя хоть однажды!

— Вот и славно, — богиня Тьмы смягчилась. Она взяла за ладонь сначала меня, затем Кайру и улыбнулась так вдохновенно, что я не смог сдержать ответной улыбки, ощутив прилив небывалых моральных сил. — Чада мои, забудьте все разногласия и распри, действуйте как слаженная команда — и вам воздастся по делам вашим.

— Матерь, ты же вернёшь мне мой титул? — в голосе Кайры Весперы звучала мольба. — И земли?

— Эй, это теперь мои владения! — тут же возмутился я. — Они приносят превосходный доход! И замок невероятно уютный, второго такого на Тенебрисе не сыскать.

— Уж мне ли этого не знать, лорд, — прорычала демоница. — Я сама разработала проект Штормового замка и лично следила за каждым этапом строительства. Я вложила в него душу, и он по праву принадлежит мне!

— О, если бы я только знала, что мои чада окажутся столь мелочными, — с горьким вздохом промолвила Девора Асура Анимас. — Увы, не каждому дано узреть картину целиком. Многие довольствуются лишь жалкими осколками истины. Подобно муравью, копошащемуся в своём муравейнике, они не ведают, что творится в версте от их жилища, и даже не желают знать. Лишь тот, кто парит над миром, подобно хищной птице, способен узреть весь лес, всю добычу и бескрайние просторы за горизонтом.

— О чём изволишь говорить, моя богиня? — прошептал я с вспотевшим челом, чувствуя, как от прикосновения её пальцев по телу разливается трепет восторга и чистейшего экстаза.

— Когда мой брат уйдёт в небытие, я наконец разорву оковы тягостных запретов и расправлю крылья. Союз с племянницей, поток душ с Земли и Нейтриса дадут мне мощь, достаточную для сотворения новых миров — куда более совершенных и прекрасных, чем Астральный или Земной Планы. Люди и элле станут топливом для моих вселенских проектов, ангелы принесут мне клятву верности или исчезнут, а демоны займут место первых среди равных. И тогда я перестану зваться богиней Тьмы, став великой созидательницей и единовластной матерью всего сущего. В новых мирах мне потребуются верные наместники — я изберу их из числа тех, кто служил мне лучше и преданнее остальных.

Мы с Кайрой слушали лунную богиню, затаив дыхание и раскрыв рты от благоговейного трепета. При последних словах Деворы мы невольно переглянулись — на наших лицах отразился единый восторг и ликование от открывшихся космических перспектив. В этот миг титул, к которому я стремился почти сто семьдесят лет, и всё накопленное за десятилетия богатство показались мне столь ничтожными, что я невольно устыдился.

— Возлюбленные чада мои, — мягким убаюкивающим тоном продолжала вещать богиня. — Вы грызётесь из-за куска бесплодного камня, словно дворняги над обглоданной костью, не желая видеть своих истинных возможностей. Откройте же глаза! Приведите ко мне Аурелию, и награда превзойдёт все ваши мыслимые и немыслимые ожидания!

* * *

Когда аудиенция у богини Тьмы и Луны подошла к концу, мы с Кайрой Весперой, опьянённые собственной значимостью и манящими перспективами, летящей походкой покинули тронный зал.

Мы скользили рука об руку по извилистым коридорам Лунной Твердыни, и каждый наш шаг отзывался эхом в древних и таинственных сводах. Полированные стены из чёрного обсидиана отражали призрачное сияние серебряных светильников в форме полумесяцев. Под нашими сапогами простирались мозаики из чёрного базальта, где серебристые нити сплетались в древние руны, а на высоких стенах резные фрески изображали величественные деяния лунной богини.

Несколько минут мы шли в полном молчании. Постепенно эйфория отступала, оставляя после себя лёгкий туман в голове и горький привкус реальности. Я внимательно изучал профиль своей спутницы, и чем дольше вглядывался, тем сильнее сжимал губы в тонкую линию. Тревожный вопрос, терзавший меня, словно острый шип под языком, никак не смел сорваться с губ.